Святая тьма! С моих губ вырвался неверящий вздох. Вэльская сталь! Говорят, что против такой не устоит даже высшая нежить!
Я благоговейно провела подушечками пальцев по причудливому узору, украшающему один из мечей.
А затем мой взгляд упал на заточенный кинжал с крупным рубином в центре рукоятки. Мои глаза алчно заблестели.
— Вэльская сталь? Сколько? — Хриплым от волнения голосом уточнила у продавца.
— Леди разбирается в оружие? Этот кинжал обойдется Вам в …
Озвученная сумма в десятки раз превышала самые смелые ожидания.
Конечно, я могла себе позволить себе сие великолепие. Но жаба душила выкладывать так много. Стоит ли один кинжал сотни моих контрактов?
Я заколебалась.
— Я оплачу. — Вдруг вклинился советник, — пусть он станет Вашим подарком и компенсацией за мое неуемное чувство юмора.
Продавец подскочил на месте, как ужаленный и принялся упаковывать оружие и попутно нахваливая наш выбор. Я поджала губы.
Как бы я не хотела, но пришлось остановить его жестом. Длиннобородый тут же скис.
— Благодарю, не стоит. Это неуместно.
— Очень даже уместно! — С жаром произнес торговец, мнением которого никто не интересовался.
Дариэн Хеверсби же попытался обернуть все в шутку.
— Сегодня Вы моя жена. А я не могу позволить себе запятнать репутацию и заплатить Вам самой.
— А завтра я уже не буду Вашей женой и Вы его отберете?
— И завтра будете женой! И послезавтра! Вы же идеальная пара, это же как пить дать видно! — Вновь ставил свои пять копеек длиннобородый.
Я качнула головой в отрицательном жесте. Я не собиралась принимать столь щедрый дар. Тем более, не зная истинных мотивов Дариэна Хеверсби.
Маг, между тем, нашел новый аргумент.
— В конце концов, это и в моих интересах, как советника объединенных земель. Вдруг Вы наткнетесь на высшую нежить.
Я отмахнулась.
— Высшей нежити давно не существует. Это все байки.
— Еще как существует! Буквально вчера видел своими глазами, — вновь попытался было встрять в нашу беседу ушлый торговец.
На этот раз мы дружно цыкнули на него и он проглотил язык. Но следить напряженно за нашей перепалкой не перестал. Кажется, у него на лбу даже испарина выступила.
— Ломаетесь, как девственница, которую впервые пригласили на сеновал! — Вдруг заявил советник.
Я вспылила.
— А Вы торгуетесь, словно хотите меня купить!
Мы перекрестили взгляды. Никто из нас не собирался уступать другому.
— Ладно. Не хотите, как хотите. — К моему удивлению, советник первым сдался. — Что-то еще смотреть будем? Или на этом все?
Совершенно нелогично и столь же неразумно, но я испытала разочарование. Мне-то казалось, что лорд будет настаивать на своем до победного. А он просто сдался…
— Хочу посмотреть состязание магов, — решила я.
— Тогда стоит поторопиться. Оно вот-вот начнется.
Подхватила мужчину под локоть, и мы пошли в другое крыло. Людей там было, конечно — тьма…Я только и успевала следить за тем, чтобы не оттоптали ноги и чтобы не врезаться кого-то. Но советник вел нас ловко и уверенно, рассекая людей, словно корабль волны на всех парусах.
Вскоре мы оказались у подножия сцены.
— Лорен, там один мой старый знакомый. Вы не против, если я отойду ненадолго? Обещаю найти Вас чуть позже.
Старый знакомый? Я покрутила головой, выискивая искомого. Но натолкнулась взглядом лишь на леди, которая пялилась на моего сопровождающего, как хищник на кусок мяса.
В груди неприятно кольнуло.
Как можно пренебрежительнее пожала плечами и бросила:
— Не волнуйтесь, я не маленький ребенок, не потеряюсь. Идите к своему старому знакомому. Или знакомой. К кому Вы там собрались.
По лицу блондина скользнула насмешливая улыбка.
— Я уже говорил, что Вы очаровательны, когда ревнуете?
— Я не рев… — было начала я, но советник уже оставил меня одну, бесследно растворившись в толпе, словно призрак. — …ную. Вот ни капли.
Недовольно передернула плечами и обратила свое внимание на сцену, на которой уже набирала обороты магическая дуэль. Судя по всему, оба мага были весьма посредствены, но, тем не менее, наблюдать за сражением было весьма увлекательно.
Внезапно кто-то тронул меня за плечо. Улыбка приклеилась к лицу непроизвольно. Я ехидно пропела:
— А Вы быстро. Неужели Вам дали от ворот поворот? — И обернулась к мужчине.
Но улыбка тут же сползла, когда я поняла, что передо мной стоит вовсе не советник.
— Здравствуй, Лорен.
Горло перехватил спазм. Передо мной стоял тот, о ком я так долго и старательно пыталась забыть.
— Криспиан?!
Бывший жених ни капли не изменился с момента нашего разрыва. Не считая усиков, которые мужчина теперь гордо носил. А в остальном…По-прежнему хорош собой. Одетый с иголочки, от него так и веяло лоском. А еще — надменностью. Когда-то именно это часть характера меня в нем привлекла.
«Сильный мужчина» — именно такое мнение сложилось о Криспиане, когда я впервые его увидела. Маг-боевик, набравшийся достаточного опыта, чтобы путешествовать в одиночку — он вызывал у меня внутренний трепет. Это у некромантов принято работать в одиночку, а боевики — нет. Те путешествуют двойками-тройками как минимум.
Мы случайно пересеклись на одном из рейдов, куда меня отправили упокаивать нежить. Слово за слово и понеслось…Между прочим, именно он внес лепту в мое обучение боевой магии. С большой неохотой, правда, но тогда я была так ослеплена, что не задумывалась, почему любовник не желает обучать меня своим навыкам.
Увы, со временем мне становилось все яснее, что надменность не имеет ничего общего с силой. Но было уже поздно. Прикипела, влюбилась. А недостатки…у кого же их нет? Сама грешна.
Глаза у меня открылись в день свадьбы, когда Криспиан поставил вопрос ребром. Или он: или…Или вся моя жизнь. Да-да, именно так, и я не преувеличиваю. Рейды, нежить, даже зомби из тех, что уже были подняты мною — он желал, чтобы я оставила за спиной все, всецело посвятив себя только ему.
Разумеется, я пошла в отказ. Жених психанул и ушел, оставив меня буквально перед алтарем. Помнится, тогда я впервые порадовалась, что у меня не так много родственников и друзей. И придется краснеть лишь перед небольшой горсткой людей.
Знал ли он тогда, в какое положение меня ставит? И переживал ли наш разрыв как я, в свое время?
Так или иначе, судя по его внешнему виду сейчас — не было похоже, чтобы его одолевали муки совести.
— И тебе привет. Какими судьбами? — Голос прозвучал легко и беззаботно. И я не играла. Первый шок схлынул, уступив месту легкому недоумению.
— Участвую в состязании магов. Буду выступать сразу в финале, минуя отборочный тур, — с изрядной долей превосходства сообщил мне мужчина.
— Молодец, — достаточно сухо обронила я.
— И все? — Удивился боевик. Наверное, ожидал что я начну целовать его перстни.
Я таки не удержалась и съязвила:
— Молодец, хороший мальчик. Умничка. А теперь иди и возьми с полки пирожок.
По лицу несостоявшегося мужа скользнула тень неприязни.
— Я смотрю, у тебя окончательно испортился характер. Или все оттого, что до сих пор не можешь меня забыть? — Попытался поддеть меня бывший. Я закатила глаза.
— Ты не слишком много на себя берешь, Криспиан?
— Да ладно, Лорен. — Мужчина пошел на попятную и попытался дотронуться до моих волос. Я отшатнулась, как ужаленная, — вспомни, как нам было хорошо. Конечно, серьезного быть между нами ничего не может, учитывая твою принципиальность в некоторых вопросах, но покувыркаться после моей победы мы можем.
Я сморщила нос, словно вступила в…В то самое, в общем.
— Меня это не интересует. Ты меня больше не интересуешь. — Четко и ясно по слогам произнесла я, в надежде, что Криспиан отстанет. Но не тут-то было.
— Брось. Где ты еще найдешь такого, как я?
На языке уже вертелись ругательства. Но не успела я и рта раскрыть, как к нашему разговору присоединилось третье лицо.
