— Прошу прощения? — между нами появилась златовласая эльфийка. Одетая в чёрно-белую униформу слуги, она держала большой кувшин с золотистой жидкостью. — Мне наполнить ваш кубок?
Тира покачала головой.
— А вы, мисс? — спросила она у меня. — Не желаете медовухи?
После сегодняшних событий я ни за что не откажусь от бесплатного бухла.
— Да, чёрт подери. Пожалуйста.
Служанка наполнила мой бокал золотистой жидкостью. Та пахла травами и чем-то сладким, и я нетерпеливо сделала глоток. Свежая, лишь с небольшим привкусом меда. «Боги, я могу привыкнуть к этой штуке. У нас под землёй такого не было».
Когда внезапно зазвучала труба, я подпрыгнула, едва не пролив медовуху на тарелку. Похоже, я всё ещё немножко напряжена после битвы.
Глашатай, одетый в золотистые чулки, кремовый дублет и расшитый золотом жилет, стоял в центре сцены. Он прижал к губам телячий рог и протяжно затрубил, пока в зале не воцарилась тишина. Затем он заговорил:
— Объявляю о прибытии Его Королевского Величества, Правителя Мидгарда, Лидера Верховных Эльфов, Короля Горма, сопровождаемого его семьей: принцами Гэлином и Суном и очаровательной принцессой Ревной.
Вот тебе и ужин без Гэлина.
Король Горм вошёл через дверь сбоку и прошагал к сцене, выкатив грудь колесом. Он облачился в мантию из золотистого бархата и белого меха, что определённо придавало ему царственности. Позади него следовали Ревна, Сун и Гэлин. Как и их отец, Ревна и Сун оделись в золотистые цвета.
Однако Гэлин был в костюме цвета индиго, настолько тёмном, что ткань могла показаться чёрной. На его голове покоился Шлем Ужаса.
— Спасибо вам всем, что пришли, — сказал Король Горм. Его голос казался натянутым, не содержал обычных наглых и мелодичных интонаций, которые я замечала за ним в предыдущие разы.
Я могла предположить, почему. Это должен быть его момент злорадства. Если бы потасовка прошла так, как он планировал, в живых осталось бы всего несколько десятков Ночных Эльфов. При таком сценарии он сыграл бы роль милостивого правителя, щедро закатившего огромный пир для своих пленников, и использовал бы этот ужин, чтобы подкосить наш боевой дух демонстрацией богатства Верховных Эльфов. Напоминая нам, что мы вскоре умрём.
Вместо этого Верховных Эльфов застали врасплох и знатно побили. Ему пришлось выкручиваться, чтобы найти место для всех нас.
Горм занял место в центре стола, с Ревной и Суном по одну сторону от него и Гэлином по другую. Гэлин потягивал медовуху и, похоже, совершенно не желал смотреть в мою сторону.
Слуги начали поспешно сновать туда-сюда, расставляя горячие подносы с олениной, лососем и индейкой. Мой желудок заурчал, когда они принесли гарниры. Блюда с картофелем в масле, спаржа и брокколи, здоровенные буханки свежего хлеба.
Я наполнила свою тарелку, затем повернулась к Тире.
— Так каков план теперь, когда к нам присоединились ваны?
— Жатва всегда одинакова — каждый клан выбирает состязание.
— То есть, — я провела быстрые мысленные подсчёты, — мы остановимся, когда останется в общей сложности сто тринадцать эльфов.
— Верно.
— Это правда, что вы уже проделывали это?
Тира кивнула.
— До Рагнарёка Верховные и Ночные Эльфы сражались в Жатве, чтобы прекратить столетия битв.
— И что тогда случилось?
— Погибло много эльфов, но всё закончилось перемирием. Оно продлилось до Рагнарёка, когда они полностью сокрушили нас, — сказала Тира нехарактерно тихим голосом. У меня сложилось впечатление, что ей не нравилась эта тема разговора. Она наколола на вилку кусок лосося и положила в рот, задумчиво жуя. — Но теперь мы пируем, а потом выбираем состязание для следующего раунда.
Это хорошие новости.
— Вы решили, что это будет?
— Нет, пока нет.
Но в моей голове начал формироваться план — семечко, которое распустилось и расцвело в нечто большее.
Глава 17. Гэлин
Рядом со мной мой отец разрезал индейку, чередуя жадное пожирание пищи с большими глотками медовухи. Странно. У нормального мужчины не было бы аппетита после случившегося. На поле битвы он разражался тирадами, но теперь, когда перед ним оказалась тарелка еды, всё позабылось. И это заставило меня задаваться вопросом, что, бл*дь, он задумал.
Беспокойство отбивало мне аппетит. Али сидела меньше чем в шести метрах от меня, между двумя Тенистыми Лордами. Она выглядела похудевшей, оголодавшей и жадно ела свою порцию.
И что хуже всего, как только Горм её узнает, он поймёт правду. Она была ценной мишенью, от которой ему не стоило отказываться. И это спровоцирует его ярость, направленную на меня.
Я старался не пускать Горма на пир. Я сказал ему, что он будет выглядеть слабаком, выводя королевскую семью на сцену, особенно после того, как мы заняли последнее место. Но его потребность в преклонении была слишком сильна, и он настоял на том, что надо устроить торжественный выход.
Мне нужен план. Реальность такова, что Горм узнает, кто такая Али. Или он сам её узнает, или ему скажет Ревна. Хоть Али и хотела меня убить, я найду способ предупредить её. Её жизни грозила смертельная опасность, а я хотел сохранить её в живых, несмотря на её ненависть ко мне.
И самое главное, мне надо удвоить усилия, чтобы снять шлем со своей головы. Магия уже стала слабее, но мне нужно полностью избавиться от адской короны.
Я обвёл взглядом столовую, созерцая эту сцену.
Лидер ванов сидел во главе стола, и ястреб, которого я заметил в сражении, всё ещё примостился на его плече. Он встретился со мной взглядом, затем бросил птице кусок мяса. Пока существо пожирало его клочьями, его хозяин смотрел на меня так, будто желал меня убить.
Возможно, он и Али могли сродниться на почве этой фантазии.
— Гэлин, — внезапно сказал мой отец. Повернувшись и посмотрев на него, я увидел небольшой проблеск опасения в его глазах. — Я хочу, чтобы ты задержался после ужина. Я поведу лидеров ванов и Ночных Эльфов на небольшую прогулку. Но, возможно, ты тоже можешь сыграть роль гостеприимного хозяина.
— Наверное, — внутри я испытал облегчение. У меня появится шанс предупредить Али.
Горм вернулся к своей тарелке с индейкой и картофельным пюре.
Позднее, когда слуги убрали наши тарелки, король встал со своего места и развёл руки.
— Спасибо вам всем, что пришли на ужин, — он показал на группу охранников, одетых в расшитые униформы. — Эти эльфы проводят вас в ваши комнаты, — когда лидеры Ночных Эльфов и ванов начали вставать, он заговорил более мягко, своими обычными мелодичным интонациями. — Лидеры кланов, прошу, останьтесь. Я запланировал кое-какие развлечения, и нам многое нужно обсудить. Прошу, присоединитесь ко мне на помосте.
Пока эльфы продолжали уходить, Али направилась к помосту, обрамлённая двумя Тенистыми Лордами. У меня сложилось впечатление, что они её как будто охраняют. Позади них шёл лидер ванов.
И потом остались только мы — руководство Верховных Эльфов и горстка наших заклятых врагов. Включая мою пару.
Али бросила на меня резкий взгляд, и я отвёл от неё глаза.
— Тира, — произнёс Король Горм своим баритоном. — Позволь поздравить вас с сегодняшним успехом. Выжил сто шестьдесят один ваш эльф. Это весьма достойный подвиг.
Выражение лица Тиры оставалось неизменным.
— Может быть, но я потеряла сто тридцать девять своих эльфов.
Горм отмахнулся от её тревог.
— Брось, брось. Отдать жизнь в сражении — великая честь. Само собой, твои эльфы вознеслись в Вальгаллу. Этим вечером они пьют медовуху Хейдрун и поют с валькириями, — он как раз поднимал бокал, но внезапно напрягся и едва не расплескал медовуху. — Что ты здесь делаешь?
Я проследил за его взглядом до Али. Сегодня она выглядела на сто процентов ассасином Ночных Эльфов. Облегающие кожаные брюки и рубашка, собранные волосы, тенистый кинжал на бедре. Мой пульс участился при виде неё. И я также чувствовал, как моё сердце разбивается.
— О, и снова здравствуйте, — она протянула руку. — Полагаю, мы не были подобающим образом представлены друг другу. При каждой предыдущей встрече вам всё хотелось швырнуть меня в свой колодец. Я Астрид, дочь Волундара, старший ассасин Тенистых Лордов.
