— А вы? — сглотнула, похолодев до кончиков пальцев.
Уж очень пугающим вышел инструктаж.
— Я буду замыкать. Если со мной что-то случится — бегите. Главное — не останавливайтесь, не ждите и не вмешивайтесь! Ни в коем случае, слышите? Вам нужно как можно скорее ступить на территорию республики, где вас встретят верные королю люди. Всё.
Возразить не получилось. Потому что именно на этой безрадостной ноте мы наконец-то выехали на открытое пространство — и практически нос к носу столкнулись с тремя пограничниками, нагло преградившими нам путь к вожделенной свободе.
— Дьявол! — затормозив, в сердцах выругался Дан.
Судя по всему, эта встреча стала для него полнейшей неожиданностью. Как и для наших противников, растерянно уставившихся на нас круглыми от удивления глазами.
— Уходим? — вопросительно покосилась на спутника.
Даже повод поудобнее перехватила, чтобы не выскользнул.
— Нет, — мотнул головой наёмник. — Проще будет прорваться сейчас, пока к ним не подоспела подмога. Зажмурьтесь.
А в следующую секунду мужчины в едином порыве вскинули автоматы — и молниями взмыли в воздух, приземлившись точно на колючую проволоку…
Это было ужасно. От вида их трясущихся в конвульсиях тел меня чуть не вывернуло! Живот скрутило болезненным спазмом, а к горлу недвусмысленно подкатил противный ком желчи, грозя в любой момент вырваться наружу… Впрочем, долго этот кошмар не продлился. Взмахнув рукой, телохранитель с корнем выдрал несколько столбов, отправив их в далёкое путешествие, — и забор, в сопровождении невыносимого грохота, потонул в клубах взрытой земли. Вместе с несчастными военными.
— Боже… — оглохнув, одними губами пробормотала я.
От позорной истерики меня удерживало лишь горячее дыхание коня и понимание, что нельзя показывать слабость. Нельзя. Я должна быть сильной. Особенно сейчас!
— А я предупреждал — не смотрите, — раздражённо парировал Дан.
Вероятно, воспользовавшись магией. Иначе бы мы оба ничего не услышали.
— Но зачем так жестоко… — всё-таки вырвалось у меня.
Вместе с одинокой слезинкой.
— Затем, что нас с вами они бы щадить не стали! И это был наиболее простой способ убрать их с пути с наименьшими энергетическими затратами.
— Но они же ни в чём не виноваты…
— И что? — приблизившись, угрожающе вопросил наёмник. — В ближайшее время из-за вас, скорее всего, начнётся война. И погибнет много невинных, в том числе мирных людей — детей, стариков и взрослых. Это ваш выбор и ваша доля. Советую смириться. Мне, например, совершенно не нравится убивать. Но я взял на себя обязательство защищать вас. И любой ценой выполню долг. Приятно вам это или нет. И потому напомню, что в данный момент нам следует спасать собственные шкуры, а не плакать о судьбе других. Идите.
От его резких слов на душе стало ещё более скверно. Однако в них была своя истина — и я понуро направилась в ад… Вот только далеко не ушла.
Миг — и позади раздался короткий выстрел, вынудивший меня вздрогнуть и покоситься через плечо… Чтобы наткнуться взглядом на семерых вооружённых мужчин в абсолютно чёрной форме без опознавательных знаков.
— Спецназ! — обречённо выдохнул телохранитель.
И я чуть не скончалась на месте. От шока.
Это насколько была велика моя ценность в глазах императора, что он отправил в погоню элитных солдат из своей личной карательной гвардии?! Да не один отряд, а, вероятнее всего, всю армию целиком — в противном случае на эту границу их бы не хватило.
— Верхом! — очнувшись, воскликнул Дан. — Живо!
А затем, не дожидаясь реакции, ловко усадил меня в седло. Вручную, без использования магии.
— Скачите во весь опор! — приказал, строго глядя мне в глаза. — Не оглядывайтесь и не останавливайтесь. Вперёд!
Но было уже слишком поздно.
Стоило ему лишь хлопнуть коня по крупу, задав направление, как со стороны противников прозвучал ещё один выстрел — и лошадь тотчас упала замертво. Ну а я рухнула прямо в объятия наёмника, чудом успевшего меня поймать.
— Бегите, — опять повторил он. — Как можно быстрее!
После чего отпустил, придав мне ускорение — и я помчалась. Путаясь в тяжёлых юбках, перепрыгивая через воронки, неслась загнанным зайцем — а за спиной разворачивалась настоящая битва… Невидимая для меня, но однозначно смертельная.
Сначала жалобно заржал второй конь, знаменуя гибель нашего последнего транспортного средства. Потом послышался звук взрыва, несколько коротких стонов и череда лазерных свистов… Будто бы с другого конца поля.
Не удержавшись, я притормозила, рассчитывая наскоро оценить обстановку — и с ужасом обнаружила, что военные разделились! Трое вовсю наседали на Дана, вынуждая мужчину постоянно ставить блоки и не давая ему сконцентрироваться, двое валялись сломанными куклами, явно попав в зону поражения второго почившего киборга, а оставшаяся парочка деловито взламывала забор в десяти метрах от места схватки. Вполне успешно и безнаказанно.
Данный факт заставил меня ускориться, однако уже через несколько шагов мой взгляд случайно упал на оторванную руку без тела — и ноги словно отнялись.
Именно в это мгновение я поняла, что не позволю наёмнику умереть! Да, как правильно заметил Дан, на будущее своего народа и своих новых подданных я повлиять уже не могла — их судьбу давно решили без моего участия. Зато изменить судьбу одного наглого телохранителя было мне однозначно по силам!
Он столько сделал ради меня. Стольким пожертвовал… Я просто не имела права его бросать! И пускай боги, если в столь несправедливом мире они вообще существуют, рассудят, кому из нас суждено выжить.
С этими мыслями я крутанулась на каблуках — и уверенно потопала обратно. Туда, где сильнее всего требовалась моя помощь… К наёмнику. Который, кстати, к этому моменту сумел-таки расправиться с одним из своих противников. Не иначе как чудом. А затем военные отвлеклись на меня, всего на долю секунды — и Дан не упустил своего шанса, отправив к праотцам ещё двоих. Вернее, подбросив их так высоко в небо, что приземлиться живыми они физически не смогли… Одна проблема. Своей целью он выбрал не тех, кто угрожал напрямую ему, а ту парочку, что методично взрезала лазерами обесточенную проволоку… И это стало его роковой ошибкой.
То ли телохранитель слишком вложился в тот рывок, то ли просто истощил резерв бесконечными защитами, но следующий блок оказался последним. Удачно отразив выстрел, Дан вывел из строя очередного врага его же собственной пулей, пошатнулся — и грузно завалился набок, лишившись обоих протезов. А единственный выживший спецназовец хищно улыбнулся, нарочито медленно вскинул оружие и направил его точно в моего наёмника…
Тут-то я и не выдержала. Нащупала застёжку кобуры, рывком высвободила оружие — и выстрелила, едва успев прицелиться.
Время будто остановилось.
Зависнув на мгновение, пуля быстро преодолела разделяющее нас расстояние, коснулась переносицы военного — и его голова тотчас взорвалась розовым фейерверком, забрызгав всё вокруг, наверное, метра на полтора.
Естественно, к подобному развитию событий я оказалась не готова. Обезглавленное тело ещё не успело осесть, а мне уже стало плохо. Сердцебиение ускорилось до невозможности, пальцы ослабли — и пистолет бесславно полетел в грязь, смачным хлюпом нарушив поистине оглушающую тишину…
— Юлиана! — пробилось сквозь предобморочный туман. — Посмотрите на меня!
Но я не могла оторваться от вида стремительно растекающейся лужи крови.
— Юлиана, — продолжал вещать Дан. — Сейчас не время терять сознание. Посмотрите на меня, Юлиана! Мне нужна ваша помощь. Юлиана!
И я наконец-то перевела глаза на спутника, который безуспешно силился подняться, изгваздавшись по самые уши. Даже лицо — и то было покрыто тонким слоем коричневой глины… Но менее привлекательным всё равно не стало.
— Отлично, — поймав мой отчасти осмысленный взгляд, наёмник замер и натянуто улыбнулся. — Юлиана, послушайте. В моей чересседельной сумке, что сверху, в сером мешке, лежат стационарные протезы. Металлические. Принесите их мне, пожалуйста. Иначе я не смогу продолжить путь… Слышите? Без вас мне не справиться!
