— Ну проскакивала у меня такая мысль. Я, типа, скучал по тебе.
Ну вот она и достучалась до того Ника, которого знала.
— Я тоже скучала...
— А теперь я тебя кое о чем спрошу.— Ник выдал классическую злодейскую гримасу.— У тебя все еще рвет крышу по Адаму?
— Ник!
— Знаю, рвет. Даже не отрицай.
— Без комментариев,— рассмеялась Кэсси.— Ты знаешь, кажется, я привыкаю к его...
— Мягкотелости?
— Доброте, Ник. Не вредничай.
Казалось, Нику вдруг полегчало. Наверное, для полного спокойствия ему нужно было сказать пару гадостей про Адама.
Кэсси перевела взгляд на спокойный океан.
— Я тебе обещаю, все наладится. И у нас с тобой, и у всех.
Но стоило ей произнести эти слова, над головой начали подозрительно быстро собираться черные тучи. Они затянули все небо, которое стало похоже на картинку из фильмов-катастроф. Ник схватил Кэсси за руку, и они отступили несколько шагов от кромки воды.
— Что происходит? Это торнадо?
— Понятия не имею,— Ник искал взглядом какое-нибудь убежище.— Нам лучше убираться из-под этих деревьев. Надо добежать до твоего дома.
Они побежали было к дому, но тут небо озарилось жуткими вспышками молний, которые, казалось, метили прямо в них.
— Бежим! — прикрикнул Ник.— И прикрой голову!
Капли ледяного дождя больно били по коже. На абсолютно черном небе сверкали молнии, и в их свете было видно, как яростный ветер гнет деревья. С земли поднимались смерчи, неся мусор и песок. Кэсси зажмурила глаза и старалась не отставать от Ника.
— Мы никогда не добежим,— вскрикнула она.— Давай попытаемся остановить это каким-нибудь заклинанием!
— Нет,— отрезал Ник,— никакой магии!
Это был какой-то адский фейерверк — вспышки и грохот, грохот и вспышки.
— Это охотники, да? — не выдержала Кэсси.
Ник остановился, задыхаясь.
— Наверное. Они пытаются вынудить нас начать колдовать.
И тут в ясень, возле которого они остановились, ударила молния; дерево треснуло и загорелось.
Кэсси, как козырьком, прикрыла глаза ладонью, глядя на пожар.
— Похоже, они и так знают, что мы ведьмы.
Молнии поразили еще два соседних дерева рядом, а потом одна ударила в песок прямо у ног Кэсси. Героиня вскрикнула; Ник оттолкнул ее так, что она упала, и закрыл собой.
Теперь они лежали на земле, причем Кэсси оказалась снизу. Мускулистое тело Ника оказалось слишком тяжелым.
— Ты как? — поинтересовался он. Дождевые капли падали с его лица на ее.
— Прорвемся,— отозвалась Кэсси, с ужасом глядя на пылающие деревья. Такого страшного пожара она еще не видела. Черный дым, похожий на толпу призраков, поднимался к небу. «А ведь так могла бы гореть я...» — подумала Кэсси. Если бы Ник не оттолкнул ее вовремя, она была бы мертва.
Это было величественное и пугающее зрелище — огромные деревья таяли в огне и опадали, как шоколад на солнце.
Охотники показали, на что способны. Они были сильны и хотели убивать. Они не были волшебниками, но такой контроль над стихиями казался Кэсси разновидностью черной магии. Кем же они были, если использовали ту же тактику, что и злые колдуны?
— Они близко,— пролепетала Кэсси.
— И с каждой секундой приближаются,— Ник отодвинулся от нее.
Кэсси показалось, что выхода нет. Они могут встать и побежать, но молнии в конце концов настигнут их и спалят до костей, как те деревья. Можно было лежать на земле, прижимаясь друг к другу и закрыв глаза. Лучше уж умереть в обнимку с Ником, чем сгореть от молнии.
И вдруг дождь затих, а небо стало постепенно расчищаться. День вернулся и засверкал всеми своими красками. Если бы не дымящиеся деревья, Кэсси подумала бы, что весь этот ужас ей приснился.
— Ну, кажись, тест мы прошли,— Ник встал, отряхнулся, провел рукой по мокрым волосам и помог подняться Кэсси.
— В смысле? — изумилась Кэсси. — Типа, не умерли?
— Ну это уже неплохо,— Ник обхватил Кэсси за плечи.— Давай-ка я провожу тебя домой.
Кэсси внимательно посмотрела в его темные глаза. Она никогда не забудет, как он спас ее, рискуя своей жизнью.
— Только ты тоже зайди ко мне.
— А я-то хотел остаться здесь и еще помокнуть! — Ник включил свой обычный сарказм.
— Ник! — Пока он смотрел ей в глаза, нужно было сделать следующий шаг и признать все то, что только что между ними произошло.
— Аюшки?
— Спасибо тебе.
Он покачал головой.
— Не надо благодарить.
— Надо.
Ник нервно засмеялся, словно стараясь скрыть готовое вырваться наружу рыдание. А потом крепко прижал Кэсси к себе и поцеловал в лоб, как старший брат.
— Не за что.
По пути к дому Ник и Кэсси слышали грохот пожарных машин. Чтобы не встретиться с ними, ребята ускорили шаги: мало ли какими неприятностями чревата подобная встреча. Вдруг их заподозрят в поджоге? Пожарные ведь понятия не имели, что все это безобразие затеяли охотники. Как только они оказались в безопасном домашнем тепле, Ник забеспокоился:
— Надо рассказать нашим. Предупредить их.
С его одежды капало, мокрые волосы свисали на лоб.
— Подожди. Успеем,— сказала она, подавая ему пушистое банное полотенце.— Надо сначала высохнуть.
Он усмехнулся.
— Да, что-то мы какие-то мокрые.
Одним плавным движением он стянул футболку и отжал ее над раковиной.
Кэсси понадобились жуткие усилия, чтобы оторвать глаза от его мускулистого торса.
— Я переоденусь. Я сейчас,— и она ретировалась в спальню.
Когда героиня вернулась, с Ника уже не текло, и он, к счастью, надел футболку.
— Ты знаешь, поеду-ка я домой и приму душ. А потом расскажу остальным, что случилось.
Как ни хотелось Кэсси удержать Ника, она понимала, что он прав, поэтому согласилась:
— Здравая идея.
У двери Ник задержался.
— Адаму, я думаю, ты сама расскажешь.
Кэсси кивнула, но после ухода Ника ее хватило только на то, чтобы упасть на диван.
Она потеряла счет времени, а когда очнулась — мама уже пришла.
— Такой день чудесный! Сходила бы на пляж!
— Да не хочется что-то.
Мама пришла с рынка и теперь вываливала на кухонный стол овощи из переполненных сумок.
— Ты голодна? Давай я приготовлю что-нибудь.
— Мам,— только и сказала Кэсси; но то, как она произнесла это коротенькое слово, сразу насторожило мать.
— Что? — Мама подсела на диван.— Что случилось?
— Мам, я перепугалась. На нас напали охотники.
Мама побледнела.
— Так они не остановятся на Констанс.
Кэсси покачала головой.
— Боюсь, что да. Расскажи мне все, что ты о них знаешь,— Кэсси слышала собственный дрожащий голосок.
