— Поверь, нам есть к чему стремиться, айми Дэрринг, — отозвался Мейнор, протягивая мне руку, чтобы помочь забраться в карету.
— Я сама, спасибо, — любезно улыбнулась я, ловко поднимаясь по ступенькам.
Внутри кареты расцветка тоже не отличалась разнообразием.
Хорошо, хоть не черный, скорее насыщенный темно-коричневый.
— Как добрались? — спросил Эмир после небольшой заминки.
Они с Мейнором сели напротив меня. Причем брюнет ближе, а он дальше. Словно хотел отгородиться. И если муж старательно избегал моего взгляда, то этот сероглазый демон смотрел пристально, с любопытством.
Это хорошо. Лучше смотреть на него, чем на Мейнора. Так спокойнее и сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму.
Карета слегка дернулась и тронулась в путь.
— Благодарю, хорошо.
Мне страшно хотелось подвинуться ближе к окну и хоть что-то рассмотреть. Но для этого надо было отодвинуть в сторону темные занавески.
А я почему-то чувствовала странную неловкость.
— Как вам Пустошь? — продолжал расспрашивать Эмир.
— Необычно.
— Вы же здесь раньше никогда не были?
— Нет.
— Знаете, — мужчина облокотился на спинку и растерянно хмыкнул, блеснув белозубой улыбкой, которая смотрелась особенно ярко на фоне его смуглой кожи.
— Вы очень напоминаете…
— Маму, — поспешно произнесла я, натянуто улыбнувшись. — Ариенн Дэрринг герцогиню Альбери. Знаю, мне говорили.
Все и каждый. Здесь, в Пустоши, это сходство почему-то казалось особенно важным. И почему-то я не могла отделаться от мысли, что это из-за моего мужа.
— Не похожа, — вдруг вмешался Мейнор.
Его голос звучал тихо, но твердо.
Я забыла о том, что не должна на него смотреть, что надо успокоиться.
Наши взгляды вновь скрестились и сердце опять куда-то провалилось.
Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.
Я не хочу так! Не хочу испытывать что-то кроме благодарности!
— Ну как же, — натянуто рассмеялся Эмир, растерянно взглянув на друга. — Похожа. Очень похожа. Я же помню. Лицо, волосы, даже взгляд…
— Не похожа, — так же твердо отозвался Мейнор, перебивая. — Айми Николетта другая. Совсем другая.
Мгновение тишины и неуверенный ответ:
— Как скажешь. Ты-то герцогиню знал лучше меня.
«Ох, как мне не нравится намек в этой фразе!»
— Я и айми Николетту знаю, — короткая пауза и тихое: — Лучше.
Я судорожно сглотнула, жалея, что в руке нет веера. Его сейчас страшно не хватало. В карете стало невыносимо душно. Захотелось ощутить хоть глоток свежего воздуха. Поэтому и щеки загорелись.
Все из-за этой духоты и жары, которая вновь вступала в свои права. Все из-за них. Только из-за них.
— Конечно, как скажешь, — отозвался сероглазый демон.
Кажется, он уже давно перестал понимать, что происходит.
Я тоже. Не понимала и боялась понимать.
— У меня к тебе просьба, Эмир, — произнес тай-шер.
— Конечно, ты же знаешь, я всегда готов помочь! — преувеличенно радостно воскликнул тот.
— Сам понимаешь, пока меня не было, работы скопилось много. Правитель, наверное, заждался.
— Правитель? — непонимающе переспросил тот, как-то странно взглянув на друга.
Не знаю почему, но я вдруг напряглась, прислушиваясь к их разговору.
— Правитель, — подтвердил Мейнор с нажимом. — Он же меня ждет.
Взгляд, которым он наградил друга был… странным.
— Что-то не так? — поинтересовалась я, невольно нахмурившись.
— Все отлично, — быстро ответил муж и даже улыбнулся.
— Да-да, все отлично, — закивал Эмир, неловко хмыкнув. — Значит, ты проведешь целый день в компании правителя. Хорошая идея. Работы действительно много.
— Да. А ты развлечёшь нашу гостью.
— Развлечь? — переспросил демон, переводя взгляд с меня на друга.
И чем больше проходило времени, тем сильнее он хмурился.
— Да. Покажешь ей город, поводишь по улочкам.
— Я?
— А я больше никому не доверяю.
— Хорошо. Если айми Дэрринг не против.
— Николетта. Можно просто Николетта. Мы не в Лагарте.
«И я не айми…»
— Хорошо.
Мы доехали неожиданно быстро.
При выходе рассмотреть ничего не получилось. Лишь большой задний двор, много зелени и несколько фонтанов. Даже здание рассмотреть толком не могла. Лишь просторную светлую террасу и толстые колоны.
В дверях нас встречала пожилая женщина в традиционном платье-кафтане жителей Пустоши.
— Айшир, — произнесла она, склонив голову.
«Надо же… а Мейнора тут явно уважают!»
— Тэррия, ты не могла бы проводить нашу гостью в отдельную комнату?
Она кивнула, доброжелательно на меня глянув.
— Конечно, все готово к приезду вашей гостьи.
— Спасибо, — улыбнулся демон и перевел взгляд на меня. — Ник, Тэррия тебе поможет. Отведет в комнату, подберет наряды. До вечера выйти все равно не получится. Так что тебе лучше отдохнуть, поспать и набраться сил.
— Хорошо.
— Эмир останется здесь. Он о тебе позаботится.
Я взглянула на смуглого демона и кивнула, стараясь скрыть разочарование.
— Спасибо.
4.7
— Ничего не хочешь мне рассказать?
Голос друга заставил вздрогнуть и будто очнуться ото сна.
Но как же сложно было отвести взгляд от хрупкой, но такой сильной фигурки жены.
Словно почувствовав его взгляд, Ник вдруг замедлила движение и оглянулась. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы сердце дрогнуло.
Робкая, немного грустная улыбка. И она ушла, скрылась за поворотом огромного коридора, ведомая Тэррией.
О ней позаботятся. Волноваться не стоит.
Но… Мейнор слишком сильно погряз в собственной лжи и никак не мог из неё выбраться.
— Мейн-оир, — снова произнес Эмир.
Демон вздохнул, пряча чувства как можно глубже, и только тогда взглянул на друга.
— Ты договорился с Древним?
— Да. Завтра утром. Он примет вас завтра утром.
— Значит завтра утром, — повторил тай-шер, разворачиваясь и быстро шагая в сторону кареты, которая ждала их на том же месте. — Хорошо. Советники на месте?
— Все ждут тебя.
— Замечательно. Суток хватит на решение основных вопросов. С остальным справишься сам. Нашли того, кто пытался пробраться в святилище? — спросил Мейнор, когда они остановились у кареты.
— Лишь его тело. Сам понимаешь, что этот бедолага действовал по чужому приказу.
— Чужаков в Аргарайге не так много, — заметил демон, взглянув на друга.
— И все под контролем.
— Видимо не все. Надо найти виновного.
— Найдем, Айшир.
— Времени немного. Завтра после разговора с Древним мы уедем, — отрывисто произнес Мейнор, потирая затылок и поднимая взгляд в ясное небо.
Надо же. Он начал отвыкать от зноя и жары Пустоши.
Уезжать не хотелось. Как он мог оставить Ник здесь и уехать?
«Так сложно, но надо. Эмир позаботится о ней, — мысленно попытался он убедить себя. — Решение правильное! Сейчас надо быть как можно дальше от Ник. Это для её же безопасности».
Только ведь все равно от себя не убежишь, как ни старайся. С прибытием в город все стало хуже, намного хуже.
Перед глазами стоял её взгляд, улыбка… все то, что пробудили древние камни.
Было ли это для него сюрпризом?
Нет, не было.
Знал, чувствовал… надеялся и боялся.
Ник… его жена… его половинка. Единственная.
Та, которую он не ждал, не хотел, но не мог уже жить без нее.
— Кто она, Айшир? — вдруг спросил Эмир.
— Дочь герцога Альбери, — рассеянно отозвался Мейнор и нахмурился. — И с чего вдруг так официально? С каких пор ты стал ко мне так обращаться?
— Кто она для тебя?
Личный вопрос. Мало кто решился бы задать его повелителю. Но они слишком хорошо друг друга знали, через многое прошли вместе. Умирали и выживали, боролись и сражались бок о бок.
— Жена.
Эмир замер, недоверчиво глядя на него.
— Жена? Чья жена?
— Моя.
Снова заминка и растерянный вопрос:
