Утро настало непростительно быстро. Казалось, что даже глаза прикрыть не успела, как уже пора вставать.
— Тефра, ты проснулась? — В комнату из ванны заглянула Рина. — О, наконец открыла глаза! Давай, давай, поднимай хвостатый попец и бегом приводить себя в порядок. Через полчаса начнется завтрак, а потом сразу испытание. — Девушка копошилась вокруг, что-то раскладывая.
— Какой завтрак? Время ещё спать и спать, — села и сладко зевнула в кулачок. — А что это ты тут делаешь? И у меня нет хвоста! — С возмущением посмотрела на подругу.
— Форму твою подготавливаю. И, кстати, не уверена, но интуиция мне подсказывает, чтобы вы не ели, — задумчиво сказала эльфийка.
— Почему? — Удивлённо посмотрела на неё.
— Нууууууу… Нам велели подготовить вашу спортивную форму — это раз. Вы занимались с самим грассом Дасосом — это два. Испытание назначили на утро — это три. Значит скорее всего будет что-то связанное с вашей физической подготовкой, — пожав плечами ответила она.
— Логично, — я согласилась с ней и решила пошевеливаться.
Пройти все мыльно-рыльные процедуры, поднять волосы в высокий хвост и облачиться в чистенькую форму сиреневого цвета. Быстро, четко и без лишних мыслей.
Рина осмотрела вдоль и поперек мой внешний вид, поцокала языком, когда пара прядок выбились из прически и упали на лицо, но в целом осталась довольна.
— Иди в столовую, думаю, вас сразу оттуда заберут. Девчонок предупреди, чтобы не ели, максимум лёгкий перекус. Я потом вам принесу чего-то посытнее, — надавав напутствий, она вытолкнула меня за дверь, где уже остальные невесты, как ленивые мухи, двигались в нужную сторону.
— Привет! — Нора поравнялась со мной. Девушка была одета в форму копию моей за исключением цвета. Ее фаворитом был зелёный. — Мне утром служанка сообщила, что сегодня без тренировки, так как испытание состоится сразу после завтрака.
— Рина считает, что будет испытание, где пригодится наша физподготовка, — взяв девушку под руку, мы пошли дальше.
— Голодное утро… м-да…
— А кронпринц-то понимает как стимулировать невестушек, да и проверить каждую, — с другой стороны подскочила Регина и также взяла меня под руку.
— Откуда ты знаешь? И что ты имеешь ввиду? — Спросила ее.
— Заскочила к тебе, думала вместе пойдем, — ответила она, махнув рукой. — Там Рина была, предупредила. Нет, это, конечно, кощунство, но действенно же!
Мы обе вопросительно посмотрели на подругу, та нахмурилась, а потом стала объяснять, будто маленьким детям, простые истины:
— Голодная женщина априори злая. Мы в форме, значит где-то будем бегать, может даже драться, — и состроила страшные глаза.
— Тогда все невесты выйдут с фиолетовыми носами после встречи с Тефрой, — Нора захихикала, а блондинистая предательница присоединилась к ней.
— У меня вообще-то много приёмов в запасе, подруженьки любимые, — не смогла удержаться от шипения я.
Мы дошли до столовой, где стало понятно, что остальные невесты также допенькали до прописных истин будущего испытания.
Сидим, вяло ковыряемся в тарелках, и маленьким коллективом тихо ненавидим принца. Всё-таки общая проблема объединяет любых змей, даже если они крылатые.
Но все хорошее заканчивается быстро, неожиданно открываются двери и вплывает вышеупомянутое лицо со всей своей свитой и распорядительницей отбора.
— Я думала, твоя тетя уже о нас забыла, — тихонько прошептала на ухо подруге, — даже соскучилась по ней.
Многие девушки при виде такой процессии подавились. Кто-то вскочил, чтобы сделать реверанс, начисто забыв, что в брюках это невозможно, а мы просто встали и поклонились. Грасса Лари Фудж одобрительно кивнула тем, кто додумался до такого, остальным же досталась порция визуальной порки.
— Доброе утро, невесты мои. Рад, что все вы в здравии и хорошем настроении. — Несколько девушек на слова принца чуть ли не взвыли. — Сегодня вам предстоит по факту первое испытание. Я не похож на своих предшественников, мне не очень интересно растягивать отбор на месяца, а то и годы, — Теодор улыбнулся и пробежался глазами по девушкам. — Предлагаю не затягивать и пройти в королевский сад, который переоборудовали специально для вас.
Принц вышел, а за ним потянулись остальные. Мы пристроились за грассой Фудж и гуськом двигались в известном направлении неизвестного испытания. Но каково было наше удивление, когда стало понятно, что сад будто подвинули и на его место встала странная конструкция размером с неплохой стадион.
— Что это? — Охнула одна из невест.
— Это, моя дорогая, тренировочный полигон академии, где когда-то я обучался, — повернувшись ответил принц, чем ужасно смутил девушку. Получив нужную реакцию, он отправился на свое место, а мы встали рядом с грассой Фудж.
Народ все прибывал. Вокруг полигона поставили трибуны, которые заполнялись мужчинами и женщинами. Некоторые невесты увидели своих родных и занервничали ещё больше.
— Чувствую себя цирковой собачкой, — буркнула Регина.
— Не обращайте внимания, мы справимся, а остальные здесь для поддержки, — прошептала я.
— Мой отец тут, — Нора была бледнее обычного, и я легонько погладила ее по ладони.
Когда все расселились, к нам подошли Фаунт Дасос и Мартин Орби. Они также встали рядом и ожидали начало действа.
— Рад приветствовать вас, дорогие подданные, на первом серьезном испытании для девушек. Обычно отбор полностью организует распорядитель, но не в этот раз. — По трибунам прошли шепотки, многие смотрели с интересом на кронпринца. — Мне захотелось принять непосредственное участие, чтобы быть ближе к невестам, узнать каждую и, возможно, сделать выбор быстрее, чем мои предшественники. Надеюсь вы простите такую маленькую вольность своему будущему монарху. — На этих словах трибуны поклонились кронпринцу, выказывая свое уважение и согласие с новыми правилами игры.
— Интересно, почему император не почтил присутствием первое испытание, — шепотом высказала мысль подругам. Они переглянулись и пожали плечами, но судя по взглядам, тоже не могли понять такой шаг.
— Говорят императору в последнее время не здоровится, — также шепотом ответила одна из невест. Мы повернули головы в сторону говорящей. Рыжая девушка спокойно встретила наши взгляды и повернулась вновь в сторону кронпринца, который уже объявил о начале экзекуции над маленькими нами и давал слово своим друзьям.
— Магия — дар богов, к которому мы привыкли. Но что вы представляете собой без этой мишуры? — Речь Мартина Орби ввела в ступор всех присутствующих, но он будто не замечал этого и продолжал. — Конструкция, которую вы видите была взята с учебного полигона, где обучался кронпринц. Мы с грассом Дасосом ее усовершенствовали и дополнили. И это еще не все. Каждой из вас будет выдан кулон, который заблокирует вашу магию, оставив резерв максимум на три заклинания, — среди невест прошел возмущенный ропот, — тем самым присутствующие смогут увидеть находчивость, целеустремленность и силу отобранных девушек.
— Немного расскажу о том, что ожидает вас за чертой испытания. Канаты, спуски, подъемы, лестницы, узкие мостики над пропастью и, конечно, грязевые каналы, — грасс Дасос выразительно посмотрел на меня, намекая на первое занятие и мои слова и драконе-землеройке. — Ваша задача обойти остальных, при этом можете пытаться усложнить путь другим девушкам, но без опасности для жизни. Про магию грассит Орби уже уточнил, так что предлагаю поочередно подходить, брать артефакт и ожидать старта.
Невесты выстроились в шеренгу. Я встала последней, так как не понимала, какой смысл получать кулон, запечатывающий магию, если той во мне итак кот наплакал. Очередь продвигалась быстро. Девушки очевидно нервничали и теребили новые цепочки на шеях.
— А вот и вы, Тефра… Давно вас не видел, — улыбнувшись сказал Мартин Орби.
— Не так уж и давно.
— Вы наверное задаётесь вопросом зачем артефакт вам… — Глядя куда-то в сторону, где восседал кронпринц, пробормотал мужчина. — Теодор решил уравнять ваши шансы с девушками. Чем вы так зацепили его, грассита Фотис?
