На мостовой что-то случилось. Александр мимолетом отметил, что гуляки собрались около края дороги и куда-то показывали вниз. Неподалеку стояла карета. Князь готов уже был проскакать дальше, когда дверца кареты резко распахнулась и из неё едва не вывалилась шатающаяся фигура мужчины. И он едва не угодил под ноги лошади Александра.
— Куда несешься, окаянный? закричал незнакомый мужчина и снова покачнулся. Не видишь кто перед тобой?!
Александр резко натянул поводок у лошади. О, он прекрасно видел кто перед ним! Пьяный голос сынка Манохина трудно было не узнать!
— Ах, ты!!…
Александр опасался, что не сможет справиться с обуревавшими его эмоциями и набросится на негодяя.
Князь Митяшев резво соскочил с коня и предстал перед похитителем.
— Где Мария Александровна? яростно прошептал он, хватая графа за лацканы пальто.
Тот в свою очередь отпрянул назад, отказываясь верить глазам. Князь Митяшев? Здесь? Сейчас? Такого просто не может быть! Это это нелепый фарс! Новогодний розыгрыш! Князь должен праздновать наступление нового года со своей сумасбродной бабкой, и ни в коем случае не оставлять гостей одних! А тем более он не может находиться здесь, на мостовой с яростно полыхавшими глазами!
Князь, видя, что на Манохин нашел в некотором роде ступор, хорошенько того встряхнул.
— Где Маша, я тебя спрашиваю?!
Наконец, Манохин пришел в себя и попытался оттолкнуть Александра.
— Что вы себе позволяете, сударь? Да как вы смеете?!…
Александр рванул его на себя. Послышался треск рвущейся ткани.
— Я смею!! Я тебя в последний раз спрашиваю, где Маша, мерзавец?! Говори, или я за себя не ручаюсь!
И Кирилл Эльдарович Манохин испугался. Испугался по-настоящему. Ему впервые в жизни довелось столкнуться с настоящим противником, с мужчиной, который готов был отстаивать свою честь и честь женщины, которая была ему бескрайне дорога.
— Она. Она там, — жалобно пролепетал Манохин, указывая в неопределенном направлении.
Яркие краски салюта рассыпались в воздухе, небо вспыхнуло множеством невероятных огней. Всюду слышались радостные возгласы, поздравления, людской гул слился в один невероятный шум.
Александр огляделся по сторонам и заметил, что какой-то мужчина в потрепанной шинели почти бегом стал спускаться с обрыва, а женщина возвела руки к небу. Князь оттолкнул Манохина и ринулся к толпе.
Заметив хорошо одетого господина, та женщина, что молилась, бросилась к нему:
— Сударь, умоляю вас, помогите! Там девушка!!…. Она упала!!… А мой муж.
Женщина не договорила, разразилась слезами, но Александр из её несвязной речи уяснил самое главное Машенька там.
— Не волнуйтесь! Все будет хорошо! пообещал князь уже на бегу.
Он спешил вниз.
Туда, где, возможно, в беспамятстве находилась самая дорогая и любимая девушка на свете.
Мужчина в шинели стремительно спускался по склону. В свете огней салюта Александр отчетливо различил среди снега, внизу, одинокую застывшую фигуру в темно-каштановом салопе. У князя ёкнуло сердце. Маша! Она лежала, свернувшись калачиком, и, казалось, не дышала.
Александр преодолел расстояние, разделяющие их, за считанные секунды. Он оказался у девушки минутой позже неизвестного мужчины. Тот уже склонился и осматривал графиню.
— Не трогайте её! не своим голосом закричал Александр и рухнул на колени рядом с бесчувственной Машей.
Та слабо застонала.
Но незнакомец не послушал князя, его руки с поразительной быстрой и чуткостью прошлись по телу девушки.
— Я доктор Емельянов, и мне необходимо осмотреть барышню. Она упала с большой высоты, и я опасаюсь, как бы у неё не были сломаны кости.
Александр, не смотря на слова доктора, перевернул Машу, и его сердце оборвалось, когда он увидел, что её глаза закрыты, а щека ободрана. Тонкая струйка крови струилась из небольшой ранки.
— Маша, как ты?! Маша, пожалуйста, открой глаза!!
Голос князя дрожал. Он осторожно приподнял девушку за плечи. В его груди поднималась ни с чем не сравнимая ярость. Если с Машей что-то случится, он собственноручно убьет Манохина!
— Сударь, вы мне мешаете! Разрешите, я осмотрю барышню!
Александр медленно поднял глаза, и только в эту минуту, казалось, обнаружил, что находится не один.
— Что с ней может быть? обеспокоено спросил он.
Доктор понимающе улыбнулся и плотнее запахнул на девушке салоп.
— Вашей сударыне повезло, все кости целы. Возможно сотрясение мозга, но вот так, на ходу я определить не могу, да и темно, — мужчина распрямился и натянул на руки перчатки. Когда я увидел, что молодая девушка выпрыгивает из кареты, я не поверил своим глазам. Она рисковала жизнью. То, что случилось несколькими минутами раньше, не моё дело. Сейчас девушку необходимо доставить в тепло, и., - доктор пристально посмотрел на стоящего рядом мужчину и безошибочно определил к какому сословному классу тот относился. — И пригласите всё-таки семейного врача. Ещё один осмотр ей не повредит.
— Но вы уверены, что она ничего не сломала? у Александра темнело в глазах от одной мысли, что его Машенька могла пострадать. В мыслях он уже считал её своей. Тогда почему она не приходит в себя?! Она же без сознания!
— Я не могу так точно определить, поэтому и советую пригласить доктора! Я искренне надеюсь, что девушка отделается ссадинами, ушибами и синяками.
Александр осторожно поднял графиню на руки. Из её груди вырвался шумный вздох, точно ей не хватало воздуха.
— Спасибо вам! Я князь Митяшев, и мне бы хотелось вас отблагодарить. Вы молоды, и думаю, моя протекция вам будет не лишней. Завтра в пять я буду ждать вас у себя.
Доктор Емельянов улыбнулся. У него в семье два месяца назад родился первенец, с супругой они жили скромно, у него не было богатых и влиятельных клиентов, и предложение князя он воспринял, как новогодний подарок небес. Когда он спешил на помощь девушки, то у него и в мыслях не было, что она могла принадлежать к знатному роду. Напротив, он, грешный, подумал, что разгневанный барин со злости вышвырнул молоденькую содержанку из кареты. Мало ли какие причуды бывают у богатых господ. А тут такие дела.
Емельянов низко поклонился.
— Сочту за честь.
— Надеюсь, мне нет нужды говорить о том, что было бы предусмотрительнее с вашей стороны молчать о сегодняшнем происшествии?
Доктор понимающе кивнул.
Подъем наверх занял куда больше времени. Александр не желал ни на минуту выпускать из рук драгоценную ношу. В памяти невольно воскресли события недалекого прошлого, когда он мчался в имение, не зная жива ли его дочь. Теперь пострадала Мария. Но на сей раз фортуна оказалась на их стороне, и он верил, что всё обойдется.
Когда Александр поднялся на мостовую, то в первое мгновение не поверил своим глазам. Манохин по-прежнему находился у кареты, устало прислонившись к дверце спиной. Он держал голову руками и глухо стонал.
Первым порывом Александра был вызов на дуэль. Но потом. Где-то в глубине души он понимал, что если застрелит родственника Марии, пусть и такого мерзавца, она всегда будет об этом помнить. И сможет ли его поступок простить нежная душа девушки?
С другой стороны, то, что он не уехал, могло пригодиться Александру.
— Вы, Манохин, подлец! жестко сказал князь, решительным шагом направляясь к нему. Мария бессознательно вцепилась замерзшими пальчиками за его плащ.
Граф медленно поднял лицо, и в его глазах отразился ужас.
— Дуэль? охрипшим голосом спросил он. Манохин не плохо фехтовал и сносно стрелял, но принять вызов на дуэль, где противник, бесспорно, превосходит умением. Он на это был не способен.
Александр с точностью угадал его мысли и насмешливо рассмеялся.
— Я не дерусь с трусами! Но. Я желаю, чтобы вы завтра же покинули Петербург, в противном случае, о похищении графини Погодиной будет известно полиции и императору. Надеюсь, вам известно, что наша семья принята ко двору и у нас влиятельные друзья в кругу императорской семьи?
