Бабули с готовностью захмыкали, выражая сходную озабоченность, и я закатила глаза.
– Забегалась, – объяснила я. – Весенний семестр на исходе, пора решать что-то с колледжем и подавать заявление.
И тут же ко мне обратились три пары внимательных глаз.
– О-о-о! И какой же колледж ты присмотрела, деточка? – поинтересовалась бабушка Мэй.
Обрадовавшись, что мы отклонились от скользкой темы, я стала озвучивать список своих предпочтений. В основном они находились у нас на юге и, на мой взгляд, являли собой хороший набор солидных государственных университетов и мелких колледжей частного порядка. Разумеется, все эти заведения я присмотрела еще год назад, и меня кольнула досада, что в последнее время я забросила эту тему.
Еще бы! Теперь я немножко занята.
Бабушки Мэй и Марта вежливо улыбнулись, а бабушка Джуэл спросила:
– А Дэвид?
Заметив мое замешательство, Джуэл вынула сигаретку из пачки Марты и прикурила ее от одноразовой розовенькой «Bic».
– Вы вместе пойдете учиться? Вы, конечно, недавно начали встречаться, но о таких вещах стоило бы поговорить.
Тема дальнейшего обучения была для нас с Дэвидом трудной. Нам однозначно придется идти в один колледж, и это не имело никакого отношения к сантиментам. Я даже из города не могу уехать без щемящего чувства в груди. Впрочем, нам, несомненно, удастся подобрать место, устраивающее обоих.
К несчастью, Дэвид не хотел поднимать эту тему и все время отмахивался: «Не беги впереди паровоза». Вот только «паровоз» этот стремительно приближался.
– Мы пока обсуждаем, – ответила я, чтобы успокоить бабулю Джуэл. Я, конечно, промолчала о том, что моя мечта – это колледж для девушек и она так и останется мечтой (об этом я до сих пор не могу думать без содрогания), и о том, что теперь нам придется, видимо, учитывать Райана.
Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох. Надо решать вопросы по мере их поступления. Разберемся с периазмом, а там дойдет и до колледжа.
К счастью, бабушка Марта сменила тему, спросив, не собирается кто-то из моих подружек участвовать в приближающемся конкурсе «Мисс Пайн-Гроув».
Откинувшись на спинку стула, я усмехнулась:
– Во всяком случае, я о таких не слышала. У нас в Пайн-Гроув мало кто этим увлекается.
В конкурсе «Мисс Пайн-Гроув», который регулярно проводился первого мая в досуговом центре, могли, несмотря на название, принять участие девушки из разных округов. В результате «Мисс Пайн-Гроув» нередко становилась девушка из какого-нибудь Аплтона или Эверсли.
Мои бабули дружно считали этот конкурс вульгарщиной, и их чуть не хватил коллективный удар, когда Ли-Энн вдруг решила в нем поучаствовать. Было это несколько лет назад.
Но еще в больший ужас они пришли, когда она стала победительницей.
Так что, когда я ответила, что никто из моих знакомых не участвует в сем пышном действе, бабушки облегченно вздохнули.
– Вот и чудненько, – сказала бабушка Марта одновременно с бабулей Мэй, которая пробормотала себе под нос: – Пакость.
– Ой, кто бы говорил. Как будто у тебя не отмечены «Малыши и короны» в списке любимых программ, – хмыкнула бабушка Джуэл, затянувшись сигареткой.
– Это другое. – Марта обиженно вздернула подбородок.
– Совершенно другое, – рьяно поддержала ее бабушка Мэй.
На этой ноте я решила убраться восвояси. Мне еще предстояло заскочить к Дэвиду и вместе с ним полистать книги Сэйлор. Я хотела узнать у Би, не видала ли она у Александра каких-нибудь книг, но в свете сегодняшнего инцидента решила повременить с расспросами.
Уже в дверях у меня зазвонил телефон. Взглянув на бабуль, я покачала сумочкой:
– Вы не против, если я отвечу?
– Валяй, милая, – сказала бабушка Мэй, небрежно махнув рукой. Я улыбнулась и полезла за телефоном. Звонил Райан, что было само по себе неожиданно – он всегда отправлял эсэмэски, если ему требовалось выйти на связь.
Не успела я поздороваться, как он срывающимся голосом прокричал:
– Харпер, срочно чеши сюда!
На всех скоростях я помчалась к нему. Благо у паладинов есть отличительная черта: мы водим машину с ловкостью каскадера. Когда я подъехала, Райан маячил в дверях.
– Ты чего долго? – спросил он. Надо сказать, выглядел он неважно, в лице ни кровинки.
Захлопнув за собой дверь авто, я взбежала на крыльцо, в спешке чуть не запнувшись о кресло-качалку.
– Гнала как могла, – ответила я, заходя в дом. – Что стряслось? Новое испытание Александра?
Эта было первое, что пришло мне на ум после звонка ополоумевшего Райана, и по дороге сюда я прокручивала в уме разные варианты. На вид он был в норме, хотя и порядком взвинчен. Он покачал головой и махнул на дверь.
– В моей комнате. – Райан запустил пятерню в шевелюру. – Эм-Би.
Он казался таким потерянным, что у меня екнуло сердце. Я со всех ног бросилась к лестнице, представив себе распростертую на полу Мэри-Бет с распоротым животом, и была даже рада, обнаружив ее сидящей на кровати. На первый взгляд она была в полном порядке, не считая разве что легкой… э-э… заторможенности.
– Привет, Мэри-Бет, – поздоровалась я, придумывая на ходу причины своего появления в спальне ее кавалера. Может, он пригласил меня писать с ним реферат?
Мэри-Бет не ответила и как будто бы даже не слышала.
Я оглянулась на Райана – тот стоял привалившись к дверному косяку и едва не плакал. Во всяком случае, глаза у него были на мокром месте.
Присев у постели, я щелкнула пальцами перед лицом Мэри-Бэт. Та лениво мигнула, раз, другой – ноль эмоций.
– Ну, выкладывай. Что ты с ней сделал? – поинтересовалась я.
Таким убитым я не видела его с тех пор, когда он запорол штрафной бросок в корзину заклятых «Вэб-Спайдерс». Он стоял, сложив руки на груди и переваливаясь с ноги на ногу.
– Да не знаю я! Она так обозлилась из-за того, что я ушел с обеда! Я просто хотел все исправить…
– Райан, – зарычала я, но тот упреждающе поднял ладонь.
– Да понял я, понял. Кретин и придурок! Короче, я использовал блеск для губ, что остался после Сэйлор.
А я-то голову ломаю, отчего от Мэри-Бет так разит розовым маслом?..
– Ты поцеловал ее с этим блеском? – Я удивленно вскинула брови. Райан насупился.
– Ну а что такого? Она – моя девушка. Мне же надо было как-то его… м-м… наложить.
Сидя на корточках возле Мэри-Бет, я всматривалась в ее лицо.
– Может, ей нельзя было его глотать? – размышляла я вслух. – Ну и много ты «наложил»?
Райан опустился рядом. Он выглядел таким несчастным, что едва не заламывал руки.
