class="p1">— Там нас будут ждать драконы.
— Драконы? — прошептала я, широко распахнув глаза. — Мы будем путешествовать на драконах?
Я никогда их не видела, лишь на картинках в книгах, да пару раз наблюдала полет высоко в небе, под самыми облаками. Эти огромные ящерицы были удивительно сильными и опасными существами, считались защитниками империи.
— Конечно. По воздуху получится гораздо быстрее. Уже к вечеру завтрашнего дня мы попадем в столицу. Так что поспи, путь неблизкий.
Спать мне не хотелось. Я бы лучше поговорила. Только вот Себастьян демонстративно закрыл глаза и замолчал. Промаявшись с полчаса, я последовала его примеру и совсем скоро тоже задремала.
До гостиницы мы добрались поздно вечером. Служанка сразу же проводила меня в комнату, где ждала большая ванна, полная горячей воды. Я так устала, что едва не уснула. Пришлось не задерживаться.
Пока я наслаждалась водными процедурами, принесли ужин.
— Лорд сказал, что вы будете ужинать в комнате, — сообщила служанка, когда я вышла из ванной.
Согласно кивнув, я заметила огромную кровать. Одну-единственную. Тут же вспомнилось о том, что я вышла замуж. И раз у лорда Конте не получилось стребовать с меня супружеский долг прошлой ночью, ничто не помешает ему сделать это сегодня. И мне бы испугаться, да не получалось. Я настолько устала, что просто села за стол и поужинала мясным рагу с овощами, закусив его ароматным хлебом с хрустящей корочкой. А потом забралась в постель, укуталась в тонкое покрывало и принялась ждать своего мужа.
«К исполнению супружеского долга готова!» — мысленно отрапортовала я.
Однако ближе к полуночи, когда в коридоре послышались шаги, моя бравада немного поутихла. Дверь осторожно открылась, и я не смогла сдержать взволнованного вздоха.
— Шанталь? — На пороге стоял Себастьян и смотрел прямо на меня. Следующая реплика вообще ввергла меня в легкий шок. — А ты чего не спишь? — устало поинтересовался он.
Муж закрыл дверь, прошел вперед и осмотрелся. В глазах промелькнула тоска, стоило его взгляду упасть на кровать. Не знаю, какие именно желания бурлили в крови у лорда Конте во вторую ночь после свадьбы, но, судя по всему, он куда сильнее хотел спать, чем требовать от меня исполнения супружеского долга.
«Интересно».
— Тебя ждала, — не слишком любезно буркнула я.
Мало того, что я жутко нервничала, так еще совершенно не понимала, чего от меня добивается муж. И чем больше я думала, тем сильнее запутывалась.
— Зачем? — растерянно спросил Себастьян, присаживаясь на стул и с наслаждением вытягивая длинные ноги.
Отвечать я не стала, лишь посмотрела на мужа. Весьма выразительно. Порывалась еще пальцем у виска покрутить, но сдержалась, не желая портить отношения перед столь важным и ответственным моментом.
— Ах да, точно… — не слишком радостно протянул Себастьян и уставился на меня несчастными глазами, после чего вообще предложил: — Давай, спать, а?
Я была только за, но кое-какие детали не давали мне покоя.
— У меня есть пара вопросов, — набравшись храбрости, заявила я.
— Может, завтра? — совсем несчастно вздохнул Себастьян. — Я целый час проверял, не повредились ли магические печати на твоих сундуках с травами и заготовками. Не хотелось бы потерять такое сокровище. Дико устал.
— Ты обещал, что расскажешь о моих обязанностях, — напомнила я.
— Тебе так не терпится начать их исполнение? — склонив голову набок, усмехнулся Конте.
Белокурый локон упал на лоб, делая его значительно моложе. А ведь я совсем забыла, что мужу уже за пятьдесят. На вид не дала бы и тридцати. И сейчас, уставший, с легкой улыбкой на губах, он выглядел симпатичнее обычного.
— Мне хочется понять, что тебе от меня понадобилось, — произнесла я, поражаясь собственной храбрости. — Явно не исполнение супружеского долга.
«Вот не надо было об этом напоминать», — мысленно поморщилась я.
— Хорошо, — кивнул он, вытягиваясь еще сильнее и закидывая руки за голову. — Наверное, ты и права. Лучше сейчас все обсудить.
Я приготовилась получить ответы на свои вопросы, однако вместо этого услышала новый.
— Ты знаешь, что такое родовой артефакт? — неожиданно поинтересовался Себастьян.
Я осторожно кивнула. Об этом знали все. Даже далекие от магии люди.
Много даже не десятков, а сотен лет назад, на заре цивилизации группа единомышленников совершила великое открытие — магию. Первым ее воплощением стали двенадцать артефактов, каждый из которых впоследствии принадлежал своему создателю и его потомкам. Они защищали и подпитывали магов, до невероятных размеров увеличивали их резерв и магический потенциал, помогали даже в самых сложных ситуациях. Естественно, маги берегли доставшееся им сокровище, охраняли и почитали.
— Тебе известно, что мой дед — герцог Райт.
Я снова кивнула.
— Так вот, неделю назад он вызвал меня и сообщил, что лишит доступа к родовому артефакту, если я не женюсь на месси Эббот.
— Э-э-э, — недоверчиво протянула я, не представляя, как такое возможно.
— Я не обманываю, — усмехнулся Себастьян. — Отказать я не посмел. И пусть я сильный маг, Шанталь, и довольно успешный, но лишиться поддержки родового артефакта — то же самое, что потерять себя. Он всю жизнь со мной, с самого посвящения.
— Но я не понимаю, зачем это герцогу. С какой стати ему захотелось, чтобы ты женился на одной из нас?
Напоминать о том, что изначально его женой должна была стать Дейзи, я не стала.
— Не знаю. Герцог Райт весьма своеобразный маг, — пожал плечами Себастьян. — Мне удалось лишь слегка изменить условия: я женюсь на месси Эббот обычным браком, без магического удостоверения, а через год мы признаем его недействительным и пойдем каждый своей дорогой. Именно поэтому первой брачной ночи у нас не будет. Ты останешься нетронутой, Шанталь.
— Ясно. — Я немного покривила душой. Кое-что прояснилось, но следом у меня возникли новые вопросы. — Значит, через год ты сделаешь запрос о признании нашего союза недействительным. А что дальше?
— Как и обещал, я обеспечу твоим сестрам приданое. Назначу пожизненное содержание твоим родителям. И, конечно, тебе, — поспешно добавил он. — Двести золотых в месяц тебя устроят?
Я промолчала, вслушиваясь в каждое слово новоиспеченного супруга.
«Двести золотых в месяц! Пожизненно. За год изображения его жены!»
— Это время ты проведешь в дальнем поместье, где можешь заниматься своими зельями и травами, — продолжил описывать прелести нашего соглашения Себастьян.
— Мне не нужны деньги! — быстро произнесла я.
