— Нисколько в этом не сомневаюсь.
Я смотрела королю в глаза и думала о словах Риона. О том, что я не умею лгать. Он не прав. Надеюсь, что он не прав. Я не люблю лгать, но будущее зависит от моей невозмутимости.
— И что они вам пообещали? Защиту от меня?
Два удара сердца, три, четыре. Я искала правильный ответ.
— Да, Ваше Величество.
— Вы считаете, что вам нужна защита от вашего короля?
Он стоял за столом, так и не сел в золотое с бархатом кресло, этим выдавая свое волнение.
— Я сказала лъэрдам, что мне не нужна защита. Они привезли меня к вам, чтобы вы не запечатали катакомбы.
Проницательный серый взгляд бродил по мне, гипнотизировал. Голос короля звучал резко, с ноткой угрозы.
— Вы приехали в Амадену, чтобы выйти замуж. Я и предложил вам выйти замуж, причем в хорошую семью. Вы неглупая девушка и понимаете, что я не предложил бы этого просто так… первой встречной.
— Вы не заинтересовались бы мной, если бы это не было на пользу Амадене, и я считаю это правильным.
Августу понравились мои слова, морщины на его лбу разгладились.
— Все дело в вашем даре. Как много вам рассказали лъэрды? Они объяснили про притяжение света и мглы?
— Да.
— Могу ли я рассчитывать на ваше молчание, серра? Данная информация может привести к беспорядкам и волнениям.
— Распространять ее не в моих интересах, раз уж я сама рождена мглой. — Сказав это, я усмехнулась. Странно говорить такое, когда еще несколько дней назад я проклинала мглу, как самое страшное зло. А оказалось, что она моя
прародительница.
Август изучал меня, просчитывая следующие ходы.
— Лъэрды объяснили вам, что иногда свету нужна мгла?
— Да. Поэтому вам пришлось пустить лъэрдов в столицу. И поэтому вам нужна моя помощь.
— Вы правы. Я переговорил с отцом съэра Балиона, и он будет рад принять вас в семью. И я позволю Летиции Дастеро вернуться в Амадену.
— А потом используете мой дар?
— Да. — Он смотрел прямо на меня, и казалось, его глаза излучают сияние. — С каждым годом светлые источники теряют силу. Им необходим контакт со мглой, это их укрепляет и повышает потенциал.
— Контакт?
— Да. Вам все объяснят в свое время.
— И как часто нужен этот… контакт?
Август выпрямился, его взгляд стал холодным, суровым.
— Скажите, серра, а лъэрды объяснили, какие у них на вас планы? Позвольте угадать — они обещали вернуть вас в пограничье? Позаботиться о вашей безопасности?
Не то, чтобы я верила Риону, но да, он так и сказал.
— Не будьте наивной! Лъэрды заберут вас в запределье, на иное глупо надеяться. Если они до сих пор не отдали вас мгле, то только потому, что вы нужны им живой, чтобы меня шантажировать.
Они ненавидят все, что связано с Амаденой. Они потомки сосланных в запределье, и жизнь там непростая, но увы, я не могу пустить этих людей обратно — в них живет мгла, она управляет ими. Свету нужно немного мглы, но скольких человек могу я пустить? Десять? Сто? Если ошибешься, то мгла вырвется из-под контроля — и все. Все мы погибнем. Поэтому вы — именно то, что нужно Амадене. Ваш темный дар нужен свету, но вы чисты. Только прошу вас, не пускайте мглу в себя! Лъэрдам нет пути назад, но вы можете сохранить свою чистоту. И не доверяйте им. Они забрали вас, чтобы я не мог укрепить источники. Скажите, серра, разве есть что-то предосудительное в том, чтобы заботиться о моих людях? А лъэрды продержат вас в катакомбах до конца испытаний, а потом увезут в запределье. Там вы, скорее всего, погибнете. Вас прельщает такая перспектива? Это лучше, чем остаться в Амадене, выйти замуж и послужить своей земле?
Я судорожно просчитывала ситуацию. Его объяснения во многом совпали с тем, что сказали лъэрды. Разошлись только в главном — кто из них вернет мне свободу.
Но я и не надеялась выяснить это так просто и сразу. Очевидно, что меня не ждет ничего хорошего. Людей используют не для того, чтобы сделать им приятное, а чтобы получить выгоду. Любой ценой.
— Ваше Величество, позвольте сделать вам встречное предложение.
Август приподнял бровь в ожидании моих слов, и я сделала глубокий вдох для храбрости.
— Я вернусь в катакомбы и останусь с лъэрдами до испытаний. — Он нахмурился, готовясь возразить, но я быстро продолжила: — Если я не вернусь, они не успокоятся. Зачем вам беспорядки? До испытаний осталось совсем недолго, и уж тогда лъэрды не причинят вам беспокойств. На испытаниях я останусь рядом с ними…
— Нет, вы не сможете. В храм могут войти только участники… — Он осекся. — Что вы имеете в виду? — спросил вкрадчиво.
— Я прошу вашего разрешения участвовать в испытаниях.
Вот. Я это сказала. Вслух. При короле. И теперь тишина кажется говорящей, шепчущей самые глубокие страхи.
Прошла минута, другая. Если бы Август собирался мне отказать или посмеяться, он бы сделал это сразу. По крайней мере, я на это надеюсь.
— Вы говорите серьезно? — Он опустился в кресло, забыв о манерах и о присутствии стоящей женщины.
— Да. Никто не знает, в чем состоят испытания, поэтому я не могу оценить свои шансы на победу, но сделаю все возможное, чтобы дойти до конца.
— Зачем вам это?
— Чтобы помочь… одному человеку.
— И это стоит того, чтобы рискнуть жизнью?
— Да.
Он медленно кивнул, коснулся сложенных стопкой бумаг, выдвинул и снова задвинул ящик стола.
— Думаю, вы знаете, почему я удивлен. Женщины почти никогда не участвуют в испытаниях. Вы мудрее мужчин и не рискуете жизнью ради власти, которую дает безграничная магия. Даже если вы не погибнете, то…
Его взгляд пробежался по моему телу, и я поняла его без слов. Магия такой силы забирает у женщин возможность иметь детей. А что есть власть без возможности передать ее наследнику твоей крови?
Увы, для меня это уже не угроза. Выталкивая моего однажды-любимого мужчину из-под убийственного прицела патрульной дуги, я попала под удар сама. По касательной, иначе лежала бы рядом с Аннет, но этого оказалось достаточно, чтобы украсть у меня шанс стать матерью.
— Если мне удастся победить в испытаниях, то вдобавок к дару мглы я получу и светлую силу и буду вдвойне выгодна вам… и Амадене. А если я проиграю, то все равно смогу помочь вам, как вы и хотели.
Я говорила быстро, почти тараторила, так как боялась, что Август не позволит мне закончить и посмеется надо моими наглыми планами. Но он даже не улыбнулся, его застывший взгляд выдавал глубокие размышления.
— А если вы погибнете?
— Я не стану рисковать понапрасну, но если это случится, то моя мгла укрепит источник храма. Вы все равно выиграете.
Август чуть склонил голову, в его глазах мне померещилось золотое сияние.
— Это и есть ваше предложение, серра?
— Да, Ваше Величество. Прошу позволить мне участвовать в испытаниях.
Горло сдавил спазм, руки свело ледяной тревогой, но я выдержала испытание прямым королевским взглядом. Если Август мне откажет, то… я все равно добьюсь своего, но пока что не знаю как.
— Я согласен на ваше участие в испытаниях, — сказал он, и я наконец снова смогла дышать. — Уверен, что светлые силы впустят вас в храм, так как им любопытна мгла. Если вы победите, то отработаете месяц на благо Амадены и только потом поедете по своим делам. Если проиграете, то сразу выйдете замуж. В тот же день.
Я стремилась к этому так долго — и вот я почти у цели. Даже если я не дойду до конца испытаний, то извлеку из этого пользу. С мужем я уж как-нибудь разберусь и смогу договориться, чтобы Аннет перевезли в Амадену. Спасти ее может только бесконечная сила, какой нет на королевских землях, но уход в столице лучше. А через год я снова подамся на испытания.
Все мое тело вибрировало от напряжения.
— А что насчет Летиции Дастеро?
— Если вы согласитесь на мои условия, мы скрепим договор магической клятвой, и тогда я позволю Летиции вернуться в столицу.
Я выдохнула, выпустила из себя бесконечное напряжение.
Все складывается так, как я задумала. О Летиции позаботятся. Я останусь с лъэрдами. Лучше так, чем враждовать с ними. Их конфронтация с Августом остынет, хотя бы на время. Друзьями мы с лъэрдами не станем, но их знания могут оказаться кстати. А потом я попаду на испытания.
