Марина мало что поняла, но на всякий случай ответила:
— Благодарю, ваше величество. Несомненно, так и будет.
Переполненный зал и всеобщее неослабевающее внимание Марину утомили буквально сразу. Ей казалось, что сейчас людей за столом чуть ли не в два раза больше, чем на предыдущем торжественном ужине.
Высокий тучный мужчина лет пятидесяти, не знакомый Марине, почему-то усаженный рядом с ней, смотрел на нериса с опаской. Тот изредка косился в его сторону, но никаких активных действий не предпринимал.
Придворные негромко беседовали между собой, изредка поглядывая на подарок бога, Ричард что-то так же негромко обсуждал с королем. Марина жевала филе жареной рыбы и размышляла о превратностях судьбы. Она всерьез задумалась над вопросом: а хотелось бы ей вернуться домой, на Землю? И с удивлением поняла, что ей начало нравиться здесь, в этом диком для нее мире.
— Ваше высочество, — вырвал её из мыслей тучный сосед, — могу я попросить вас об аудиенции? Скажем, завтра?
Вопрос Марину насторожил, как и само обращение. Кем приходился Марианне незнакомец? И что ему отвечать? Приняв на свой страх и риск решение самостоятельно, она кивнула.
— Отлично, — буквально просиял незнакомец и потерял к Марине всяческий интерес.
Такое фамильярное обращение с будущей королевой укрепило ее в мысли, что принцесса и сосед по столу часто общались раньше. Осталось теперь понять, чем подобное общение грозило самой Марине.
— Серпентарий, — буркнула она, когда после ужина Ричард провожал ее в комнату, — здесь жить невозможно.
— И тем не менее вам, ваше высочество, придется научиться как-то жить здесь, — насмешливо сообщил пребывавший в хорошем настроении Ричард. — И пожалуйста, не дерзите завтра при встрече послу Аурию. Он этого не любит.
Марина удивленно подняла брови, заинтригованная последней фразой, но объяснения не дождалась.
Ричард довольно ухмыльнулся, зайдя в свои покои. Аурий заглотил наживку и решил пообщаться с бывшей воспитанницей наедине. Теперь осталось не мешать их встрече, а потом в подробностях расспросить о ней Марину. Шпионы во дворце Ричарду были не нужны. И чем больше их удастся выловить, тем лучше.
В том, что бывший воспитатель Марианны шпионил на благо родного государства, Ричард не сомневался. Но посол всегда действовал осторожно и был изворотлив, как древесный змей, и с поличным его застать не получалось. Пока. Теперь же все могло измениться. Ричард надеялся, что у Марины хватит ума выстроить диалог в нужном ключе.
Впрочем, проблемой шпионажа Ричард собирался озаботиться немного позже. Пока что ему нужно было настроиться для проведения ритуала почитания Великих праотцов. Вопреки расхожему мнению, Великие праотцы, те самые предки, чьими силами было создано данное государство, требовали к себе уважения даже после своей кончины. И сил из Ричарда подобный ритуал выпивал немало, в буквальном смысле этого слова. «Энергетические вампиры, пусть и мертвые», — выразился, узнав суть ритуала, Серж. Ричард лишь плечами пожал. Вампиры или нет, но он, как главный и единственный некромант королевской семьи, обязан был проводить этот ритуал каждый год. Иначе души Великих праотцов могли разгневаться. О возможных последствиях Ричард старался не думать, так как слишком хорошо знал, насколько сильными, мстительными и жестокими могут быть духи.
«А ведь еще есть кирток», — подумал он с досадой, готовясь ко сну. Пусть это нежить и удалось упокоить, но оставался ее создатель. И с ним Ричарду очень хотелось поговорить с глазу на глаз, желательно где-нибудь в пыточных короля.
Зевнув, Ричард растянулся на кровати. Если бы не необходимость беречь силы перед ритуалом, он уже сегодня достаточно наглядно объяснил Марине всю неправомерность распущенных ею слухов. Но силы были нужны. А значит, следующие две ночи Ричард, к глубокому своему сожалению, проведет один.
Ночь прошла спокойно. Нерис, названный Мариной Барсиком, перед сном наконец-то отцепился от нее, и оба они, поделив подушки и покрывало, до утра плавали в царстве Морфея. Проснувшись утром, Марина несколько секунд соображала, кто перед ней, потом широко зевнули и спросила:
— Барсик, мыться будешь?
На этот раз принимать душ вместе с хозяйкой животное отказалось, и Марина наслаждалась тугими струями воды в одиночестве.
Позвав служанку и переодевшись, Марина тоскливо посмотрела на поднос с едой: на легкий завтрак гора принесенных продуктов похожа была мало.
— Барсик, есть будешь? — ни на что не надеясь, спросила Марина и взяла с подноса ерису, местный фиолетовый фрукт со вкусом хурмы и меда.
Барсик приглашение принял, и через пару минут на столе сиротливо красовался пустой поднос.
— М-да, — ошеломленно пробормотала Марина, наблюдая, как вылизывается божественный подарок. — Ты хоть наелся?
Ответный взгляд можно было растолковать как жалобу на голодное существование, но повторно кормить маленького обжору Марина не рискнула.
Примерно через полчаса после завтрака нерис насторожился и выразительно посмотрел на дверь. Раздавшиеся затем громкие голоса ясно дали понять: пожаловали гости.
— Ваше высочество, — дверь открылась, и в комнате почему-то появилась голова кучерявой служанки, — к вам…
— Дай пройти, — властно оборвал ее посол и, потеснив девушку, вошел в покои. — Совсем ты, Мари, прислугу разбаловала, она должна возле тебя и день и ночь дежурить, а не в людской с другими слугами языком трепать, — недовольно высказал он Марине, закрыв дверь перед носом у служанки и бесцеремонно садясь в кресло напротив постели. — Я понимаю, молочная сестра, росли вместе, но ты уж слишком много воли ей даешь!
«Вот так и узнаешь о важной информации из гневной тирады незнакомого человека, — подумала Марина, — интересно, что о моем изменившемся поведении думает эта служанка? Или ей все равно? Лишь бы к другим слугам почаще отпускали?»
Посол между тем внимательно рассматривал нериса. Тот отвечал ему таким же взглядом.
— Какой бог тебя осчастливил? И почему именно сейчас? — вдоволь насмотревшись на животное, спросил посол.
— Не знаю, — качнула головой Марина, — но очень хотела бы выяснить это как можно скорее.
— Правильно, — важно кивнул ее собеседник, — пока ты не укрепилась при дворе короля, я тебя не трогаю. Но потом… Ты помнишь наш последний разговор?
Разговор Марина не помнила, но начинала подозревать, на какую тему он был.
— Помню, — ответила она то, что от нее ожидали.
— Отлично. На Верею надежды нет. Она слишком безголова, чтобы попытаться выпытать что-то у слуг. Поэтому придется поработать тебе. Тем более что принц, похоже, тобой заинтересовался. Так что смотри, не разочаруй меня.
«А то что будет?» — очень хотелось спросить Марине, но она лишь кивнула.
— И прекрати баловать Верею. Ее давно пора выдать замуж, желательно за какого-нибудь местного стражника. Пусть хоть немного пользы приносит. Не все же ей у тебя на шее сидеть.
Дав указания, посол поднялся и, не попрощавшись, вышел из покоев. Марина проводила его удивленным взглядом. Судя по всему, поговорка «Наглость — второе счастье» отлично и работала и в этом мире. Иначе с чего бы послу так нахально вести себя с принцессой?
Глава 12
Мене милый подарил
Золотые часики.
И пришлось за это мне
Прыгать на матрасике.
Русские народные частушки
Любви женщины следует более бояться, чем ненависти мужчины. Это — яд, тем более опасный, что он приятен.
Сократ
Проснулся Ричард поздно утром, злым и раздраженным. Ему снились нортики, киртоки и прочие мелкие зловредные духи, вместе с принцессой завладевшие дворцом и пытавшиеся выжить оттуда самого Ричарда. Рука сама собой потянулась к шнуру для вызова прислуги. И сразу же Ричард вспомнил и о завтрашнем ритуале, и о выходке Марины. Пришлось вставать и, ругаясь сквозь зубы, идти под душ, на этот раз — холодный. «Осталось продержаться чуть больше суток, — напомнил Ричард сам себе, вытираясь махровым полотенцем, — затем я наконец-то заставлю жену отдать супружеский долг».
