– Там ничего нет! – крикнули подельники, разворошив всё моё "состояние". – Тряпки, обувь.
– Ларь в карете пуст! – это уже другой, шаривший внутри моего экипажа.
– Ищите беглянку! Далеко она уйти не могла.
– Жок, что делать с магом? – к новому главарю подошли несколько мужчин, опасливо поглядывающие в сторону двух колдунов, которые, как упали, так в той позиции и лежали.
– Не трогать. Даже не вздумай в их сторону дышать, – с опаской ответил Жок. – Кто их знает, эти магики могут и из могилы встать, коли почувствуют свежую кровь.
Всех, кто стоял неподалёку от Лиама и Бертрана резко отскочили куда подальше и старались вообще не смотреть в ту сторону.
Я же молилась, чтобы Кенсингтонский выжил. Вроде его не ранили, тогда почему он свалился без чувств?
Долго рыскали вокруг изрытой поляны эти люди, прошерстили лес, даже неподалёку от моего дуба шастали. Лиам замёл следы, и на моё дерево теперь ничто не указывало.
– Посмотрите вверх, может, сидит на ветке, – крикнул главарь, севший подле заново разведённого костра.
Я же даже дышала через раз, не зная, как быть: уже прошло полтора часа отмеренного времени. Моя спина, и все конечности одеревенели. Я замёрзла и жутко устала, мне хотелось спать, вот просто наплевать на всё и закрыть глаза.
Но я всегда любила жизнь, потому, упрямо стиснув зубы, терпела. Надеялась ли я на чудо? Безусловно! Мне казалось страшно несправедливым всё происходящее со мной, почему так много испытаний на одну маленькую Одри? Потому буду держаться до конца.
– Жок, никого нет. Может, маг сам её того? И припрятал сокровища?
– Может быть, – пожал плечами главный разбойник, – девка нам не нужна, а вот её побрякушки очень даже.
– Что будем делать? Господин Бертран мёртв, цель потеряна. Предлагаю всё же допросить этого, как его? Лиама?
– Не смей приближаться к магу, высосет из тебя жизненную энергию, а потом порвёт и нас. Пусть сдохнет от холода! – шикнул на него главарь. – Уходим отсюда. Трупы свалите вон туда. Волки могут нагрянуть с минуты на минуту.
От его слов по моему телу побежали мурашки. Жутко стало до полуобморочного состояния, а когда над бедным пленником занесли нож и проткнули ему шею, я чуть не закричала, вовремя успев прикусить кулак. Ему обещали сохранить жизнь, а поступили подло.
А время между тем безжалостно летело, у меня осталось всего несколько минут, когда магия в артефакте закончится.
Разбойники деловито покидали вещи убитых в телегу к соим сундукам, впрягли лошадь и собрались покинуть место преступления. Моё сердце болело за всех погибших, среди них я не видела Сэмиля. Я надеялась, что старику удалось спрятаться и выжить.
– Может, не будете так спешить? – тёмная высокая фигура скользнула вперёд. Я ни единого звука не услышала – настолько тихо двигался незнакомец.
Вся шайка мигом развернулась к человеку, вышедшему из леса. Высокий, даже выше Кенсингтонского, он поражал своим сумрачным обликом: тёмные волосы до плеч, мощный торс, узкие бёдра, одет во всё чёрное, а длинный плащ, хлопающий на ветру, будто чёрный ворон крыльями, довершал мрачный образ.
– Кто такой будешь? – чуть дал петуха Жок.
– Моё имя тебе ничего не даст, – усмехнулся мужчина, продолжая бесстрашно идти вперёд.
– Убить его! – завизжал главарь убийц, тыча пальцем в странного человека.
Слова слетели с его языка, но никто даже не пошевелился, ибо не могли.
– Разорвать их! – прорычал Ворон, вскидывая руки.
И тут произошло неожиданное: я всё-таки сорвалась с дерева, при этом продолжая крепко держаться за свой драгоценный мешок. Взвизгнула, что есть мочи и крепко зажмурила глаза, готовая встретиться с землёй. Но ожидаемого столкновения не произошло: верёвка, которой был обвязан мешок, натянулась до предела, но выдержала наш общий вес и не оборвалась, потому я зависла в метре от сугроба, покачиваясь из стороны в сторону.
Поднятый мной шум, естественно, привлёк внимание всех присутствующих на поляне людей.
И животных, что появились из леса.
Парочка замерла подо мной – я слышала их утробное рычание, мне даже показалось, что ощутила их зловонное дыхание и они вот-вот вцепятся длинными, острыми зубами мне в ступни.
– Они ваши! – ещё раз спокойно повторил незнакомец, даже через пелену страха, что окутала мой разум, я различила нотки веселья в его суровом баритоне.
Невольно распахнула глаза: подо мой стрелой мелькнули ужасные тени, никогда ранее не виденных мной животных. Они чем-то напоминали волков, вот только острые костяные наросты по позвоночнику, мощные когтистые лапы, выбивающие снег при каждом прыжке, и торчащие из пасти длинные иглы-клыки говорили, что это не волки вовсе.
Самый крупный чёрный зверь на невероятной скорости, утробно рыча, догнал убегающего Жока и прыгнул ему на спину. Стальные челюсти сомкнулись на шее разбойника, послышался отвратительный хруст ломаемых позвонков…
Я не могла зажмуриться, просто смотрела. Действие артефакта закончилось. Мне не скрыться в ночном лесу – эти твари догонят в один миг. И сожрут, даже не подавятся.
Всё закончилось быстро. В одно мгновение стало так тихо, что было слышно дыхание жутких зверей, отошедших в сторону леса. Удивительно, но они почему-то не стали лакомиться людьми.
– Юная леди, – раздалось снизу, – вам помочь?
– Что-х-р? – просипела я, голос не слушался меня, язык примёрз к нёбу. Руки, скрючившись, не желали отцепляться от тары.
– Говорю, давайте я вам помогу? – насмешливо повторили снизу и, не дожидаясь моего ответа, незнакомец легко обхватил мои бёдра и потянул меня вниз. – Отпустите мешок. Пожалуйста.
Не знаю, как я смогла превозмочь себя, но поступила так, как он попросил.
Меня подхватили крепко и прижали к стальной груди. Я подняла глаза, чтобы встретиться с чёрными очами спасителя. А спасителя ли?
– Вы кто? – прошептала. На мгновение прикрыла веки, стараясь взять себя в руки: вроде как он не собирается меня убивать, значит, ему что-то нужно. Попробую договориться. Посмотрела в суровое красивое лицо снова и громче, увереннее: – У меня есть деньги. Я отдам столько, сколько скажете, но оставьте меня в живых.
Мужчина промолчал и, не отпуская меня, зашагал к центру поляны. Замер у костра и опустил меня на ноги.
– Позвольте представиться: лорд Ульрих Ликон, – и галантно поклонился.
– Леди Одри Йорк, – автоматически ответила я, зачем-то присев в глубоком реверансе. Будто передо мной как минимум герцогских кровей.
– Присядьте, леди Одри, – вам нужно отогреться.
– Возможно есть выжившие, – не послушала его я, – там мой телохранитель, лорд Лиам Кенсингтонский. Ему нужна помощь.
– Я вас понял, побудьте здесь. Я со всем разберусь.
Через несколько минут он вернулся к костру, подле которого я устроилась, стараясь хоть как-то согреться. Мужчина положил рядом со мной тело Лиама. Я бросилась к магу и, прижав пальцы к его шее, проверила пульс.
– Что вы делаете?
– Хочу убедиться, жив ли он.
– Жив. Но от магического истощения ещё не скоро придёт в себя. Ему бы в место силы, но поблизости нет ни одного.
– Эти разбойники говорили, что Лиам может напитаться их кровью и ожить.
Ульрих не сдержался и громко расхохотался. Отсмеявшись, сказал:
– Маги не пьют кровь. Разве что те, кого вернули из того мира. Но такое могут только феи. А они этого делать не станут. А вообще странно… – и, недоговорив, присел на корточки подле бесчувственного Кенсингтонского, я же оторопело смотрела, как Ульрих распахивает на груди Лиама камзол и потом рубаху. Моему взору предстала страшная картина: ещё толком не заживший косой, рваный шрам от левой ключицы до правого подреберья. Я прижала руку к губам, жалость волной накрыла душу. Это же как он ходил с такой раной?
– Вот и ответ, – хмуро кинул новый знакомый. – Ваш телохранитель ранен, его магоистоник покорёжен, потому он так быстро выдохся и свалился без чувств. Ему мог бы помочь маг-созидатель, или феи, но и первые, и уж тем более вторые встречаются ещё реже, чем варлаки в простом лесу, – и ласково посмотрел на стаю своих зверей, сейчас расслабленно растянувшихся на белом снегу подле лесной кромки.
