то сохранялся какой˗то баланс. А когда тебя стали реже кормить, баланс нарушился, и ты начал худеть. И еще, тебя ведь били? — снова короткий кивок. — Чтобы быстрее восстановиться, организм пытался выработать больше магии, а в результате, тратил всю съеденную пищу впустую.
˗ И что со мной теперь будет? — Дани посмотрел на свои руки, состоящие, казалось, из одних костей.
˗ Откармливать тебя будем. Будешь есть часто и много. Считай это приказом, ˗ серьезно пояснила Эйлин.
Дани недоверчиво усмехнулся, а потом, не выдержав, спросил:
˗ Госпожа, вы ведь не оставите меня здесь, не продадите? — от волнения он даже забыл, что собирался вести себя как образцовый раб, и, вскинув голову, посмотрел ей в глаза. ˗ Пожалуйста, я сильный, вот увидите! Я все отработаю!
˗ Конечно, ты едешь со мной, ˗ поспешила она успокоить парня. — Но тебе придется два дня продержаться на лошади. Потом, на месте, сможешь спокойно отлеживаться, там мы пробудем не меньше месяца.
˗ Продержусь, я сильный, ˗ повторил он, пытаясь убедить то ли хозяйку, то ли себя.
˗ А насчет принести пользу, ты случайно не знаешь, где Васим брал тунгрилы? — озвучила Эйлин возникшую вчера идею.
˗ Конечно, знаю, ˗ подтвердил Дани. ˗ Он всегда сам ездил на разработки и меня с собой брал.
˗ Как думаешь, мы можем туда съездить? — девушка кратко рассказала о своих неудачных походах по ювелирным лавкам.
˗ Дорогу я хорошо знаю, и цены вам подскажу, ˗ задумался парень. ˗ Но одним через пустыню ехать опасно, нужна охрана.
˗ Отлично, с охраной вопрос решим, ˗ Эйлин довольно потерла руки, шанс выполнить поручение ректора все˗таки есть. ˗ Тогда сначала в Ниеза˗Харма, а на обратном пути съездим за камнями. А сейчас ляг, наконец, хватит штаны протирать!
Утро следующего дня у путешественников началось очень рано. Трактирщик подсказал, что на рассвете в Ниеза˗Харма уходит большой караван и свел с его хозяином. Караванщик согласился взять дополнительных попутчиков, а за небольшую доплату дать слуге место в грузовой повозке, там даже можно будет лежать на тюках с шерстью.
Позевывая и ежась от ночной свежести, они вдвоем взгромоздились на лошадь и выехали на еще темные улицы. Рыжуха недовольно трясла головой, отказываясь везти двойной груз, но хозяйка была непреклонна. Им и доехать только до городских ворот, там Дани пересядет на повозку, да и часть поклажи можно будет сгрузить.
Уехать спокойно им не дали. В паре кварталов от постоялого двора дорогу заступили двое громил, в одном из которых Эйлин без труда опознала помощника Хасура. Они с ухмылками принялись растягивать что˗то поперек улицы. Приглядевшись, девушка опознала обычную рыболовную сеть и вяло удивилась, эти идиоты правда собрались ловить ее этим? Никакого уважения к дипломированному магу.
Наемники, между тем, двинулись к девушке. Их ничуть не смущали первые прохожие, которые стали бы свидетелями похищения. За два дня слежки Хасур пришел к выводу, что покровителей у иноземной девицы нет, а значит, она станет легкой добычей. Сидящий позади девушки Дани напрягся:
˗ Госпожа, сзади еще двое! Я отвлеку этих, а вы скачите! — и попытался свалиться с лошади.
˗ Куда?! Сидеть! — рявкнула Эйлин, грубо пресекая его благородный порыв.
Бандитам можно сказать повезло. Фантазия у магов богатая и настроение подходящее. Но караван ждать никого не будет, лишние задержки ни к чему.
Поэтому первых двух она просто обездвижила заклинанием оцепенения, натянутая между ними сеть вспыхнула и в одно мгновение осыпалась пеплом на мостовую. Рыжуха брезгливо покосилась на серую полоску и аккуратно обошла замершие фигуры. Часа три неподвижности им обеспечены, а потом все прелести восстановления кровообращения.
Двое оставшихся бандитов поняли, что что˗то пошло не так, и теперь топтались в растерянности. Убегать от девчонки несолидно, да и хозяин рассердится, но и связываться с магом боязно. В награду за догадливость, Эйлин послала в них другое, совершенно безобидное заклинание. На ум пришло одно из шуточных плетений, которыми студенты˗маги щедро одаривали друг друга. Незадачливым наемникам придется гавкать до вечера, вместо нормальной речи. Хотя, судя по их... гм, лицам, ничего путного они все равно не скажут. И пусть радуются, что легко отделались.
˗ Надолго они так? — благоговение в голосе Дани позабавило девушку и умилило.
˗ Часа на три, потом отойдут. Пожаловаться бы в стражу, да времени нет. Будем считать, что я сегодня добрая.
˗ Вы всегда добрая, ˗ пробормотал Дани еле слышно, и она предпочла сделать вид, что ничего не слышала.
К месту сбора они прибыли вовремя. Караванщик с помощниками как раз выстраивали телеги, определяя очередность движения. На болезненного вида слугу торговец покосился с опаской, но все же махнул рукой на крытую полотном повозку:
— Можете посадить его вон туда, там есть немного места. Только осторожнее там, не помните!
Спутники заглянули под откинутый полог, внутри повозки до самых бортов плотно лежали рулоны с тканью. Каждый рулон аккуратно зашит в дерюгу, защищая дорогой товар от песка и пыли. А у дальней стенки до самого потолка уложены мешки с непрядёной овечьей шерстью, от них так остро пахло хлевом, что Эйлин брезгливо поморщилась. Дани закинул внутрь сумку со своими вещами и залез следом. Эйлин проследила, как он укладывается между рулонами, стараясь поудобнее устроить спину, и опустила полог.
Дорога до Ниеза˗Харма прошла для путников спокойно и скучно. Местность стала еще более засушливой. Вскоре после выезда из города появились проплешины песка, а к полудню они уже ехали по сплошному морю барханов с редкими выходами сухой как камень глины. Поначалу такой пейзаж завораживает. Особенно красивы песчаные волны на рассвете и на закате, но потом глаза устают скользить по бесконечному песку и просят хоть какой˗то зацепки. Наверное, так моряк устает от вида бесконечной воды и высматривает на горизонте хоть крошечный клочок суши. А если еще добавить удушающую жару и всепроникающую пыль, то станет ясно, как обрадовало путешественников окончание дороги.
На ночлег караван остановился на каменистом плато. Когда˗то здесь был источник, питающий небольшой оазис. Но источник иссяк, вслед за ним засохла и развеялась немногочисленная растительность, остатки кустов пошли на растопку костров. Осталась только голая площадка, обрамленная крупными камнями, на которой по привычке останавливаются проходящие караваны.
На месте самого источника осталась засыпанная песком яма с остатками каменной ограды. Эйлин долго сидела возле нее, пытаясь «услышать» воду. Вода и сейчас здесь
