– Начнем с того, тайра, что прошло меньше суток, как я во дворце, – змеиная улыбка Вока стала шире. – И нам не довелось до сих пор переговорить. Ведь для начала хочется дать вам шанс принять это решение самостоятельно… Видите ли, способ, которым я могу вас принудить стать моей женой, не очень приятный и даже несколько болезненный. Опять же, это может в некоторой степени сказаться на вашей способности быстро забеременеть.
Господи, да что ж это за способ такой? Какая-то запретная магия? Ритуал? Нет, даже не хочу знать этого…
– А я ждать не намерен. Мне нужен наследник как можно быстрее, – продолжал между тем Вок. – Желательно, чтобы вы забеременели в первый же месяц нашего брака…
– Разве от женщины это зависит? – мой голос дрогнул.
– Это зависит от нас обоих. Но мы ведь приложим к этому все усилия, правда, тайра? – прозвучало так, будто вопрос нашего брака был уже решен.
Я промолчала, устремив взгляд в себя.
– Даю вам на раздумья три дня, тайра…– вкрадчиво произнес он тогда. – Если к концу третьего я не получу ваш ответ, то начну действовать… По сути, выбора у вас нет. Или по доброй воле, или по принуждению, но вы будете моей. Я просто даю вам шанс решить все миром. Надеюсь, вы меня услышали и сделаете все правильно… На этом позвольте откланяться. Рад был увидеться…
Вок ушел, а я какое-то время продолжала стоять, боясь шелохнуться. Затем через силу все-таки заставила себя двинуться обратно во дворец.
«Что делать? Что делать?» – билась в голове одна-единственная мысль. Признать свое поражение и уступить угрозам Вока? А потом жить с ним в постоянном страхе и ждать, какая еще прихоть его посетит?
А если все же выбрать кого-то из оставшихся двух вилонов? Объявить о своем решении, опередив Вока? Не сможет же он оспорить официальный выбор тайры. Но тогда кого определить в мужья – алчного безумца Соула или похотливого самца Чайза? Я едва не плакала, понимая, что исход в любом случае ужасен. Не будет у меня никакой жизни ни с одним из этих… Да их даже «мужчинами» язык не поворачивается назвать!
Или же бежать? Но куда? Где найти укрытие? У кого просить защиты?
Ответ пришел внезапно: у того, кто во мне, как в тайре, не заинтересован, но при этом по силе не уступит ни одному из вилонов. И я знаю только одного такого – хозяин западных земель Эрлета вилон Дарек Бирг.
Глава 12
– Мэлвин! Мне нужна твоя помощь! – я ураганом ворвалась в свои покои, чем напугала служанку.
– Что случилось? – у той даже веснушки побледнели от волнения.
– Как можно связаться с вилоном Биргом?
– Но… Зачем вам? – глаза Мэлвин округлись от удивления.
– Ему можно, например, послать письмо? – продолжала допытываться я.
– Письмо?.. Не знаю…
– Хотя нет! – мои мысли сменялись одна другой. – Письмо нельзя… Его могут перехватить… А если письмо и дойдет до Бирга, он может проигнорировать его… Нет, надо увидеться с ним лично.
– Так что стряслось, госпожа? – Мэлвин молитвенно сложила руки. – Чем вы так встревожены?
– Я не могу здесь больше, Мэл…– мой голос сорвался в отчаянии. – Я хочу уйти отсюда…
– Но куда, госпожа? А как же вилоны? Ваша свадьба?
– К черту вилонов! К черту свадьбу! – казалось, еще чуть-чуть, и я не смогу себя контролировать. Да что там… Я уже на самой грани.
– Госпожа… Да что с вами?
– Мэл, – мои глаза налились слезами. – Я не хочу замуж ни за Соула, ни за Чайза, ни за Вока, понимаешь? Я не могу никого выбрать, потому что боюсь… Боюсь каждого из них.
– Я не понимаю…– Мэлвин тоже готова была расплакаться вслед за мной.
– Я тебе сейчас все объясню. Если ты только пообещаешь сохранить все в тайне.
– Госпожа, успокойтесь, очень вас прошу, – Мэлвин заставила меня сесть, и сама опустилась рядом, на самый краешек дивана. – Вы забываете, что я полностью в вашей власти. Я не смогла бы рассказать вашу тайну, если бы и попыталась… Но, не будь даже нашего единства, уверяю, я все равно бы не предала вас, – она мягко мне улыбнулась.
– Спасибо…
Я выждала несколько секунд, собираясь с мыслями, и рассказала Мэл обо всем, что терзало душу. Не утаила от нее даже желание покинуть этот мир, после того, как выполню все условия договора.
– А как же я? – робко спросила она. – Как я без вас, госпожа? Ведь мы связаны до конца дней…
– Не волнуйся, я не оставлю тебя на произвол судьбы, – пообещала я. – Что-нибудь обязательно придумаю. Да и пока рано рассуждать на эту тему: я еще ни на шаг не приблизилась к своей цели.
– Но почему вы решили, что Бирг окажется не таким, как остальные вилоны? – Мэлвин оставила в стороне тревоги по поводу своей участи и вернулась к моим проблемам. – Ведь то, что о нем говорят…
– Мэл, – вздохнула я. – Я совсем не уверена в том, что хозяин западных земель лучше остальных. И да, я уже поняла, что слухи о нем ходят самые разные… Бирг может оказаться кем угодно и каким угодно. Но только одно то, что ему не нужна тайра, делает его отличным от других вилонов. И у меня есть призрачная надежда, что мне удастся с ним договориться. Если кто и может подарить мне свободу, то только он.
– И как вы собираетесь с ним договариваться, госпожа?..
– Не знаю, Мэл… Пока не знаю… Но мне уже все равно терять нечего, понимаешь? Мне даже умереть не позволят…
– А почему вы не хотите обратиться за помощью к вилон-рею? – предложила Мэлвин. – Ведь он обязан вас защищать. Пожалуйтесь ему на угрозы Вока…
Пожаловаться императору… Я уже думала об этом, но пришла к неутешительному выводу: он все равно ничем мне не поможет. Лишить вилонов права на тайру он не может. Ну, сделает очередной выговор, накажет как-то, и что дальше? Только еще больше разозлит женихов. Тут уж Вок точно не станет ждать и перейдет от слов к делу. А императору, по сути, все равно, что со мной будет. Как я понимаю, ему бы поскорей снять с себя все полномочия по моей защите, а потом и по управлению Империей, и уйти, так сказать, на покой. А дальше начнутся только мои проблемы…
– Нет, Мэл, – я покачала головой. – Боюсь, ничего из этого не выйдет… Мне нужно действовать самой и втайне от других.
– Хорошо, госпожа, что должна сделать я? – Мэлвин внимательно посмотрела на меня.
– Мне нужно как-то попасть на западные земли, в замок к Биргу. И чем быстрее, тем лучше, – сказала я. – Но я не знаю, как это сделать…
– В первую очередь нам надо раздобыть хрон! – ответила Мэл. – Без него мы не переместимся в Эрлет.
– И где нам его взять?
– Не беспокойтесь, госпожа Дария, я займусь этим, – девушка, преисполненная решимости, поднялась. – Я найду хрон. А вы пока успокойтесь и идите на ужин с вилонами. Никто не должен догадаться, что мы замышляем!
То, с каким пылом она произнесла это «мы», вызвало у меня невольную улыбку, а следом и мысль, что Мэлвин, пожалуй, моя единственная отдушина в этом мире. Без поддержки этой милой веселой девушки мне было бы здесь намного тяжелее, и только благодаря ей я еще улыбаюсь и продолжаю верить в хорошее.
Ежедневный ужин с вилонами являлся обязательной частью «программы» по выбору жениха. Спасибо, что завтраки и обеды оставили в моем распоряжении. Но ужин в неприятной компании – то еще испытание. Когда я спустилась в столовую, все вилоны были уже в сборе. Навстречу мне поднялись как по команде. Хорошо еще, не передрались за право приветствовать первым. На протяжении всей трапезы я ощущала на себе испытующий взгляд Вока, а вот Соул вел себя на удивление живенько. Похоже, наше свидание его воодушевило. Чайз тоже не отсиживался в сторонке и все дорогу обсыпал меня витиеватыми комплиментами. Я же изо всех сил старалась поддерживать беседу и даже улыбалась, только бы никто из них, и в первую очередь Вок, не догадался о моих истинных помыслах.
Когда наконец избавилась от женихов и вернулась к себе, Мэл там не застала. Она появилась несколько позже, запыхавшаяся и в сопровождении Глеара. Я с подозрением посмотрела на бестьяра: не принес ли он мне очередного подарка от своего хозяина?
