- Случилось. Мы ошиблись в предположениях. Я не знаю, почему у похитителей нет денег, но покровитель у них есть, причём в самом верху. Дознавателю рекомендовали сосредоточиться на расследовании других дел.
- Вот как? Это многое меняет.
Я рассказываю всё, что случилось за день, рассказываю максимально подробно, в деталях. Парень, запросто сидя на подоконнике как на лавочке, внимательно слушает. Несмотря на своё же предупреждение, что обед остынет, пока я говорю, к еде он не притрагивается, и всё больше хмурится.
Незаметно у меня появляется второй слушатель. Чёрт, вероятно, привлечённый запахами, осторожно входит, потягивает воздух пятачком и издаёт утробный тихий рык. Его хвост возбуждённо метёт по полу, но бросаться на стол чёрт не спешит. Хм, ковёр из черепков исчез, осколки больше не усеивают пол. Чёрт, щкрябая когтями, подбирается ближе.
- У-ум? - и вспрыгивает на подоконник к Не-Чёрту, чем несказанно меня удивляет.
Парень не глядя опускает руку и чешет чёрта за ухом, а тот довольно ворчит и на еду не покушается.
Недобиток, оказывается, талантливый дрессировщик.
- Вы правы, леди. Вам не стоит обращаться к отставнику, это может быть опасно. Леди... Что вы носите в сумке?
- Эм.
Если в документах у меня безупречный порядок, в квартире тоже порядок, но своеобразный, то в сумке наполовину бардак. В сумке два отделения, и в первом я держу документы, там всё идеально. Второе отделение - это отделение сюрпризов, запускаешь руку и вытаскиваешь всегда что-нибудь неожиданное.
- Леди, я хочу, чтобы отныне вы всегда брали чёрта с собой. Телохранитель из него не получится, но помочь сможет.
Притащить зловредного духа в инспекцию? Я боюсь за наш архив.
- Вы хотите, чтобы меня уволили? - ворчу я.
На самом деле я признаю правоту недобитка, и даже скажу спасибо чуть попозже, просто прямо сейчас недовольство помогает задавить страх. Насколько плоха ситуация, что парень готов доверить меня даже чёрту?
- Я хочу, чтобы вас не убили, леди, - отвечает Не-Чёрт.
Лучше бы молчал. У меня мороз по коже.
- Извините, господин. Мне не по себе, и я говорю глупости. Посажу в сумку. Хей, друг, пойдёшь со мной?
- Ум.
Я придвигаю тарелку чуть ближе, отрезаю кусочек мяса и отправляю в рот. Второй кусочек протягиваю довольному чёрту. Аппетита нет.
- Возможно., - я морщусь и замолкаю.
- Леди?
Я отрицательно качаю головой:
- Нет, ничего.
Леди, раз вам пришла на ум идея, значит что-то в ней есть.
- Я лишь подумала, что, возможно, у вас есть на примете человек, которому можно доверить хотя бы проверку адресов, но такой человек сразу поймёт, что я пришла от вас. По той же причине нельзя воспользоваться теневым двойником королевской печати.
- У меня нет больше тени печати, на вас израсходовал.
Беспомощность отвратительна. Я перебираю варианты и отвергаю их один за другим. Устроить скандал, поднять шум? Таким образом я заставлю коллег подключиться к расследованию, но преступники могут повести себя непредсказуемо, нельзя рисковать детьми. Нанять частного следователя? Сбережения у меня есть, однако я не знаю, как к кому обратиться. В столь щепетильном деле частник не может быть случайным человеком с улицы, найденным по вывеске.
- Леди, у меня есть предположение.
Делиться им Не-Чёрт не торопится, отрезает довольно большой кусок. Мы так и едим с одной тарелки, сегодня это воспринимается как нечто, само собой разумеющееся, как будто так и надо.
- Да?
- Я исходил из того, что в стране около пары сотни деарцев. Но если счёт идёт на тысячи, то очевидно, что община не будет монолитной. Некая группа, низовая, занимается детьми на свои средства, но как только вы тронули эту группу, на защиту встала верхушка общины. Леди, простите за бестактность, но... вы маг?
Пара сотен - это уже очень много. И вдруг речь пошла о тысячах. Что у нас в стране творится?! Хах, ответ сидит на подоконнике - в стране творится переворот. Попытка захватить власть с наскока провалилась, и началась затяжная борьба.
Если за переворотом стоят деарцы, значит принц обвинён ложно?
Первый король династии приказал построить Небесный храм и на словах даровал нам свободу почитать любого бога, следуя велению сердца. Ограничение осталось за скобками. Некоторые боги требуют человеческих жертвоприношений, а законом запрещено проливать в храмах кровь, причём любую, не только людскую. Даже мышь нельзя принести в жертву, наказание одно - каторга. Казалось бы, изящный ход: кровожадные боги перестали отвечать на «сухие» молитвы, люди стали чаше обращаться к светлым богам.
Отсутствие прямых запретов сыграло злую шутку, деарцы попали в слепое пятно. На их алтарях не льётся кровь, на их алтарях никто не умирает. На их алтарях жертвы добровольно стареют. Двадцатилетний парень ложится на камень вечером, а утром встаёт седым стариком. Особенно жрецы деарцев «любят» магов.
Долгое время о проблеме вообще не задумывались. Деарцы живут закрытой общиной, и у них действует жесточайшая кастовая система. С внешним миром контактируют жрецы и благословлённые. Если проводить аналогии, благословлённых можно сравнить с аристократами - небольшая привилегированная группа. Деарцы умеют производить приятное впечатление, порой сладкое до приторности. Они прекрасно умеют вписаться в общество, за счёт взаимовыручки и общинности успешно ведут дела, обладают немалыми ресурсами. И успешно скрывают, что кроме них в общине есть низшая каста.
Низшим не позволено выходить во внешний мир, им с детства промывают мозги, превращая в покорных овечек, которые лягут на алтари, как ягнята под нож. Детям с магическим потенциалом деарцы и вовсе прививают глубокое чувство вины. В учении говорится, что маги - это души, перед рождением укравшие у бога Деара силу. Они должны покаяться и... вернуть украденное.
Старость сразу после совершеннолетия, год-два дряхлого существования и смерть - вот, что ждёт усыновлённых детей, если я ничего не сделаю. С одной стороны, есть чему порадоваться., в ближайшие десять лет детям ничего не грозит. С другой стороны, мне страшно подумать, какой вред им беседы со жрецами.
Я не знаю подробностей, это произошло до моего рождения. От деарцев избавились. Нет, их не убили. Против них обернули закрытость их общин. Однажды ночью сработали массовые порталы, отправившие деарцев за пределы страны, а король ловко свалил вину на бога Деара. Распространились слухи, что якобы таким образом Деар защитил своих почитателей от смертельной угрозы. Обратно в страну деарцев не пускали.
Вынырнув из своих мыслей, я вспоминаю, что недобиток задал вопрос.
- Нет, я не маг, - тема для меня болезненна, но я нахожу в себе силы добавить подробности.
- Больше не маг.
- У-у-у, - вздыхает чёрт, перепрыгивает ко мне и сочувствюще хлопает лапкой по руке. Я невольно улыбаюсь. Кто сказал, что черти зловредные?
- Больше не маг? - переспрашивает недобиток.
Он явно ждёт подробностей. Я стискиваю пальцы. Воспоминания слишком болезненны, но ради детей я расскажу всё, хотя и не понимаю, в чём причина интереса. Как магия может помочь?
- Мой дар был запечатан, господин Не-Чёрт. Десять лет назад.
- Десять лет назад ни одна леди не была приговорена к подобной мере. Более того, учитывая ваш нынешний статус, вы никак не можете быть преступницей.
Умеет парень думать и делать правильные выводы. А ещё у него потрясающая память. Помнить судебные процессы десятилетней давности.
- Это было внутрисемейным решением.
- Говоря откровенно, леди, мне бы очень хотелось услышать подробности, но я понимаю, что вам неприятно. Боюсь, я не готов отпустить эту ситуацию, я бы очень хотел услышать, то произошло, учитывая, что не могу вспомнить ни одного скандала. У меня большие сомнения в справедливости решения. Но прямо сейчас давайте этот разговор отложим. Печать блокирует дар, но чувствительность к силе и возможность направлять потоки у вас должна остаться несмотря на печать.
