Белоснежные цветки посерели, листья стали почти черными. Я вытащила пожухшую розу, и она черным пеплом осыпалась на столешницу.
— Во мне живет тьма. Это чувствуете во мне вы, драконы?
Саар подошел ко мне и осторожно стянул перчатку со второй руки, такой же изуродованной, как и первая. Он протянул руки, намереваясь взять мои, но я отшатнулась.
— Нет! Даже не вздумай!
Но дракон попытался вновь.
— Ты не понимаешь! Ты хочешь умереть?!
Саар толкнул меня бедром и прижал к столу. Я извивалась, пытаясь держать ладони от него подальше, но деться было некуда. Он перехватил мои руки и сжал.
— Нет! — сердце пропустило удар. Никто не должен касаться моих рук, если не хочет погибнуть. Проклятье отравило мою жизнь, забрало возможность прикоснуться к живому. Я несу смерть, и теперь единственный мужчина, который смотрел на меня с теплом и желанием, обратится в пепел. Я с ужасом подняла полные слез глаза.
Он был жив! И это после того, как я коснулась его! Я с изумлением смотрела на невредимого Саара.
— Я не понимаю…
Дракон мягко сжал мои руки. Словно во сне я наблюдала, как он поднял мои ладони и прижал к своей груди. Я почувствовала, как ровно и сильно бьется его сердце.
— Ты не можешь убить меня, Ним. Ты полна магии, и я тоже, — он отнял мои руки от себя и поцеловал их. — Тебе нечего бояться.
Я разрыдалась. Саар непонимающе уставился на меня.
— Что случилось? Я сделал тебе больно?
— Я… я… — пыталась сказать я сквозь всхлипы. — Я убила его!
Дракон подхватил рыдающую меня и усадил на диванчик. Он испуганно смотрел на мою истерику, а я не могла остановить этот поток слез.
— Ты расскажешь мне?
Я кивнула. Судорожно вздохнув, я через всхлипы начала говорить.
— Папа, смотри! — я помахала рукой отцу и улыбнулась. Передних зубы у меня выпали, но мама говорила, что вырастут новые. Скоро мне стукнет семь лет, я стану взрослее. У меня вырастут новые «взрослые» зубы, и отец наконец разрешит мне ходить с ним на рыбалку.
— Что там, Нимфера? — солнце светило из-за его спины, и я не видела его лица. Но его широкую улыбку нельзя было не разглядеть. — Ты такая непоседливая, моя птичка.
— Ты только взгляни! — я нырнула в кусты у старых руин. Вдалеке слышались шаги отца. Он неторопливо приближался, уже изрядно утомленный прогулкой со мной.
— Не трогай там ничего без меня. Это может быть опасно.
— Не волнуйся, я ничего не боюсь.
Я раздвинула заросли руками. Камень был скрыт густой зеленью, и заметить его было не так-то просто. Взрослый бы прошел мимо и ничего не заметил с высоты, но я была маленького роста и замечала на земле гораздо больше вещей.
Камень сверкал и переливался, красные и фиолетовые всполохи гуляли по его поверхности. Я с восторгом смотрела на необычное явление. Ну, где там папа? Он так долго идет! Любопытство пересилило, и я протянула руки к камню.
Яркая вспышка света ослепила меня. Руки обожгло нестерпимой болью, в ушах зазвенело. Сквозь этот звон я услышала крик, полный боли, и вдруг поняла, что кричу я сама. Я рухнула на землю.
— Ним! Ним! — раздался испуганный крик отца.
Пошатываясь, я встала и кинулась на родной голос. Слезы текли по щекам, руки обжигало нестерпимой болью.
— Папа! — на ватных ногах я пошла к отцу, пытаясь не упасть.
— Ним, девочка! — отец подбежал ко мне и упал на колени. Я кинулась ему на шею.
— Папа, мне больно, — всхлипнула я, прижавшись к нему. Но его кожа на шее показалось мне нестерпимо холодной. Я с удивлением отстранилась и посмотрела на отца.
Его безжизненные глаза и посеревшая кожа еще долго будут сниться мне в кошмарах. Ним — девочка, которая обратила в пепел собственного отца.
— Ты ни в чем не виновата, — Саар прижал меня к себе. Его рука гладила мои волосы, и я чувствовала себя спокойнее в кольце его рук.
— Я не должна была идти туда. Не стоило трогать этот камень.
— Ты была ребенком, Нимфера. Глупым и любопытным ребенком. Ты не могла знать, что случится.
Я кивнула, хоть и не была согласно с его словами. Чувство вины никогда меня не покинет. Как и ночные кошмары.
Саар еще долго что-то успокаивающе шептал мне в макушку, баюкал в своих руках, и, сама того не заметив, я уснула.
Гроза разбудила меня. Я лежала в собственной постели, переодетая в ночную сорочку. За окном бушевала буря, дождь хлестал как из ведра. Но даже сквозь шум дождя и раскаты грома я услышала знакомы крик.
Я подскочила к окну и посмотрела в кромешную тьму. Тяжелые тучи закрыли луну, и ничего не было видно. Всполох молнии на миг озарил ночное небо, и я увидела дракона. Он снова улетал из замка.
— Ты соврала мне! — Мара налетала на меня в саду словно буря в летний день.
— О чем ты? — я поднялась с колен и отряхнула землю с подола платья.
— Ты сказала, что не знаешь никакого секрета! А сама соблазнила его и забралась к нему в постель!
— Это не так.
— О, не притворяйся! Я не верю ни одному твоему слову! Потаскуха драконья!
— Что ты несешь? — теперь уже в гневе была я. — Да с чего ты это взяла?!
— Посмотри на себя, — Мара презрительно наморщила нос. — Он наряжает тебя, как благородную даму. Ты не ходишь работать больше с другими служанками. Как ты тогда это объяснишь?
— Просто… — я запнулась. Никакие объяснения тут не сработают. Это действительно выглядело странно — дракон относится ко мне не как к служанке, и ничего не просит взамен. Что я могла сказать?
— Ну вот, — Мара осуждающе покачала головой, видя мое замешательство. — Я так и думала. А ведь я считала, что мы подруги.
— Я не могу объяснить тебе это, но я не врала, — я взяла Мару за руки. — Прошу, поверь мне.
— Какая драма! — раздался голос Герра.
Я обернулась и увидела, как златоглазый идет к нам. Глаза Мары засветились, все ее внимание
