- Будем утра ждать? – раздался голос подошедшего к нему воина.
- Да, - ответил коротко Светозар, с трудом выдавливая из себя то, что произносить не хотелось. – Бросаться на врага, когда все устали, да в ночи, когда тьма сильна, ни к чему. Обождем. Собери всех одаренных, пусть пока подумают, как гору эту с землей сравнять, а я к ведьме наведаюсь.
По мере приближения к девке, видел, как меняется ее лицо, как ее трясти начинает, как жмутся ее руки к животу, как голову в плечи втягивает. Боялась. Ее страх был ощутим. Смогла бы - неслась от него со всех ног.
- Рассказывай, как там все устроено, каков быт, где тьма хоронится, каждый ли ей обладает, что за силы в себе это место таит. Все как на духу выкладывай, коли жить не передумала.
Ведьма смекнула, что таить ничего не стоит. Стала описывать все, что знала. Иногда такую ересь несла, что с трудом сдерживался, чтоб не заткнуть ее. Предупредил еще раз, что любое ее слово проверит, что пойдет бок о бок с ним, и если соврала где, сразу шею свернет. Та, тоже самое говорить продолжила, только заикаться начала. Лучше бы и не запугивал, только хуже сделал, не поймешь, что и бормочет. Долго с ней сидел, что-то переспрашивал, уточнял.
К кругу одаренных пришел вместе с пронизывающим холодом. Рассказал им кратко, что да как. Те понурые сидели, не верили в победу, не верили в силы свои. Светозару такой настрой не понравился. Хитростью брать надобно, а не силой. Даже отошел от них, уселся на пески, подбородок рукой подперев, стал размышлять, как сделать так, чтоб ведьмы и опомниться не успели. Мысли лихорадочно метались, некоторые настолько бредовые были, что самому смешно становилось.
Когда рассвет только подкрадываться начал, мужчина поднял всех на ноги. Ведьму в сторону отвел, чтоб и слова не услышала, а сам принялся сказывать о плане своем. Делал на песке пометки палкой, руками жестикулировал, иногда на ноги вскакивал, прохаживался из стороны в сторону, да вновь садился. Воины ухмылялись довольно, головой кивали, одаренные, вытаращив глаза, головами качали. Предлагал он для них невозможное. Даже потренироваться перед этим предложил. Те, кто силой огня владели, сразу сказали, что не выйдет ничего из его затеи – не могут они камни нагревать. Светозар на это лишь хмыкнул, да сказал, что это не для них задача, а для тех, кто силой земли наделен, раз с песком справляются, значит и с камнем смогут. Пара мужчин тут же руки вперед вытянули, да испробовали на деле, то, что им говорили. Нагрели песок, да так, что тот жидким стал. Не сразу у них получилось, но как приноровились, дело быстрее пошло. Больше споров не возникало, все соглашались с хитрым планом Светозара.
На встречу к ведьмам отряд побежал, чтоб врасплох тех застать. Вперед цепи с живым огнем пустили, чтоб те, в каждом доме его жителей повязали, да наружу вытащили. Наполнилась округа истошными воплями, да проклятиями. Мужчины и женщины корчились на песках, пытаясь освободиться, а к ним воины подбегали, и на каждого обруч надевали, чтоб не смогли они больше гнилью своей воспользоваться, а после всех в кучу стаскивали и связывали.
Когда к горе подходили, об их присутствии уже знали. Полилась сверху на них жижа мутная, а в небольших расщелинах уже тьма клубилась дымкой черной, да стреляли из них стрелами отравленными, от которых тут же воины падали замертво. Быстро отреагировали одаренные, после первого же потока стрел, взмахнули руками, удерживая их в воздухе, да развернули их обратно. Жижу болотную, вот долго убрать не получалось. Силой наделенный, которому вода без труда подчинялась, просел от усилий, пот по его лицу бежал, ноги с руками тряслись. Светозар махнул рукой, чтоб помогли ему. Посыпались тогда камни вниз, а вместе с ними и ведьмы попадали, вместе с котелками своими. Тела их, как только с их же варевом соприкасались, тут же пузырями покрывались, которые раздувались до невероятных размеров, лопались, окропляя всю округу кровью.
Спину холодом свело от такого зрелища. Светозар обвел взглядом воинов своих, отметил, как дрогнули те, отшатнулись, но никто назад не повернул, никто в бегство не ударился. Некоторые одаренные опустошили желудок, тяжко им было смотреть на подобное, не привыкшие они были к смертям частым, да к жестокости лишней. Никогда прежде не брали их с собой в походы, их дар использовался лишь для мирных целей. Исключением были лишь огненные, они тьму сдерживали, да в печати свою силу изливали. Подходили к гнили растущей близко, да настолько, что слышали, о чем она толкует, видели какие тени в ней бродят. Поначалу страшились, а после привыкли.
Поверх тел сделали насыпь, да вновь пустили в пещеры цепи, чтоб те ведьм вытаскивали. И столько их было, что обручей припасенных не хватило.
- Сжечь всех у кого метка, - бросил Светозар.
Не притащить им столько ведьм в земли родные, возьмут десяток, чтоб допросить, остальные тут дух испустят. Среди плененных были и мужчины, не слыхал он о прежде, что тьма и в мужике прорасти может, да видимо ведьма правду сказывала. Бросив взгляд на вход в пещеру, направился к ней, чтоб с собой взять. Девка стояла в ужасе, шевелиться толком не могла. Взяв ее за локоть потащил за собой, чтоб дорогу указывала, а как она поняла, куда они идут, вмиг ожила, упираться принялась, говорить о том, что тьма пожрет, коли сунуться к ней.
- Ты то, чего боишься, ведьм тьма не трогает.
- Она лишь тех не трогает, кого велено не жрать.
Светозар внимания не обратил на ее сопротивление. Сама все увидит. Тем более огненные уже вдохнули свое пламя в цепи, отделили тьму, узкий коридор образовав. Когда мимо них проходили, они предупредили, чтоб поспешили, ибо недолго они держаться смогут. Самый сильный с ними направился, чтоб проход при надобности расширять. Ведьма провела его к клеткам быстро. Во всех люди сидели, тощие, грязные, несло от них так, что дурно становилось. Смрад стоял такой, что глаза слезиться начинали. Вход в клетку был полоской тьмы обмотан на манер веревки. Ее легко прогнали, одного лишь приближения силой наделенного она испугалась, да устремилась с писком вниз.
Проследив за ней, Светозар выругался, в сторону отпрыгнув. Внизу, прямо под ними расщелина была, в которой тьма шипела, вырисовывала рожи озлобленные, с клыками вместо зубов, с рогами вместо ушей, с провалившимися глазницами, да с языками раздвоенными.
- Жрать! Жрать! – метясь из стороны в сторону, ударяясь друг о друга твердили лица – тьмы порождения.
Не пугала их стена огня, все норовили ближе подкрасться, ухватить, да утащить к себе в логово. Ведьму колотило, она, не сдерживаясь, подвывала. Люди выходить к ним не спешили, вжимались в прутья в самом дальнем углу.
- Светомира! – прокричал Светозар. – Где ты! Светомира!
Сам лично оббежал все клетки, заглянул в каждую, вытаскивая от туда баб, не брезгуя. Женщины толпились в кучу, боясь с места сдвинуться. А когда подошел к ним Милонег, и вовсе отпрянули. Нахмурился он, отдернул одну цепь в сторону, да обернул вокруг них, чтоб те из пещер выбраться смогли. Указал, куда идти надобно, да обернулся к Светозару, который метался словно зверь загнанный.
Разочарование рвало его на куски, сердце оглушало своим биение, легкие огнем горели, по телу пот холодный градинами катился. Не верилось, что не нашел. Не верилось, что нет ее нигде.
- Где еще могут быть пленные?! – проревел он.
- Только здесь, - заикаясь ответила Белава.
- Веди, туда, где алтарь проклятый!
Как они туда дошли, не помнил, одаренный отговаривал, говорил, что не успеют, но Светозар был непреклонен. Тьма шла за ними по пятам, напирала, голосила, разговаривала сама с собой, рассуждала, как раздерет нежное мясо на куски, как выпьет жизнь из тела вкусного.
- Заткнись уже, - прикрикнул на нее мужчина.
Раздражало, приводило в ярость собственное бессилие. Не успел. По пути в каждый уголок заглянул. Даже велел одаренному пустить свой огонь, чтоб найти душу живую. Тот вздохнул тяжко, но перечить не стал. Лишь вскоре поджал губы, и посмотрел многозначительно, давая понять, что ничего не нашел.
