— Лесоохрана, в общем! — пояснила я для Васьки, которая слушала это, раскрыв рот.
— Так что вот, работаю потихоньку, тропки изучаю…
— Да с контрабандистами дружбу вожу! — ехидно прокомментировала Васька.
— Не без этого — не поддалась на её уловки колдунья — коли лесу они ничего худого не задумали, так я в том ничего дурного не вижу. Я в селение ближайшее не так часто выбираюсь, однако особливо в товарах не нуждаюсь. А торговцы всяко в прибытке остаются — по тропкам оно быстрей пробраться в столицу –то.
— Но почему именно в образе злобной ведьмы? — недоумевала Васька.
— Потому что гладиолус! — со вздохом пояснила я, но подруженька не унималась, тогда Зоряна решила наглядно продемонстрировать причину существования «Старой Бабуры».
— Что ты видишь, когда смотришь на меня, Вася? — с улыбкой спросила Зоряна.
Васька затупила, не зная, как охарактеризовать молодую ведьму. Я поняла, к чему та клонит — я видела перед собой молодую девушку с роскошными длинными рыжими волосами и очаровательной улыбкой. Её чуть раскосые зелёные глаза смотрели немного насмешливо и встревоженно.
Резким движением Зоряна приклеила готовый нос на место и надела маску.
— А кто у нас тут браконьерничает — безобразит? Сети в реках ставит и на зверя малого охоту ведёт? — мы услышали тот самый скрип тележного колеса, который вводил меня в ступор.
От одного только взгляда жуткой ведьмы становилось нехорошо и хотелось отдать всё на свете, лишь бы только не наблюдать этот жуткий глаз с бельмом и не слышать мерзейшие смешки.
Судя по тому, как упала с пенёчка Васёна, она тоже была взволнована метаморфозами, произошедшими с нашей дорогой хозяюшкой. Ну что ж, немного жестоко, зато вполне наглядно. И магии никакой не нужно — достаточно одного взгляда жуткой ведьмы, как само по себе появлялось неумолимое желание покинуть лес.
После того, как Вася немного отдышалась, Зоряна предложила нам немного прогуляться по лесу втроём. Мы охотно согласились — не одному же только Донатию развлекаться. Его просто леший местный позвал в гости, так что я справедливо полагала, будто Донатий к нам вот так быстро не вернётся…
Одним словом, мы с радостью согласились на предложение Зоряны. Наша хозяюшка взяла голову «Старой Бабуры» под мышку, и мы отправились на прогулку по древнему лесу. Мрачные вековые деревья навевали тоску и некоторый испуг. Мне всё время чудилось, будто от самой зоряниной полянки нас кто-то настойчиво преследует. Наконец, что-то похожее ощутила и весело болтающая Васька. Она стала беспокойно оборачиваться назад и вертеть головами по сторонам.
— Что-то произошло? — удивлённо спросила Зоряна, которая шагала впереди и явно не ощущала какого-то дискомфорта.
— Да нет, просто… — подружка не знала, как сообщить о своей тревоге, не обидев нашу хозяйку.
— Дело в том, что мы ощущаем нечто, что могло бы представлять для нас угрозу, более того, оно явственно следит за нами — тщательно обдумывая свои слова, сказала я.
Зоряна задумалась на секунду, потом заливисто рассмеялась.
— Покажись, Дух Леса! — она хлопнула в ладоши и обернулась назад.
Мы с Васькой осторожно повернулись, не зная чего ожидать, и увидели невысокого худого мужика, жмущегося к соседней ёлке. Он хмуро смотрел на нас и, судя по всему, подозревал во всех смертных грехах. Мы, в свою очередь, глазели на него без стеснения: лохмат и нечёсан, весь какой-то до жути угловатый и нескладный. Длинные руки с криво обрезанными ногтями крепко сжимали дубинку. Сам дух сильно напоминал гиббона в лаптях.
— Третьего дня несколько людей пытались жечь костры на поляне возле Чёрного ручья. Говорили, что лесорубы, топоры и пилы привезли с собой, да только вот ни единого дерева не срубили, а больше всего по полянам ползали, да цветы присматривали. Поди, сызнова мода на любовные напитки пошла, вот и шастают лихие люди по нашему лесу-то — едва разжимая губ, процедил Дух Леса.
— Третьего дня, говоришь? — задумалась колдунья — я бы пообщалась с этими охотниками, если они не успели выбраться из нашей чащи.
— Это вряд ли… — осклабился Дух Леса — заплутали они, родимые! С чего только не знаю… вчерась две кикиморы, что в болоте у большой Ивы проживают, сказывали, будто видали их, сердешных, в некоем смятении чувств.
Сказавши это, Дух Леса посчитал свои обязательства по отношению к Зоряне выполненными, строго на нас посмотрел и исчез. Мы заворожённо смотрели на то место, где он только что стоял, опираясь на ствол здоровенной ели.
— Пойдём, что ли, посмотрим на незадачливых лесорубов — предложила нам Зоряна — тут до болота, о котором речь была — рукой подать!
Мы немного оживились и потрусили за нашей провожатой. Болото действительно оказалось неподалёку, особенно если пройти к нему какими-то запутанными и заросшими тропками, которые как будто возникали перед ногами нашей ведьмы. Под ногами земля стала пружинить и немного прогибаться, так что цель нашего путешествия была близко.
Мы обнаружили наших «лесорубов», которые устало сидели на крошечном пятачке сухой земли и о чём-то беседовали между собой. Судя по их лицам, они не были готовы к тому, что смогут заблудиться в лесу. Рядом с одним из них лежал плотно утрамбованный заплечный мешок.
— Что там, интересно? — исступлённо зашептала Васька — В кулёчке этом?
Зоряна пригляделась, прищурившись, и вынесла вердикт:
— Венерин башмачок! Сейчас самое время для сбора. Трава самую силу от земли взяла, полная луна только-только на убыль пошла, да и цветы ещё не раскрылись. Под заказ ребята работают, это точно, самим им никогда не узнать верное время для сбора. Цветы эти не простые, они используются не только в изготовлении любовного напитка, но и большей части препаратов, подавляющих волю. Сами по себе они не влияют на физическое и ментальное здоровье человека, или колдуна, так что они не выявляются поисковыми заклятиями. Заклятия, они ведь как, они же направлены на то, чтобы выявить проклятие, либо яд. А тут ни того, ни другого. Только всё, подавляющее волю, нынче под запретом.
Тут колдунья презрительно хмыкнула, решив выразить своё недовольство странными нововведениями, и продолжила:
— Не наши, не местные браконьеры-то, амулетами обвешались против магии, даже здесь фонят. Думают, что всё, повесили себе на шею незнакомую фигулечку, и всё, прости-прощай, что между нами было?
— О чём ты, Зоряна? — решила полюбопытствовать Васька.
— Узнаю я одного мужичка. Он в прошлом году тут тоже счастья пытал — орехи да ягоды разные собирал, в том числе и паслён, если честно. Я против того ничего против не имела, вот и разошлись тихо. Ему ядовитые ягоды, а мне на диво красивые ткани. На сарафаны всё ушло… давненько не встречала, я уж было решила, будто повесили «ягодника» этого!
Зоряна зло прищурилась, разглядывая уставших людей. Я призадумалась — значит, что магией не пронять. А не магией? Вот у нас какая маска душевная, аж до сих мор мурашки по телу бегают при малейшем взгляде на голову, которая молодая ведьма держала под мышкой. Опять же, неужто без магии не найдём, чем удивить браконьеров? Именно это я спросить у Зоряны.
Колдунья успокаивающе подняла руки, уверяя, что всё будет отлично. Первым делом мы тихо покинули те кустики, которые нас приютили, и отправились на поиски кикимор, которые жили на этом болоте. Мы обнаружили их, сидящих на кочке, и азартно резавшихся в карты. Нечисть, судя по всему, давно нас заметила, но не придала особого внимания нашему визиту.
— Здрав будь, Зоряна, да и вы, ведьмы, тоже! — на секунду оторвавшись от своего занятия, поприветствовала одна из них.
Вторая, тем временем, искоса наблюдала за картами в руках товарки и просто кивнула, оскалившись. Мы во все глаза смотрели на двух сущностей.
— Сегодня просто день открытий… — тихонько пробормотала Васька.
И я отлично понимала чувства подруженьки — нечисть была не просто антропоморфна — они были просто как люди. Этакие живенькие старушки, такие у меня возле подъезда гроздьями на лавках висят. Только эти бабульки были немного зеленоватого оттенка и имели специфический аромат болота.
