Я восторженно смотрела на изящные прозрачные лепестки, очерченные огненными контурами, на пылающую сердцевину и боролась с соблазном прикоснуться. Меня опередил Хельм. Он сжал цветок в кулаке, и пламя обернулась облаком серого дыма. Маги тут же прибавили шагу и через миг уже скрылись в столовой.
— Зачем ты его сломал? — спросила расстроено.
— Пойдем уже, — проворчал джинн, недобро поглядывая вслед огненному магу, — а то ходят тут всякие…цветоводы…любители.
Я мне оставалось только пожать плечами и идти за ним.
* * *
И вот мы в зале. Четыре окна, по два с каждой стороны двери, давали слишком мало света для такого помещения, поэтому под потолком парили сгустки сверкающего белого огня. В воздухе витала аппетитная смесь ароматов, от которой желудок нетерпеливо урчал и требовал вкусненького.
Здесь не то, чтобы было просторно, скорее наоборот. Шеренги грубо сколоченных столов раскинулись от стены до стены, оставляя лишь пару широких проходов, рядом — длинные лавки без спинок.
В самой дальней части расположилась раздача — пяток столов с котлами и кастрюлями, башнями из разнокалиберных тарелок, грудами столовых приборов в специальных ящичках. Всем этим заправлял мужчина с короткой лихой завитой бородкой. Он распоряжался кому чего и сколько накладывать, следил за тем, чтобы поварята вовремя приносили добавку и уносили грязную посуду, дотошно проверял содержимое кастрюль.
Хельм при виде него насупился и в поло-оборота нагнулся ко мне:
— Это мистер Розвел, главный повар Дестины. Он приехал к нам из страны красного камня — Волканы, готовил в лучших ресторанах столицы, а потом бросил все и отправился к Барьеру, чтобы быть полезным.
— Молодец, — неуверенно отозвалась я.
— Угу. Молодец и по совместительству кухонный тиран. Это он меня котлами заваливает, заставляя отмывать так, чтобы скрипели, — пожаловался джинн, при этом у него было такое скорбное выражение лица, что я чуть не рассмеялась.
Правда улыбка застыла на губах, а затем и вовсе погасла, когда я наткнулась на сердитый взгляд Марьяны. Она сидела у самой стены, в компании трех незнакомых лекарок и пожилого травника. Перед ними стояло блюдо с яблоками и графин с чем-то оранжевым, а у каждого на тарелке красовались овощи, и никакого мяса.
Я поспешила отвернуться. Мне и так непросто под прицельным вниманием всей Дестины, а недовольство Марьяны — это уже перебор. Я не понимала, чего она ко мне привязалась… Хотя нет. Вру. Прекрасно понимала, потому что ее пламенные взгляды в сторону Хельма ни с чем не спутать.
В деревне у меня подружка была — Вейла. Именно так она смотрела на Рамона, светлоокого сына молочника, а всех девушек, посмевших приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки, и вовсе была готова четвертовать.
То же самое, сейчас делала Марьяна. Ревновала его. Ко мне. К тому, что я живу с ним, что он проводит со мной время, что прямо сейчас держит за руку и ведет за собой.
И почему-то мне это нравилось…
— Выбирай, — скомандовал Хельм, едва мы подошли к раздаче.
— Чего?
— Чего хочешь. Хотя, здесь особо не разгуляешься.
Это на харчах деревенских не разгуляешься, а тут глаза просто разбегаются!
Здесь было и мясо, и картошка, и овощи, и хлеб, который пах так упоительно, что хотелось схватить всю буханку и грызть ее без всего, и румяные пухлые пирожки, украшенные листиками и завитушками.
В животе заурчало еще сильнее, рот наполнился слюной, а я по-прежнему не знала, что выбрать. Всю свою жизнь я довольствовалась малым и брала то, что давали, не задавая вопросов, не выказывая свое нравится-не нравится. И теперь, оказавшись перед выбором, немного растерялась.
— Бери курицу, — джинн решил поставить точку в моих колебаниях, — вот эти тушеные овощи. И вот это.
Я покорно взяла то, на что он указывал, потому что сама бы точно не смогла ни на чем остановиться и выбирала бы до тех пор, пока от голода не померла.
Мистер Розвел посмотрел на меня спокойно, без интереса, а потом перекинулся на моего спутника:
— Радуешься, что сбежал, джинн?
— А то! — Хельм с громким хрустом откусил багряный бок у наливного яблока, и подмигнул мне, — все благодаря моей спасительнице!
Я смутилась, потому что при этих словах все люди, стоящие по близости, словно по команде, посмотрели на меня. Бежать было поздно, прятаться некуда, поэтому я сделала единственное возможное в такой ситуации — улыбнулась.
И о чудо! Никто не стал тыкать в меня пальцами и не орать: смотрите невольница! Никто не осматривал меня, словно кобылу, заглядывая под хвост или в рот. Они просто улыбались в ответ.
— Я же говорил. Все не так страшно, как казалось на первый взгляд, — тихо произнес Хельм, когда мы с полными подносами направились к освободившемуся столу возле окна.
Он прав. Все действительно не так ужасно, как я думала. Неприязнь шла только от Марьяны, а от всех остальных — лишь спокойное любопытство, которое спустя некоторое время и вовсе затихло. Народ ужинал, обсуждал последние новости, вылазки за купол, планы на вечер, стряпню Розвела. Обычные люди, обычные разговоры.
Я с упоением вгрызалась в куриную ножку, не забывая при этом посматривать по сторонам. Воины соседствовали с лекарями, огненный маги — рядом с ледяными. Все разные, но объединенные одной общей задачей.
— Кто еще кого рассматривает, — подметил Хельм, насмешливо наблюдая за мной.
Я смутилась. Правда ненадолго. Слишком вкусно и слишком интересно, чтобы сидеть с кислым лицом и рассматривать узоры на подоле.
— Может быть, — улыбнулась ему, внезапно вспомнив, что в прошлой жизни мне очень нравилось улыбаться.
Хельм почему-то нахмурился. Впился странным острым взглядом в мое лицо, будто впервые увидел.
— Что? — я замерла с ложкой, поднесённой ко рту.
Он только головой покачал и медленно, будто нехотя, опустил взгляд обратно на свою тарелку. Я пожала плечами, отправила ложку в рот и продолжила рассматривать окружающих, а Хельм так и остался сидеть с каким-то растерянным, удивленным выражением лица.
* * *
— Может, прогуляемся? — предложил Хельм, когда мы вышли из столовой.
Я была сыта, довольна и, как ни странно, почти счастлива. Все вокруг серое, унылое, а мне плевать. Мне даже хорошо, причем настолько, что я готова бродить по Дестине весь вечер напролет, любоваться серыми облаками и невзрачными домами.
— Идем.
— Тебе как: полноценную экскурсию или самые интересные места?
— Драконов хочу посмотреть! — выпалила я, невольно оборачиваясь туда, где ранее видела гигантские тени.
—– Я так и знал. — он покосился на меня, и уголки его губ едва заметно дрогнули, — не боишься?
— А надо?
— Все может случиться, — произнес джинн зловещим голосом.
Проходящий мимо вояка потянулся к оружию, а я прыснула со смеху.
— Простите, — мы торопливо пошли прочь, то и дело оборачиваясь на воина, а он все стоял и смотрел нам вслед.
— Он тебя испугался, — сказала я, едва мы завернули за угол.
— Нечего расслабляться. Нам сюда, — махнул в темный узкий переулок, между двумя двухэтажными домами, — не знаю, запомнишь ли, но в Дестине целая паутина коротких ходов, которые позволяют быстро оказаться в нужном месте. Это один из них.
— Запомню.
У меня всегда была отличительная способность — стоило мне один раз пройти по дороге, как она намертво отпечатывалась в памяти. Если, конечно, не считать мой безумный побег — вот там я вообще ничего не запомнила, просто бежала сломя голову и все.
Хвастаться своим талантом было неудобно, поэтому чопорно кивнула и поспешила за широкоплечим высоким джинном, уверенно петляющим между хибарами.
Спустя пару минут мы уже оказались на окраине лагеря, рядом с деревянными ограждениями, за которыми раскинулась широкая площадка, похожая на выгул для лошадей. Серая земля была плотно утоптана и практически лишена растительности, только местами, по краям пробивалась чахлая блеклая травка, да кривенькие кусты.
