Мы не успели дойти до сада.
Эзола издевается!
– Лорд, – я резко остановилась. – Мне нужно… нужно…
– Да? – заинтересовался Эштар.
– Неприлично об этом говорить, но мне нужно! – выпалила я, развернулась и торопливым шагом отправилась обратно.
– Ваше высочество! У вас проблемы? Может, я могу чем-то помочь? – как назло, Эштар последовал за мной.
– Там, – я выделила это слово, – вы ничем не сможете мне помочь.
Остановилась, потому как Эштар совершенно невежливо продолжал следовать за мной.
– А давайте встретимся в саду?
– Какое странное предложение. Я могу дождаться вас здесь.
Проклятье! Почему он такой проблемный? Почему никак не угомонится? И эта просьба Меларисы! Так бы сказала, что не хочу его видеть.
Пришлось сыграть. Я лукаво и даже чуточку соблазнительно улыбнулась, шагнула к лорду и легонько провела кончиками пальцев по его груди. Сквозь плотную ткань жакета он должен был почувствовать лишь намек на прикосновение.
– Но мы ведь должны понять, судьба это или нет. Повторится встреча, или не найдем друг друга.
Глаза лорда изумленно расширились. А я, изнемогая от издаваемого кольцом жара, развернулась и поспешила свернуть в ближайший коридор.
Какое-то безумие! Надеюсь, после учебы все станет легче. У Меларисы будет муж, не придется бегать между женихами. А я буду подменять принцессу на мероприятиях, когда ее жизни может угрожать опасность. Это определенно должно быть легче, чем бегать туда-сюда и сдерживать слишком надоедливых лордов.
– Мел, это какое-то безумие! – воскликнула Риса, озвучив мои мысли.
– Оно самое, – согласилась я, скрываясь в тайном коридоре.
– Дарис?! – пискнула принцесса, едва оказавшись снаружи.
– Мне показалось, у вас какие-то проблемы, – раздался незнакомый голос.
– Уже нет. Все в порядке. Пойдемте снова танцевать!
– А по саду прогуляться не хотите?
– Не сейчас.
Голоса смолкли, пара ушла. Я облегченно перевела дыхание.
– Мел! – прошептала Шанна у меня над ухом. – По-моему, это какое-то издевательство.
– И это тоже, – согласилась я.
– Так быстро даже мы с Эвой не успеваем познакомиться с новым лордом и распрощаться. Мне вот пришлось притвориться, будто у меня что-то случилось. И наверняка лорд пристанет с вопросами к Эве, что же у нее случилось. А я просто не успела придумать отговорку! Представляешь?
– Эва тебе спасибо не скажет.
– Вот именно. Это мы должны придумывать лучше, чем наши истинные. А я, получается, подвела.
– Не переживай, Шанна. Уверена, в серьезной ситуации ты все сделаешь правильно. А это… это на самом деле похоже на издевательство.
– Точно, – подруга вздохнула.
И тут кольца опять начали холодеть. Мы переглянулись, одновременно закатили глаза к потолку.
– Мел! – позвала Риса.
– Шанна! – раздался голос Эвы.
Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы выбрали место.
– Ой, что это…
– Да что ж такое…
Эва и Риса изумленно уставились на нас.
– Что такое? – мы с Шанной спросили одновременно.
– Кольца холодеют.
– И у нас тоже.
– Сломались, что ли?
Несколько секунд мы щупали кольца друг друга, пытаясь уловить разницу в температуре, но все четыре замаскировались под обычные кольца, прохладные снаружи и слегка теплые изнутри.
– Да что ж такое-то…
– А если нам нужно выйти одновременно? – спросила Шанна.
– А может, кольца сломались? – предположила Эва. – Из них как будто ушла магия.
– Нет, я согласна с Шанной, – сказала я. – Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти… всем. Или хотя бы по очереди.
– Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов, – вызвалась Шанна. – А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.
– Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в зал… – сказала Эва.
– Беру Эштара на себя, – сориентировалась я.
– А я продолжу вечер с Дарисом, – заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.
Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.
Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.
Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.
– Ваше высочество?
Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос…
– Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба? – предположил лорд Эштар.
– Или совпадение, – не согласилась я.
– Так и будете спорить со мной? – он усмехнулся. – Почему я раздражаю вас так сильно?
– Потому что не люблю наглых и самоуверенных.
– Но разве не таким должен быть муж принцессы?
– Уверенным в себе – да. Но… – я прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.
– Но?
– Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.
– Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.
Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.
– Вы это серьезно? Не издеваетесь? – полюбопытствовала я.
– Ничуть. Не издеваюсь, – глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки. – Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.
– И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?
– Скажем… конная прогулка вдоль реки? Завтра.
Какой шустрый!
Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?
Я вскочила со скамьи.
– Ваше высочество? Что случилось? – Эштар тоже поднялся.
– Тошнит! – громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь…
Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.
– Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела…
– Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари, – Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.
– Благодарю. Но не стоило…
– Дарис? Ваше высочество Мелариса?
Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.
Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.
Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потом – на другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!
Камзол слетел с ее плеч, мы столкнулись. Растерянная Мелариса повалила меня на землю.
– Ты что творишь?! – прошипела я едва слышно.
– Спаси меня. Спаси… – прошептала она, сползая с меня.
Да сейчас же в кусты оба полезут! Проверять, что случилось с принцессой.
Пока они не сделали этого, я вскочила сама.
– Ваше высочество?! – изумленно воскликнули мужчины.
Как выяснилось, оба уже тянулись к кустам, надеясь выловить оттуда принцессу. Как же хорошо, что здесь проблемы с освещением! Иначе они бы совершенно точно заметили, что в кустах есть вторая девушка.
– Э… я сейчас… – я раздвинула пострадавшие, изрядно помятые и поломанные ветки и выбралась на тропинку.
