Однако факт того, что мы с матерью Армена так и не встретились, не помешал ей отправить мне приглашение на бал какой-то герцогини, на котором я обязательно должна быть. Вот так. Ни какого тебе дебюта в обществе в роли кронпринцессы, ни мало-мальских вводных о светском обществе темной империи. А мне эти самые вводные бы не помешали бы, учитывая, что я вообще-то не из этого мира, и на балу ни разу не была.
Но что поделать… Подготовки и планы никогда не работают. Видимо придется импровизировать, как обычно…
Алья вместе с дворцовыми служанками помогли мне переодеться в парадно-зефирное платье, а Илона принесла мне украшения из шкатулки. Остальные девушки были выпровожены за ненадобностью.
И вот стояла я перед зеркалом и просто не могла понять, куда от такой «красоты» деваться. Это же надо, как одежда может внешность человека изуродовать! Я бы в таком даже мусор выкидывать не пошла, а меня на бал в этом направляют. Хотя, нет… Мусор выкидывать все же бы пошла, и выкинула бы к чертовой матери это платье.
С совершенно дурным предчувствием я покинула свои покои и в сопровождении фрейлины направилась к карете. Присутствие рядом со мной знакомого человека должно было успокаивать, но нет. Ни капельки. Илона была… Не то, чтобы подругой… Скорее минным полем. Меня не покидало предчувствие, что с ней нужно держать ухо востро, а язык по возможности на крючке.
К тому же, Илона выглядела потрясающе - с завитыми утюгом каштановыми волосами и в изумительном изумрудном платье она выглядела, как настоящая кронпринцесса. А я в отличие от нее была похожа на ванильно-мармеладное недоразумение. Мне срочно нужна модистка! Срочно! Иначе я тут себе комплекс неполноценности заработаю…
Путь до кареты прошел в молчании. Фрейлина думала о чем-то своем, я то судорожно вспоминала правила этикета, то предлагала самой себе на все это забить. И чем меньше оставалась расстояния до столичного поместья герцогини Фервайер, тем чаще я задавалась вопросом: «А надо ли оно мне?». Может проще было сдать муженьку кровь авансом, а после укатить куда-нибудь на окраины империи до следующей кровосдачи?
Но в то же время я понимала, что просто так сдаваться не в моих правилах. Просто это нужно воспринимать, как игру. В самом деле, каких был дел я не натворила на моей жизни это никак не скажется, мои два миллиона долларов все еще ждут меня после завершения контракта. А пребывание в высшем обществе может стать неплохим, я бы даже сказала - отличным опытом. Настроив себя таким образом, я была полна мотивации сразить всех наповал, когда карета остановилась у подъездной дорожки.
Но мне пришлось довольно быстро столкнуться с «суровыми скалами реальности». И кажется, я стала понимать желание Элиши спрятаться в библиотеке чуть больше. Началось все довольно мирно. Кучер открыл нам дверь и помог спуститься, далее нас встретил импозантный мужчина в ливрее дворецкого и после церемонного поклона повел вглубь дома.
Из уроков этикета я помнила, что правящая чета и принцы с принцессами должны появляться на балу одними из последних, причем обязательно должны входить через особую парадную дверь. Вообще, присутствие на светских мероприятиях императорской семьи считалось большим уважением, поэтому, даже несмотря на то, что коронованные особы редко посещали балы, в каждой бальной зале уважающего себя аристократа должна была быть такая парадная дверь.
И это должно было играть мне на руку. В самом деле, куда приятнее появится посреди мероприятия под громкое объявление церемониймейстера, когда взгляды всех присутствующих обращены на тебя, чем проталкиваться к центру через черный ход. Если бы не одно большое и пузатое «но». Мне совершенно не хотелось попадать под светы софитов, пока я выглядела, как зефир.
Но права выбора в этом вопросе мне никто не предоставил, а потому некоторое время спустя я стояла с перед высокой парадной дверью и с колотящимся от волнения сердцем ждала своего объявления.
— Кронпринцесса великой империи Элиша Дэльф!
Распахнулись двери, в лицо брызнул свет, я подобралась и смело шагнула в зал, сверкая ослепительной улыбкой. Но выйдя на небольшой балкон перед тем, как спустится по лестнице, я уже знала, что миссия провалена.
Мне без труда удавалось считывать атмосферу. Я ожидала любопытства, уважения просто из лояльности к имперской фамилии и в крайнем случае - безразличия. В конце концов, Элишу здесь никто раньше не видел, и было бы странно, если бы аристократы сразу же были настроены негативно к будущей императрице.
Но мельком оглядывая лица людей я убеждалась в обратном. Пренебрежение, скрытое за маской вежливости, неприкрытая насмешка, открытая неприязнь. И единственное, что я могла сделать в этой ситуации это продолжать держать лицо и гордо вздернуть подбородок. Такому меня не сломать. Может быть, Элиша и бежала от парочки презрительных взглядов в библиотеку, но я и не с таким справлялась.
Кучка чванливых идиотов.
Какой принц, такая и империя.
Пока я спускалась по лестнице, аристократы уже занялись своими делами, и даже заиграла музыка - вопиющее неуважение к моей персоне. Они должны были хотя бы подождать, пока я окончательно ступлю в зал, и хозяйка приема сможет меня поприветствовать. И почему я вообще это знала? Лучше бы даже не догадывалась о том, что тут творилось, было бы больше пространства для маневра.
— Ваше высочество.
Я увидела приближающуюся ко мне немолодую женщину и с ходу подготовилась к битве. Я прекрасно знала это выражение лица. Она улыбалась, но ее взгляд оценивающе бегал по мне - от макушки головы до кончиков туфель. И даже перья, венчающие ее седую голову, вопросительно покачивались, словно недоумевали - можно ли со мной вообще иметь дело.
— Ваше императорское высочество, ваша светлость, — поправила я ее и чуть склонила голову, приветствуя. — Не далее, чем вчера, я вышла замуж за его императорское высочество кронпринца Армена и переняла его титул.
— Мне это прекрасно известно, милая, — со смешком сказала она, и ее глаза довольно прищурились. — Есть коготки. Не пропадешь.
— Благодарю? Но с вашей стороны было бы еще более любезно выказать мне достаточно уважения.
Она стрельнула взглядом в сторону оркестра, и ее губы изогнулись.
— Здесь вам не Токк, дорогая. В темной империи уважение нужно заслужить.
И на этих словах она кивнула мне и исчезла в толпе. Если бы на меня краем глаза не посматривали больше сотни человек, я бы выругалась. А пока просто готова была вцепиться в седые пряди герцогини и оттаскать ее, как следует. Разве она, как хозяйка вечера, не должна представить меня гостям?!
В другой ситуации, я бы просто нашла какую-нибудь группку людей с интересным разговором, но не тогда когда я была - черт подери - кронпринцессой. Если бы я пошла представляться первой или задернула бы юбку и начала носиться по залу, сверкая голой задницей - эффект был бы одинаковым - позор и урон авторитету.
К сожалению, даже с Илоной нас разделили, а потому первоочередной целью для меня было найти фрейлину. А уже потом решать, что делать дальше. Можно было бы, конечно, постоять на месте и подождать, когда ко мне подойдут знакомиться, но меня отчего-то чурались, как чумы, поэтому надеяться на последнее не приходилось.
Пока я лавировала по залу, стараясь выглядеть не слишком потерянной, то очень активно грела уши. Сплетни были оплотом полезной информации. И этот раз не стал исключением. Через некоторое время стало понятно, что все слухи тем или иным образом касалось меня. И к моему большому сожалению, почти у всего, что я слышала, был негативный окрас.
Зато я узнала, что несмотря на получение благословения от бога в виде сродства с «воздухом», никто в действительности не считал меня магом, потому что у меня не было какой-то «Церемонии».
Но было и то, что меня тревожило.
Люди говорили о том, что я серая мышка, которая не высовывает носа из библиотеки; что я не могу постоять за себя; что такая, как я не, не годится на роль будущей императрицы. Кто-то даже строил настоящие теории заговора, пытаясь объяснить причину выбора в кронпринцессы такой заурядной личности, как я.
