— СЗК? — спросила я, затаив дыхание от восторга. — Уже в следующем семестре?
И чуть не захлопала в ладоши, услышав ответ:
— Сразу после Нового года.
— СЗК? — поднял бровь демон, когда за носильщиками закрылась дверь.
— Сеть зеркальных коридоров, — пояснила я, ощупывая и осматривая свое приобретение. — В новом семестре нам разрешат перемещаться по замку с помощью зеркал. Как же я этого ждала! Можно будет забыть про опоздания, людные переходы и бесконечные крутые лестницы. Вошел в зеркало — и ты в нужном кабинете, если этот кабинет подсоединен к сети.
— Так просто? — Заинтригованный, демон поднялся на ноги, остановился рядом со мной и потыкал пальцем в свое отражение.
— Непросто. У нас будет специальный предмет, обучающий пользоваться СЗК. Сейчас ищут нового преподавателя. Ходят слухи, что старый, — я понизила голос до шепота, — пропал. Что его утащил зеркальный монстр. — И добавила беззаботно: — Но это, конечно, всего лишь страшилка для первокурсников.
Я села за стол, собираясь написать матери письмо и поделиться своей радостью, как вдруг оконная форточка распахнулась и порывом ветра в комнату принесло запечатанный конверт. Коричневая бумага, красная сургучная печать ректора. Да это же список экзаменов, утвержденных к сессии! Чтобы адепты не расслаблялись и ко всем предметам готовились с одинаковым усердием, перечень экзаменационных дисциплин составляли в последний момент. Каждый год он был разный. Только травологию мы сдали заранее, потому что после Нового года профессор Оли уходила в отпуск.
Не успела я вскочить из-за стола, как Сандро поймал конверт и покрутил им в воздухе перед моим носом.
— Эй! — возмутилась я.
— Отдам за поцелуй, — сверкнул клыками крылатый гад, но только я обрадовалась, то есть разозлилась — конечно же, разозлилась! — как письмо было уже в моих руках.
— Смотрю, ты размечталась, — издевательски протянул Сандро, — однако вынужден разочаровать. Я поцелую тебя лишь в том случае, если это поможет с моей маленькой проблемой. Поможет, как считаешь? — И он задумчиво уставился на мои губы.
— Даже не надейся, — сказала я, чувствуя себя немного обиженной и раздосадованной, но притворяясь, будто ничего подобного не испытываю, — лучше выбрось из головы эти мысли.
— Не могу. — Он навис над моим плечом, наблюдая за тем, как я нервно распечатываю конверт. — Боюсь, эта мысль завладела мной целиком и полностью. Опыт подсказывает: чтобы добиться цели, необходимо пробовать разные способы.
Он продолжал говорить, но я уже не слушала, ибо, пробежав взглядом список экзаменационных предметов, поняла: у меня появилась проблема гораздо более серьезная, чем ехидный демон, решивший, что я могу согреть его поцелуем. Сбылся мой самый кошмарный сон. Зелья! На следующей неделе наша группа сдавала зельеварение!
* * *
День пролетел незаметно. Ночью я на удивление быстро уснула и в постели почти не думала ни о предстоящих экзаменах, ни о новогоднем бале. Утро же полностью поглотили сборы.
Зимой темнело рано, и за окнами быстро сгустились сумерки. До часа икс оставалось всего ничего. Ровно в шесть для студентов открывались двери парадного зала, где, по слухам, стояла огромная украшенная елка, а по воздуху плыли горящие зачарованные свечи.
В пышном голубом платье я крутилась перед зеркалом, принесенном вчера адептами, и, взволнованная, разглядывала себя со всех сторон. Портниха расстаралась. Верх моего наряда украшала серебристая вышивка, а юбка напоминала прибитую к берегу морскую пену.
— Не слишком откровенное декольте? — спросила я у демона, который даже не начал собираться — сидел, развалившись, на диване в привычном растянутом свитере и грел руки у растопленного камина. — Да и плечи голые. Может, накинуть шаль?
— Зачем?
Я успела лишь моргнуть, а диван уже опустел. Сандро стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него холод. Словно густым облаком, меня окутывали запахи мороза и хвои.
Он смотрел прямо в мое декольте. От его взгляда я начинала дышать тяжелее и чаще, и моя грудь в глубоком вырезе платья приподнималась, сдавленная корсетом.
— Не слишком откровенно?
Как у меня вообще получалось говорить, когда он был так близко? Когда так жадно на меня пялился?
Костяшками ледяных пальцев демон невесомо скользнул от ключицы до ложбинки моей груди, и я задохнулась, переполненная эмоциями. Негодование, возбуждение, стыд, страсть.
— Не сме…
Но Сандро уже сидел на диване, отвернувшись к огню, и старательно притворялся, будто ничего не случилось, что это мимолетное прикосновение мне просто почудилось. А может, и правда почудилось?
— Иди, — сказал он. — Я появлюсь чуть позже.
— Но ты же придешь? — Я нерешительно замерла на пороге, придерживая открытую дверь и глядя на профиль демона, освещенный пламенем за каминной решеткой.
— Желание загадано, и я обязан его исполнить.
Это правда. В этот раз я подготовилась особенно тщательно, и все, чего хотела и не хотела от своего лжепарня, подробно перечислила на двух бумажных листах.
— Ладно, только не забудь привести себя в порядок.
Коридоры академии были непривычно пустынны: похоже, все студенты и преподаватели уже собрались в парадном зале у новогодней елки. Я шла медленно, надеясь, что Сандро меня догонит и возьмет под руку, даже прислушивалась к тишине, но улавливала один-единственный звук — звук своих шагов.
Почему демон решил задержаться?
Из окон, скованных морозными узорами, под ноги лился призрачный лунный свет, косыми полосами ложился на стены. А вот и лестница на первый этаж. Шестьдесят убегающих вниз ступенек. Деревянные перила, украшенные красными бантами и еловыми веточками. Распахнутые двери бального зала.
Компания Тайлы караулила меня прямо у входа.
— А где же твой парень, а, Марла-большой-ба-бах? Где он? — засмеялась Лия, заметив меня в гордом одиночестве.
— Я же говорила, что она придет без пары, — поддержала ее другая девчонка и прижалась к своему спутнику, мол, смотри, я популярна и востребована, в отличие от некоторых. — Неужели никто не захотел пригласить тебя на танцы?
С Аргусом под ручку вперед вышла Тайла, и ее подружки-хищницы замолчали, предвкушая, что скажет их предводительница.
— Ну что вы набросились на нашу бедную Марлу?
В полутемном холле, в свете гирлянд, Тайла была ослепительно хороша. Завитые волосы крупными кольцами опускались на плечи. Белоснежное платье сверкало, словно усыпанное бриллиантовой крошкой. Атласные перчатки до локтей, драгоценное колье на обнаженной шее, красивое лицо, чуть тронутое румянами, а на нем — улыбка пираньи.
— Возможно, ее парень еще появится. А возможно, он уже здесь, но мы просто его не видим. Да, Марла? Твой парень невидимый? В конце концов, что еще остается, кроме как заводить вымышленных друзей, когда нет реальных? — Она демонстративно прильнула к Аргусу, показывая, что ее-то спутник самый настоящий, из плоти и крови. — Но не волнуйся, дорогая. Никто тебя не осуждает. Никто над тобой не смеется.
Вопреки сказанному, девчонки за ее спиной принялись мерзко хихикать.
Но где же Сандро? Неужели сегодня он меня подставит?
Липкий холодок страха заскользил по обнаженным плечам.
Не может демон не исполнить загаданное желание, правда ведь? Так он сказал, сидя у камина?
Обнимая Аргуса, Тайла взглянула на меня с невыразимым чувством собственного превосходства. Сама она явилась на праздник с самым популярным студентом нашего факультета и, похоже, очень гордилась этим фактом.
«Неудачница», — читалось на ее лице.
— Бедняжка, никто тебя не пригласил на бал, — протянула Лия. — Никому ты не приглянулась. Даже пришлось придумывать себе парня. А я так надеялась умереть от зависти при виде твоего красавчика.
Она захихикала. В ее смех я окунулась, словно в ведро помоев.
Не придет. Подставил! Опять! Мерзкий демон!
Захотелось разрыдаться, подхватить пышные юбки и позорно сбежать в свою комнату, но усилием воли я заставила себя расправить плечи. Никакого униженного бегства! Ты, графиня Марла ди Арбэн, не доставишь им такого удовольствия.
