— Кто здесь? — спросила совершенно по-глупому, вряд ли злоумышленник, если это он, честно признается и выйдет под тусклый свет во всей красе.
Раздался смех. Клянусь, это был легкий женский смех, словно колокольчик и журчание летнего ручья. У меня так красиво и приятно смеяться никогда не получится!
— Отвечай! — потребовала, хотя, если честно, говорить так грубо с обладателем столь дивного хихиканья вовсе не хотелось.
Наоборот, появилось неосознанное желание улыбаться в ответ.
Смех затих, я пожалела, видимо, спугнула невиданную сущность, но в следующий миг чуть не упала от переизбытка эмоций, когда из-за густой листвы вышла… настоящая нимфа. От идеальной фигуры исходило голубоватое свечение, дающее возможность разглядеть ее в мельчайших подробностях. Высокая, гораздо выше меня, девушка обладала невероятно красивыми правильными чертами лица: огромные глаза с пушистыми ресницами, прямой нос, полные губы, из-под которых виднеются маленькие аккуратные клыки. Длинные волосы мягкими волнами ниспадают почти до земли, легкое ажурное платье будто соткано из цветов.
Боги всего и вся, это же… нет, не может быть!
— Ущипните меня! — прошептала, не веря тому, что явилось перед мои ведьмины неправедные очи. — Ай! — воскликнула, когда ягодицу обожгло.
— Прости, я думала, ты просишь, — сказочное создание чуть склонило голову в бок и улыбнулось.
— Я… а… да, — кажется, впервые в жизни у меня пропал дар речи.
Еще бы, когда перед тобой стоит та, что в последние столетия не показывается ни одному смертному, забудешь, как батюшку звали! Ведь именно он потратил многие годы своей не слишком длинной, но весьма насыщенной жизни в поисках этих созданий. Дриады! Красивейшие и самые магические из всех, что существовали под этим небом!
— Здравствуйте, — хрипло поздоровалась, подумывая, стоит ли поклониться.
Ничего себе у меня мысли! До этого тяги к коленопреклонению за собой не замечала!
Дриада, словно понимая мое состояние, снова ласково улыбнулась:
— Здравствуй, Ева.
Так, если сейчас земля разверзнется и унесет меня прямиком чертям на сковородку, я удивлюсь меньше. Откуда она знает мое имя?!
На самом деле на что способен этот поистине волшебный народ, мы знаем только лишь в теории. Великий колдун Зарай, например, уверял, что они могут считывать отголоски чувств и прошлых событий человека. И все же…
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — проблеяла я, ибо женское, а особенно ведьминское любопытство не унять даже в самой шоковой ситуации.
Журчащий смех — и нежное:
— Я много о тебе знаю. Ты дочь колдуна Всеволода Зарая.
— В-верно, — что ж, отец и правда пытался наладить контакт с лесными нимфами, но, насколько мне известно, у него ничего не вышло.
Не вышло ведь?
— Я приглашаю тебя в гости, Ева Зарай, — внезапно предложила дриада, и мурашки предвкушения тут же пронеслись ровными табунами до самых кончиков пальцев. — Пойдешь?
— Серьезно?! — моя отпавшая челюсть уже никогда не вернется на свое законное место.
— Пойдем. Тебе понравится.
Мне понравится… Естественно, мне понравится! Это же… мамочки, я скоро увижу, как живут дриады! Осуществлю мечту всех разумных на этом свете!
Сделав приглашающий жест, она развернулась и не пошла — поплыла — в чащу леса. Я же, как сомнамбула, двинулась следом, не смотря под ноги и грозя вот-вот переломать эти самые конечности из-за какого-нибудь выступающего корня.
К счастью, конфуза не случилось. Ее свечение помогало мне ориентироваться и не потеряться в темноте, хотя деревьев становилось все больше, лес густел с каждым шагом, становясь совсем уж непролазным. Но перед нами он словно расступался, позволяя беспрепятственно проходить туда, где, по ощущениям, не прошмыгнет и крошечный зайчонок.
Не могу сказать, сколько мы шли, но, когда она остановилась, я уже порядком запыхалась. Вытерев пот со лба, я уставилась на нифму.
— Поздравляю, ты сумела.
— Что сумела?
— Дойти, — дриада обвела рукой, казалось бы, обычную опушку. — Значит, ты достойна.
Фига себе! А что было б, если бы не дошла?
Спрашивать, разумеется, не стала, вдруг она захочет наглядно продемонстрировать результаты возможной неудачи.
Интересовало другое.
— Достойна чего?
Создание неуловимо пожало плечами.
— Быть здесь. Это мало кому удается.
Вот охотно верю! До сих пор не могу отдышаться, хотя двигались вроде бы не очень быстро.
— И что теперь? — уточнила я.
— Будь нашей гостьей! — она звонко хлопнула в ладоши, и мир вокруг резко изменился.
Вместо беспроглядной тьмы передо мной выступил настоящий лесной город. Аккуратные домики на деревьях, обвитые толстыми тросами и лестницами, были натыканы между стволами, послышались голоса и такой же обворожительный смех. Мы оказались на чем-то вроде площади, посреди которого стоял фонтан, искрящийся всеми цветами радуги.
— Охренеть, — призналась я, глядя на разворачивающуюся картину.
Со всех домиков к нам уже спускались другие дриады. Их было много, мужчины, женщины и дети, все с таким же невероятным свечением изнутри. Да и света здесь, оказывается, предостаточно, он исходит не только от жителей удивительного места, но и множества светлячков, клубившихся тут и там.
— Будешь нашей гостьей, — повторила моя провожатая.
— С удовольствием, — прошептала я, глядя на все это великолепие.
Отец, если бы ты был жив, клянусь, ты бы мной гордился!
ГЛАВА 13. Потеря потерь
Адриан
Возвращался с тяжелым сердцем. Червячок сомнений грыз всю дорогу, выплескиваясь в раздражение на окружающих. Даже пришлось съездить кое-кому по морде, чтобы не мельтешили перед глазами. Оставлять свою… хм, жену без присмотра было равносильно прогулке в тяжелых доспехах по тонкому весеннему льду, но дела и обязанности, кроме меня, увы, никто не выполнит. Это злило не меньше, чем дикие глаза непокорной ведьмы, которая умудрялась вывести из себя, даже ничего не говоря. Правда, подобное бывало редко. А вот острый язычок и умение влипать в дурацкие ситуации она как раз использовала с завидной регулярность. И оставаться равнодушным становилось все сложнее.
Чертов колдун! Когда я обещал ему приглядеть за бедовой дочуркой, последнее, о чем мог думать — женитьба! Но чего не наговоришь, валяясь в луже собственной крови и грязи на обочине дороги. Тогда вообще выдался не мой день. Гребаные разбойники совсем страх потеряли, собираясь нарушить святое правило содружества кланов — устроили передел влияния в королевстве. Понятно, что у них ничего не получилось, но потрепали меня знатно. Вряд ли выжил бы без чужой помощи. А вот тот факт, что рядом оказался Всеволод Зарай иначе как злой шуткой Богов назвать нельзя.
Совсем еще не старый колдун буквально выдавил из меня клятву, и только после этого оказал магическую помощь. Раны затянуло на глазах, я же, как дурак, дивился его силе и могуществу. Нет бы попытаться выведать у хитрого прохвоста, в чем конкретно я должен помогать его бесовской дочери. Нет же, благодарил и чуть ли не кланялся за спасение! И только спустя время до скудоумного дошло, во что ввязался.
Сейчас, через несколько лет, становится ясно, что Зарай предвидел свою гибель. Он был крут, но не настолько, чтобы обмануть судьбу и, тем более, смерть. Если на роду написано сгинуть в определенный день и час, сами Боги не способны изменить ход событий. Он это понимал и постарался уберечь чадо от посягательств недругов.
Когда я услышал о его кончине, внутри мелькнула жалость. Все-таки он действительно помог мне. Распорядился узнать, что стало с матерью и девицей. Оказалось, что мать сгинула вместе с мужем. Несчастный случай. Ага, как же! Такие люди так просто не умирают. К тому же больно неправдоподобно было все подстроено: лошадь понесла, сорвавшись со скалы в бездну. Ну черт с ним, клятвы на месть у меня не было, пусть сильные мира сего сами разбираются, мое дело — стоять в стороне и наблюдать за представлением.
