Зубы скрипнули, от злости пальцы сжались в кулаки.
Так сильно хотелось просто взять и выпороть ее, потому что… Да потому что сама напрашивалась! И это я ей еще великодушно простил побег. Если дело так пойдет и дальше, то вскоре я прослыву самым нежным, чутким и бесхребетным демоном.
Засмеют!
А что? С ног сваливала? Сваливала. Побег устраивала? Устраивала. Взглядом огрызалась? Огрызалась. Перья выдергивала? И это было. А еще укусила! Не дай Имсит еще противоядие пить придется. А я ей все простил! Даже то, что откровенно лгала прямо в глаза, отговариваясь беспамятством. Но и на попятную теперь пойти не могла.
В общем, она меня бесила настолько, что я готов был придушить ее вот прямо сейчас, но держался. Хотя ночью, клянусь крыльями, была мысль заколоть ее по-тихому, и дело с концом. Но кто в наше время разбрасывается наложницами?
Правильно, лучше извлечь из всей этой ситуации пользу для империи и для себя.
Глядишь, и охочие до замужества демоницы хотя бы на время потеряют ко мне интерес. Хотя человечка в невестах – это даже для меня слишком экстравагантная выходка.
– Все нормально? – заглянул я в карету, в которую уже перенесли вторую девушку.
Пол пришлось устилать мешками, набитыми травой, чтобы рабыня по имени Сильва лежала максимально ровно. Глубокие раны, вывихнутая кисть, торчащая из ноги кость и неестественно вывернутое плечо – от былой красоты не осталось и следа. Острые камни не только изорвали кожу и изувечили лицо, но и нанесли травмы, не совместимые с жизнью.
– Я обновил стазис, – задумчиво пробормотал Бербихайл, поправляя девушке легкое покрывало. – Его хватит до завтра, но я на всякий случай еще раз обновлю его вечером.
– Хорошо, отправляйся завтракать.
Сильва – странное имя, даже не человеческое. Слышалось в нем что-то от змей, но, в отличие от холодных пресмыкающихся, девушка оказалась не такой скользкой. Понимая, что умирает, а помочь мы ей ничем не можем, так как с нами нет целителя, она на предсмертном одре поделилась с нами той правдой, которую я так сильно желал из них вытряхнуть.
Именно приближающаяся смерть дала ей возможность обнажить душу. В любом другом случае проклятья, что были навешаны на них, никогда не дали бы им поведать нам истину. Но стечение обстоятельств сыграло мне на руку, и Сильва рассказала, зачем каждая из них была послана в дар далеко не последним демонам.
Лейла должна была убить меня – здесь я, увы, не услышал ничего нового, а вот Сильва…
С ней было уже интереснее. Хрупкой на вид девушке приказали оберегать младшего принца ценой собственной жизни – такого я от человеческого императора не ожидал. Такие проклятья не давали носителям вариантов. Теперь я нашел объяснения выходкам обеих рабынь.
Не знал, что было в котле, в котором Лейла готовила похлебку. Наверное, смертельный яд, а может, и что-то похуже, но теперь я понимал, почему Сильва кинулась на Бербихайла, опрокидывая котел и получая тем самым ожоги на ногах. Плетение проклятья не оставило ей выбора, но Лейла…
Почему она не дала мне попробовать похлебку, раз специально отравила еду? Тогда бы ее задание было выполнено. Возможно, ответ скрывался в самом проклятье. Исследовав ночью ее запястье, я с трудом, но все-таки распустил плетение, которое, несмотря на итог, приводило к смерти носителя. Такое же проклятье оплетало и вторую девушку. Они обе должны были погибнуть, когда истечет отведенный для выполнения заданий срок, но им повезло встретить нас.
Если бы встречать подарки отправились только воины, как это было ранее, шансов у них выжить и избавиться от плетений не было бы вовсе. Но за ними отправились мы, и теперь обеим девушкам не грозила смерть. Как минимум от проклятья, а с остальными проблемами придется разбираться по мере их появления.
Меня всегда интересовала подобная магия. Что может быть проще и хитрее, чем проклятье? Его не отследить, если точно не знаешь, что оно есть и где оно находится. Его не убрать, если ты сам не умеешь их плести. Его не изменить, если не владеешь магией воздуха. Я же знал, умел и владел. Чем и воспользовался, спустив на дезактивацию большую часть собственного резерва.
Не жалел.
Хотя бы потому что собирался развлечься. Чернильная вязь, что пряталась под браслетом, останется на руке Лейлы до тех пор, пока не исчезнет последнее кольцо, и мне было искренне интересно, что она намеревается с этим делать. Магов, что были знакомы с проклятиями, у нас раз-два и обчелся. Да и за пределы дворца ей не выбраться.
Так насколько хватит ее молчания? Когда она поймет, что может признаться, и станет умолять о помощи?
О, я так сильно ждал этого момента! Предвкушал интересную, занимательную игру, в которой в любом случае был победителем. Как минимум потому, что часть магии в браслете оставил, перенаправляя ее на новое условие. Теперь эта строптивая ведьма будет подвергаться магическим разрядам, если она вдруг коснется других мужчин.
Жених я, в конце концов, или не жених? Я в своем праве.
– Керайя Лейла – моя невеста, – объявил я воинам, собравшимся в центре поляны. Новость встретили без особого энтузиазма, но то было объяснимо. Воины султана не имели права на собственные эмоции. Лишь те, кто был отмечен особым статусом, наделялись свободой. – Когда доберемся до следующей стоянки, подготовьте все к обряду обручения. Устроим праздник.
– Прямо в пути? Не лучше ли подождать до дворца? – сомнения явно проступили на лице брата, но он дождался, пока все разойдутся, и только потом обратился ко мне.
– Не хочу, – ответил я искренне. – В конце концов, она мне должна.
– Но кто будет вас обручать?
– Ты. Ты первый советник султана и имеешь подобные полномочия, – обрадовал я братца. – Только вот что делать с ее риграсой? И ведь привязала же, ведьма, своим порошком.
– Чем тебе кошка помешала? – обнажая лицо, насупился Бербихайл. – Красавица же. Можно я ее себе заберу после ее смерти?
Обернувшись к брату, я одним взглядом дал понять, что он оборзел. Нет, брата я любил, но иногда в нем просыпался мальчишка. Сказывалась раннее взросление, через которое он вынужденно прошел. Его с самого детства готовили к правлению наравне со мной, но я точно знал, что править никогда не буду, а потому и спрашивали с меня не так, как с него. С ним учителя всегда были строже, а развлечения он мог позволить себе разве что только в моем присутствии.
– Ну ладно, ладно, – пошел на попятную этот ехидный мальчишка. – После твоей смерти.
– Бессовестный, – по привычке хотел я одарить его подзатыльником, но Бербихайл увернулся.
– А я снова один, совсем один.
– Не дави на жалость. Завтра мы встретим подарок от гномов, а через три дня от русалок. Будет тебе рабыня.
– Рыбами не интересуюсь, – серьезно заметил будущий правитель Ардийской империи.
– А гномами?
– Лучше я стану евнухом! – знатно перекосило его лицо.
– Нет уж, кхан Бербихайл. Вам суждено править этой империей.
Глава 10: Невеста без места
Я нервничала.
Честно говоря, была шокирована настолько, что после ухода мужчин еще некоторое время просто сидела в недоумении и пялилась в пустоту. Никак не могла осознать услышанное.
Кто здесь невеста? Я? А как я, черт возьми, это пропустила?
Голова болела, но с каждой минутой мне становилось все легче. Разум прояснялся, а вместе с ним и упорядочивались мысли. Нет, такое я пропустить никак не могла, а значит, синеглазый демон мне просто нагло врал. Нагло врал прямо в глаза, пользуясь тем, что у меня якобы отшибло память. И ведь даже не скажешь ничего, не возразишь! А иначе он сразу поймет, что я тоже нагло лгу.
– Не смотри на меня так, – хмуро обратилась я к кошке, которая чесала свою голову о мою руку. Мне даже делать ничего не надо было. Она сама регулировала интенсивность и подставляла конкретное место. – Я сама не знаю, как теперь выкручиваться.
