Когда воины подобрались к пещере, вокруг, казалось, совсем стемнело, несмотря на послеполуденный час. Могильным холодом тянуло из подземного прибежища отшельника. Пара змей, извиваясь, выскользнули из глубин пещеры и исчезли в зарослях, заставив Гисли, вздрогнув, отскочить в сторону.
Ивар одарил того презрительным взглядом, а, повернувшись, понял, что Агнар уже нырнул в черноту пещеры. Не медля, воины последовали за ним.
В пещере было сыро и холодно. Вход частично скрывали узловатые корни, свешивающиеся с потолка, поэтому с каждым шагом темнота все больше обступала мужчин. Не дожидаясь, пока тьма станет препятствием в их деле, Агнар кремнем зажег два припасенных заранее факела, один из которых протянул Гисли. Таким образом, он оставил руки Ивара свободными, чтобы тот мог вступить в бой при первой необходимости.
Теплый желтый свет озарил путь северян вглубь пещеры. Их взглядам предстали влажные стены, корни растений, среди которых копошились мерзкие насекомые, сырой осклизлый пол. Мужчины двигались осторожно, опасаясь поскользнуться. Агнар старался не особо глядеть по сторонам – опасность была где-то впереди, притаилась в черноте каменного коридора, откуда веяло холодом.
Запах гнили, окружающий воинов, становился непереносимым, но мужчины не обращали на него внимания. Внезапно впереди послышался какой-то шорох, а следом Агнар уловил в темноте некое движение. Отточенным движением северянин вынул из ножен меч, его спутники сделали то же самое. Несколько мгновений стояла тишина – а потом из тьмы вынырнули темные шатающиеся фигуры.
Одного взгляда хватило Агнару понять, что противники были мертвы, и уже давно. Вспухшие трупы, от которых местами отходила разложившаяся плоть, щелкая зубами и вращая невидящими глазами, тащились к воинам. Их было, должно быть, около десятка. Отвратительный запах гниющих тел едва давал дышать, глаза троих мужчин слезились, но они не теряли присутствия духа ни на миг.
Восставшие мертвецы бросились вперед. В пещере было тесно, но воины умудрялись обрушивать свои мечи направо и налево, рассекая неживую плоть. Страшные создания пытались дотянуться руками до глоток мужчин, храбро отражавших их выпады. Они были удивительно сильны и проворны, словно нечто тянуло их вперед, и лишь ущербность собственных тел мешала им уничтожить противников. Обладая силой, которую мертвые создания иметь не должны, драугры хрипели и напирали, один за другим.
Агнар ощущал, как отступал его непонятный страх. Теперь он видел врага, мог изрубить его мечом и оставить лишь грудой мертвой плоти на скользком полу – и делал это. Без устали могучий воин сражал драугров, словно забыв, что этих жутких созданий не могло и не должно существовать на земле. Ивар почти не отставал от товарища, да и Гисли старался изо всех сил. Он был напуган, но старался не показывать этого, только тяжелое с присвистом дыхание выдавало рыжеволосого воина.
Вскоре все было кончено. Пещера вокруг северян была завалена кусками теперь уже окончательно мертвых тел, мечи замараны темной кровью с дурным запахом, а сами воины стали осторожно продвигаться дальше. Это был не конец, а только лишь начало.
Ход постепенно сужался. Агнар диву давался, как драугры сумели протиснуться здесь. С трудом дыша спертым воздухом, смердящим, как и все вокруг, северяне пробирались все глубже, как вдруг коридор резко оборвался, и воины очутились в просторном помещении.
Здесь теплый свет факелов соперничал с синеватым мутным отсветом, метавшимся по стенам. Оглядевшись, Агнар тотчас заметил колдуна, притаившегося в углу. Темная куча лохмотьев, из которой блестели ненавистью страшные черные глаза.
Решительно подняв меч, светловолосый воин сделал шаг вперед, но что-то громко хрустнуло под подошвой его сапога. Невольно опустив взгляд, он увидел на каменном полу осколки черепа, на который наступил.
Воспользовавшись заминкой, существо из угла бросилось вперед. Несмотря на отличную реакцию Агнара, тот едва успел увернуться от остро заточенной кости, которая со свистом промелькнула возле его горла. Огромный меч рубанул воздух, но колдун уже отскочил. Северяне окружили его, Ивар поигрывал мечом, Гисли не сводил с чародея глаз, полных ярости. «Вот он, виновник гибели Олафа», - думалось молодому воину. Сейчас он отомстит…
Однако, краем глаза Агнар заметил, что с рыжеволосым юношей творится что-то неладное. Его движения замедлились и стали неуверенными, меч будто отяжелел в руках, глаза смотрели в никуда. Прислушавшись, Агнар разобрал бормотание – колдун читал заклятие!
Воин стремительно атаковал его – нельзя было терять ни мгновения. Кто знает, быть может, он и понять не успеет, как окажется в «тумане» следом за Гисли. С помощью Ивара Агнар сумел загнать страшного старика в угол – это было несложно. Гисли позади них, тяжело дыша, сполз на пол.
В мерцающем синем свете было сложно разобрать, как выглядит чародей – Агнар видел лишь грязные ободранные тряпки, ожерелье из костей на шее, седые космы с вплетенными в них засохшими небольшими ветками. Колдун покачивался из стороны в сторону, бормоча что-то нараспев, как вдруг остановился. Жуткие глаза вперились в Агнара, словно кроме него тут никого не было. Скрипучим каркающим голосом чародей выкрикнул слова на незнакомом языке ему в лицо, после чего рассмеялся. Этот леденящий душу смех заполнил все вокруг, и Ивар, не выдержав, проткнул мечом горло колдуна.
Послышались мерзкие булькающие звуки, старик сполз по стене, темная кровь лужей стремительно растекалась по полу. В тот миг, когда он вздохнул в последний раз, а затем замер навсегда, весь свет в пещере погас. Горел лишь наполовину затухший факел, который уронил Гисли.
Переведя дух, Агнар смерил взглядом мертвое тело, а затем повернулся к Ивару.
- Зачем ты убил его? – спросил он.
Тот удивленно взглянул в его хмурое лицо, которое даже в полутьме было заметно недовольным.
- А разве не за тем мы сюда пришли? – проворчал он, сплюнув в сторону мертвого колдуна. – Мне сразу дышать легче стало…
- За тем. Только… Теперь мы не узнаем, для чего он все это затеял.
- А к чему оно? – снова вопросил Ивар, которого начал раздражать этот разговор. Пещера, восставшие мертвецы, осоловевший от чар Гисли, а теперь еще и товарищ начал спор! Это было уже слишком для дружинника ярла. – Он был сумасшедшим, видно сразу. Какие у него могут быть мотивы? Пусть катится в ад, да поскорее! Его там уже заждались.
Агнар не ответил. Он остался при своем мнении, но изменить теперь уже ничего нельзя.
Они подошли к до сих пор сидевшему у холодной стены Гисли, который начал понемногу приходить в себя. Он окинул мутным взглядом тело колдуна, и губы его растянулись в жестокой улыбке:
- Жаль, что не кишки свои он потерял, а только лишь кровь! Намотать бы их на вон тот камень, пущай побегал бы кругами… Глядишь, отбило бы охоту мертвых тревожить.
- Давай, не болтай, - буркнул Ивар, протянув руку, за которую уцепился молодой воин. Он явно было недоволен Гисли. – Ты чего заснул-то? Я не понял.
- Вовсе я не заснул, - вскинулся Гисли. – Сперва как будто темно стало, когда этот нелюдь забормотал, а потом я словно онемел… Не слышал ничего, не видел и не чувствовал, а тело тяжелым стало, что десяток коней.
- Тут и одного коня бы хватило, чтоб тебе копытом в лоб дать… Ладно, пора уходить из этого проклятого места.
Агнар перетянул тело колдуна веревкой, которая висела у него на поясе, и потащил к выходу. Подняв факел с пола, он огляделся – и слов не нашлось у северянина, чтоб выразить то, что поднялось в его душе.
Вся пещера была усеяна черепами людей. Они были выложены полукружиями по полу, висели привязанные корнями на стенах. Десятки… В одном из углов были свалены в кучу волосы – видимо, колдун снимал с голов убитых им и драуграми людей кожу. Разглядев прядь волос медового цвета, Агнар судорожно сглотнул. Ему до боли захотелось броситься в сторону дома, немедля. Зачем он оставил ее одну?... А что, если драугры добрались и туда?
