За небольшой перепалкой этим утром я забыла о смущении и о своих непростых думах после пробуждения. А между тем ответов на вопросы так и не знала. Был поцелуй прошлым вечером? Если да, то кто меня целовал?
— Анна, ты пойдешь на обед к моим родителям? — неожиданно спросил шеф.
— Когда?
— Через пару дней. Будет большая семейная сходка, я хочу, чтобы ты была со мной.
Почему? Для чего? Снова одни вопросы, но что-то меня останавливало от того, чтобы их задать. Что, если ответы я не готова услышать? Взгляд змейса был темным, манящим и затягивал меня с головой. Я готова была потеряться в этом мужчине, раствориться…
— Пойду. Форма одежды парадная?
— Да. Я рад, что ты согласилась. И еще одно… Хочу, чтобы ты носила это кольцо.
Сняв печатку с гербом, он надел мне ее на безымянный палец.
— Это охранный артефакт моего рода. Носить не снимая. Понятно?
Я не стала с ходу протестовать. Украшение дорогое, но раз его владелец готов мне доверить кольцо, значит, так надо. Работа с шефом непростая, за то время, что провела с ним рядом, поняла — змейс редко делает что-то просто так.
— Думаешь, мне может угрожать опасность? — нахмурившись, уточнила я.
— Девушка, которая убивает, не вполне нормальная, я не хочу переживать из-за тебя и отвлекаться. Ты принимаешь мое кольцо?
— Принимаю, — кивнула, рассматривая герб.
Я предполагала, что его величество для убийцы ценный приз и она не остановится ни перед чем, чтобы его заполучить, но упустила из виду то, что не только другие претендентки могут стоять на ее пути, но и те, кто расследует убийства. Когда мы посадим ее в темницу, император лично подпишет приказ о казне.
Вот только, когда это случиться?
ГЛАВА 9
— Его величество идет!
Этот крик разнесся по всему отведенному для невест крылу. Мы с шефом, заканчивая опрашивать девушек, поморщились. Государь все-таки решился посетить леди, которые его заждались. В их глазах читались предвкушение и радость, но я не видела там любви. Впрочем, я явно не специалист по этому чувству, могу и ошибаться.
Стоило нам отпустить участниц, как те бросились готовиться, а я с тоской посмотрела на Сеймура.
— Можно я пойду домой?
— С чего это? — удивился тот.
— Здесь от меня толку все равно не будет. А я еще не отошла от того времени, когда была под личиной среди остальных. Вся эта пустая болтовня на протяжении дня, светские мероприятия. Императора так просто не отпустят.
Некоторое время змейс молчал, пристально меня рассматривая, после чего вдруг спросил:
— Анна, тебе нравится работать со мной?
— Конечно, — подтвердила я, удивившись вопросу. — Иначе бы я давно уволилась.
— Почему ты выбрала в академии именно такую специализацию?
— На нее был наименьший конкурс, а после получения диплома зарплата обещала быть хорошей. Мало кому нравится возиться с трупами, да и перспектив карьерного роста нет. Тогда мне было за счастье зачислиться хоть куда-то.
— То есть ты не карьеристка?
— Нет. Для меня было важно работать по специальности, чтобы меня уважали как специалиста, а это принесло бы деньги. Мечты — это прекрасно, а кушать надо каждый день. Да и достигать, доказывать что-то мне было некому. Сейчас появился дядя, но он и так хорошо знает, на что я способна. После того, как я стала работать с тобой, думать о своей профессии времени не было. Очень насыщенная работа оказалась.
— Так бывает не всегда, просто стечение обстоятельств. На самом деле все скучно и банально.
С сомнением посмотрев на шефа, я не стала возражать. Ему виднее.
— Я спросил потому, чтобы знать, насколько для тебя важна профессия. Сильно ли ты расстроишься, если вдруг придется уволиться?
От этого вопроса у меня сердце упало в пятки, а в горле образовался ком. Что? Он хочет меня уволить?
— Я больше не устраиваю вас как помощница? — непроизвольно перешла я на вежливое обращение.
— Нет, дело не в этом. Ты самая идеальная помощница, которая у меня только была. Но моя мама не устает повторять, что я невнимателен к своему окружению. Это так?
Пристально рассматривая змейса, я пыталась понять: все действительно так, как он рассказывает, или он вспомнил о совместно проведенной ночи?
— Да, это так. Но со мной вы можете не напрягаться и просто быть собой. Если что-то не так, я скажу об этом.
— То есть ты примешь меня таким, какой я есть?
— Да-а… — протянула я.
Шеф вызывал подозрение все больше и больше.
— Вот и прекрасно. Я же говорил — ты лучшая.
Сграбастав мою руку, мужчина склонился над ней, почти касаясь кожи и не отпуская моего взгляда. Щеки полыхнули от смущения. Змейс флиртует со мной?
— А вот и я! — послышался возглас императора, из-за спины которого на нас смотрели круглыми глазами его невесты. — Не вовремя?
— Да, но все равно проходи, — невозмутимо ответил Сеймур, не дав мне вырвать руку из его захвата.
Следом за монархом вошли и девушки, шокированные панибратскими отношениями императора и его друга. Да и несмотря на то, что про нас со змейсом разные истории ходят давно, и все равно одно дело слышать, другое — видеть.
— Помни, Эдвард: береги Анну. Второй такой ты не найдешь.
— Понимаю это и все делаю для ее безопасности, — змейс показал императору печатку на моем пальце.
Тот довольно заулыбался, а я кивала, подтверждая: шеф бдит за мной денно и нощно.
— Ну и прекрасно. Тогда перейдем к главному. Помогите мне в общении с прекрасными леди. Знаете же — я не могу оставаться с ними наедине.
Мысленно я обреченно застонала. Когда уже закончится этот отбор?!
* * *
— Эдвард!
Его величество был недоволен, и я его понимала. Он потратил день на общение с девушками, он страдал и скучал в их обществе, а результат от его визита крайне скудный. Задумка была простой: рядом с вожделенным объектом невесты утратят бдительность, и кто-нибудь да выдаст себя. На самом деле впечатления оставили все, но вот спровоцировать убийцу не удалось.
Монарх гневался.
— У меня может быть множество подозрений, но это ни о чем не говорит. Я не могу арестовать человека только потому, что мне кажется, он убивает людей. Это несерьезно.
— На днях прибывают послы из разных стран, и я должен уже обзавестись невестой. Каждый из приехавших будет иметь планы на мою шкуру, и отказать им будет крайне сложно, — продолжал рычать государь.
— Что тебя останавливает? — поинтересовался змейс.
— То, что моя будущая супруга может быть убийцей, — пояснил император, смотря на своего друга, как на идиота.
— Та, что тебе нравится, точно не совершала преступление, — пожал плечами начальник. — Нечего рефлексировать — действуй.
— То есть ты знаешь, кто мне нравится, но не знаешь, кто убийца, — иронично заметил его величество. — Может, мне назначить тебя свахой? С этой работой ты лучше справляешься.
— Я знаю, кто убил, но нужны доказательства. Пока я их добываю, ты можешь решать свои задачи.
— Не так все просто, — пожаловался государь. — Они в моем присутствии не могут быть собой. Все хотят казаться теми, кем не являются, будто знают, что мне нужно.
— Наденьте личину, — предложила я.
И мы с императором посмотрели на лорда.
— Накладывать ее очень долго, — предупредил тот.
— Время есть, — не пошел на попятную монарх.
— Заодно можно привлечь на нашу сторону ту девушку, которая вызывает доверие. Она поможет вывести на чистую воду убийцу, у меня же нет теперь допуска к внутренним делам отбора, — внесла еще одно предложение я.
— И я даже знаю, кого мы выберем, — улыбнулся его величество.
* * *
На дело мы отправились поздно вечером, когда шеф навел на императора качественную иллюзию и закрепил ее на кольце правителя. Такой маленький простенький артефакт. Главное — государь остался доволен. Снимает перстень — он снова монарх, надевает и превращается в невзрачного мужчину. Но вот кого они выбрали в качестве доверенного лица?
