Айши встретил их снегопадом. Было непривычно холодно после более мягкого южного суйлимского климата.
Проводив Зару до дома и сняв иллюзию с глаз, Эрш официально с ней попрощался, дав отпуск на три дня: 'Отдохнёте с дороги и приведёте себя в порядок. Потом придёте на работу на недельку, и, как обещал, отпущу на волю на месяц. Вы заслужили'.
Дом встретил Зару поразительно прохладно, будто она и не уезжала на несколько месяцев, а просто отлучилась на час-другой. Симуус подтвердил, что оба её драгоценных родственника во Дворце заседаний и никаких особых инструкций на её счёт не оставляли.
Зара не удивилась: в духе отца. Раз не девочка, то и волноваться нечего. А кузина и вовсе живёт в своём вымышленном мире.
Велев распаковывать вещи, она тут же послала служанку за смывкой для волос: хотелось из Лерель Канре снова стать Зарой Рандрин. Безусловно, через пару месяцев краска бы вымылась сама, но природный цвет волос Зару всегда устраивал, и менять его совершенно не входило в её планы.
Лёжа на кровати и лениво наблюдая за тем, как горничная развешивает и раскладывает вещи в гардеробной, Зара строила планы на день. Сначала отдохнуть, немного подремать, наслаждаясь чистым, едва уловимо пахнущим цветами бельём, потом наведаться к Бланш. Завтра нужно нанести визит Сеговеям и лично поздравить с будущим знаменательным событием. Ей, как наследнице, следует поддерживать приятельские отношения с теми, чьи предки занимали анторийский трон пару десятилетий назад. Да и Бель — хорошая девушка, они на многие вещи смотрят одинаково.
Её внимание привлекло пространственное зеркало. Зара не стала отклонять вызов, и через пару мгновений увидела отца. Рэнальд Рандрин сидел в своём кабинете перед кипой каких-то бумаг. Приветливо улыбнувшись дочери, он поинтересовался, как она добралась, и похвалил за успешно выполненную работу.
— Откуда ты знаешь, что меня есть за что хвалить?
— Эрш сказал. Он заходил полчаса назад, отдал первичный отчёт по поездке и особо отметил твою помощь в решение некоторых важных вопросах. Правда, — усмехнулся Рандрин, — намекнул, что тебе бы лучше пойти в боевые маги. Ладно, ты устала, отдыхай. Потом расскажешь о суйлимцах. Особенно о демонах: ты человек не предвзятый, поэтому могла заметить то, что проглядели более опытные маги. Кстати, засиделась ты в своей третьей категории, пора бы на вторую сдавать. Раз смогла уложить придворного мага, то вполне заслужила.
Зара улыбнулась в ответ и сказала, что подумает.
Значит, проводив её, Эрш отправился на работу. Иногда складывалось впечатление, что он там днюет и ночует. Надо будет сказать ему, что это вредно для здоровья. Совсем себя не жалеет. Можно подумать, без него Антория рухнет. И днём, и ночью готов печься о её благополучии.
Лёгкая вибрация воздуха возвестила о том, что она понадобилась кому-то ещё. Узнав, кому, Зара выслала горничную и, приняв соблазнительную позу, начала разговор:
— Нубар, ты больной? Какого демона тебя понесло во Дворец заседаний? Меня-то ты освободил от работы.
— Нужно было отдать твоему отцу черновик отчёта, кратко обрисовать ситуацию, да и в департаменте накопилось много дел, заслуживающих моего внимания. Не могу же я всё свалить на Эсфохера и Шандера. Они, конечно, молодцы, успели без нас проект такого договора с фрегойями составить! Представляешь, соаманир Ша-эль-Ди сам предложил… Хорошо, хорошо, вижу, тебе не интересно.
— Зато у тебя глаза горят. Любишь свою работу.
— Жизни без неё не представляю, — и без всякого перехода: — Что ты делаешь вечером?
— А что? — лукаво поинтересовалась она.
— А то, что я сегодня в департаменте на полдня, а потом свободен. Знаю, у тебя есть повод сердиться на меня за недостаток внимания, сегодня я бы мог попытаться вернуть твоё расположение. Если, конечно, ты хочешь.
— Хочу. Я буду у Бланш Мавери, заберёшь меня.
— Зара, — он помедлил, — предвижу твою бурную негативную реакцию, но пока ничего ей не говори.
— Она моя подруга, и только мне решать, говорить ей или нет. Так и быть, если на работу зайти нельзя, в четыре буду ждать в саду, у ограды Дворца заседаний.
Так получилось, что к Бланш она не пошла: выбирала, что надеть. Когда спохватилась, была уже половина четвёртого.
Вопреки ожиданиям, Нубар Эрш не опоздал, засидевшись со своей 'первой и самой верной страстью' — работой. Зара легко узнала его фигуру в конце аллеи. Не один, с каким-то человеком. Прогуливаются и беседуют. Прислушавшись, она удивлённо подняла брови: не о политике, а новом приобретении какого-то Уинфри.
При виде неё собеседник Эрша поспешил удалиться, с загадочным видом прошептав:
— Не буду вам мешать. Потом подробно расскажешь, как докатился до такой жизни.
— Это кто? — Зара покосилась в сторону удаляющейся сухопарой фигуры.
— Мой друг. Тот самый, который души не чает в драконах.
— Я вижу, он в курсе, — она притопывала сапожком по снегу, выражая тем самым своё недовольство двойственной позицией возлюбленного. — А мне запретил говорить подруге.
— Видишь ли, иллайя, начнём с того, что я ему не рассказывал, он сам догадался. А, во-вторых, не в обиду тебе будет сказано, мужчины, в отличие от женщин, умеют хранить тайны. Я сегодня как раз собирался обсудить с тобой кодекс нашего поведения и объяснить, почему так себя веду. Странно с твоей точки зрения. Давай руки, погрею, а то ты так торопилась, что муфту забыла.
Она с улыбкой протянула ему обтянутые кожаными перчатками ладони. Эрш сложил их вместе и зажал между своими. Простое действие, простое тепло человеческого тела — а так приятно.
Постояв так молча несколько минут, он отпустил её ладони и предложил прогуляться в сторону Шина:
— Сначала подышим свежим воздухом, всё обсудим, а потом поужинаем. Надеюсь, на этот раз от моих денег ты не откажешься.
— Это совсем другое. Подачек от тебя я не возьму — не содержанка, а поужинаю с удовольствием. Только, — фыркнула она, — безо всяких иллюзий. Если увижу знакомых, делать вид, что не знакома с тобой, не стану. Даже не надейся!
— Зара, я не заставляю тебя прятаться, после работы можем бывать, где угодно. Но на работе, иллайя, никаких томных взглядов, намёков, желания поговорить со мной на посторонние темы, улыбок, мыслей… Да-да, и мыслей тоже, потому что после некоторых мне трудно сосредоточиться. Не спорю, фантазии у тебя интересные, кстати, подруги рассказывали или почерпнула знания из книг?
Зара покраснела. Признаваться в том, что её интересовали и подобные вопросы, не хотелось. Девушкам не положено такого знать, особенно девушкам её положения. Другое дело, что на её жизненном пути попадались и наглядные пособия.
