Не сказав ни слова, мужчина крепче прижал меня к себе. Его ладонь легла на мою макушку, осторожно погладила волосы, и от этой бесхитростной ласки внутри меня как будто что-то со звоном лопнуло. Слезы полились сплошным потоком. Это было не красиво и не романтично. Я всхлипывала и вроде бы даже подвывала, выплескивая всю горечь, страх и боль, а он просто стоял рядом, спокойный и непоколебимый, как скала, создавая иллюзию защиты.
Сквозь слезы я слышала, как мужчина тихо бормотал что-то мило-утешительное. Чего не скажешь, чтобы успокоить девушку в истерике, но мой слух зацепился за одну фразу, которую он повторял чаще всего.
— Я всегда буду рядом, — шептал он мне в макушку. — Ни на шаг не отойду. Никогда больше…
— Поклянись, — резко подняв голову, потребовала я.
— Клянусь, — ни на миг не задумавшись, произнес он. — Чем угодно.
— Ничем не надо, — мне вполне было достаточно обычной клятвы. — Просто…
Слова, чуть было не слетевшие с губ, застряли в горле. Что я несу? Что требую от совершенно незнакомого, по сути, мужчины? Он просто выполнил свою работу. Не более.
Неловко отстранившись, я вытерла мокрые щеки. С опухшим красным носом ничего сделать было нельзя, только смириться, и я, прячась за собственными волосами, пошла вперед. Так глупо получилось. И как-то все очень странно. Еще утром была уверена, что меня в этом дворце никто и пальцем не тронет, чувствовала себя в относительной безопасности. Перспектива родить яйцо казалась далекой и не слишком-то реальной, и я была готова наслаждаться ненавязчивым вниманием нескольких десятков красивых и влиятельных мужчин. Но потом оказалось, что жрица, проводившая ритуал переноса, долгое время водила всех за нос. И, возможно, уже через полчаса некий незнакомый мужчина лишит меня невинности. Без предварительных свиданий и, по большей части, без моего согласия.
И чем дольше я об этом думала, тем сильнее было чувство, что драконам просто сказочно со мной повезло, потому что я хоть и боялась, но была не сильно против. При условии, что мой персональный супермен всегда будет рядом — и поймает, если вдруг упаду.
Когда мы подошли к злополучному коридору, я обернулась, и Сумрак наградил меня лёгкой ободряющей улыбкой. С решительным выражением лица он направился на женскую половину вместе со мной. У входа в большой зал, служивший, видимо, неким холлом, путь нам преградили две жрицы, по комплекции не уступающие моему телохранителю.
— Приветствуем, Избранная, — меня одарили мягкими улыбками, а вот к моему телохранителю обратились уже две каменные непроницаемые маски. — Мужчинам здесь не место. Не оскверняй женскую половину, брат.
— Я иду с Избранной, — уверенно произнес Сумрак. — Не вынуждайте меня применять силу.
Я поспешила вмешаться прежде, чем возник конфликт.
— Если моему телохранителю со мной нельзя, то я, пожалуй, помоюсь в своих покоях. Там тоже есть ванная, — и, шагнув к телохранителю, поймала его руку, чем вызвала искреннее недоумение на лицах жриц. Внезапно смутившись и вспомнив, как еще недавно до дрожи в коленях боялась этого мужчину, я поспешно отпустила его горячую ладонь и спрятала руки за спину.
— Вам предстоит священный обряд, — возмутилась одна из жриц. — Он не может проходить в ваших покоях. Там вы не получите благословение…
— Я думала, что должна просто помыться, а не участвовать в очередном ритуале, — мне начало надоедать упрямство этих женщин. — К тому же, в ваших интересах сделать все, чтобы я согласилась принимать участие в спасении драконьей популяции.
Сказала — и сама испугалась собственной наглости. Однако, вторая жрица на мгновение сжала губы и, скрипнув зубами, процедила:
— Хорошо, мы пропустим тебя, брат. Но я вынуждена сообщить об этом Верховной Жрице, и если она посчитает твоё поведение неподобающим, тебя ждёт наказание.
— Сообщайте, — равнодушно пожал плечами Сумрак.
Жрицы расступились, готовые пропустить нас в женскую часть храма, и я бы порадовалась своей маленькой победе, если бы в нас буквально не влетел снаряд, в котором я с некоторым удивлением узнала брата Марти. Он судорожно ощупал мое лицо, талию, грудь, при этом жалобно что-то причитая. Не обнаружив, видимо, искомого, снова недоверчиво ощупал грудь, после чего терпение Сумрака лопнуло, и он схватил жреца за шкирку.
— Что ты себе позволяешь? — рявкнул он.
— Избранная, — жрец удивительно ловко выкрутился из хватки моего телохранителя, упал на колени, обхватил руками мои ноги и едва не уронил. Схватившись за локоть Сумрака, я с трудом удержала равновесие. — Как же так? Из коридора, и в окно… Зачем? Чем мы провинились? Что сделали не так?
На его запрокинутом лице блестели слезы.
До меня постепенно начало доходить. Несчастный брат Марти со стороны наблюдал за “покушением” — то есть за тем, как я, сама себя не осознавая, попросту шагнула в окно, — и решил, что это был акт самоубийства. Да уж, если бы они меня до такого довели, не сносить им головы.
— Все хорошо, брат Марти, — я терпеливо ждала, когда он успокоится и выпустит меня из своей медвежьей хватки. — Со мной все в порядке.
— Брат, можно ли вас попросить сообщить совету драконов о произошедшем? — произнёс Сумрак, настойчиво оттягивая от меня жреца. — Я бы и сам это сделал, но в силу некоторых обстоятельств не обладаю такой возможностью.
— Да, конечно, — выражение лица у бедняги стало более осмысленным. — Только я не уверен, что именно видел. Избранная шла по коридору на женскую половину, потом резко свернула к окну и…
— Это было покушение, — жёстко отрезал Сумрак, оторвав, наконец, его от меня. — Так и передайте.
Мелко закивав и, судя по взгляду, все еще находясь в состоянии истерики, брат Марти удалился. Жрицы, которые до этого преграждали нам проход, неуверенно расступились.
— Я правильно понимаю, что по дороге сюда на Избранную было совершено покушение? — осторожно поинтересовалась одна из женщин.
— Верно, — кивнул телохранитель. — Поэтому, уж простите, я от Елизаветы больше не отойду ни на шаг.
— Хорошо, — что-то обдумав, кивнула женщина, которая, видимо, в этой паре была главной. — Безопасность Избранной превыше всего. Сейчас вы можете пройти вместе с Избранной, но для дальнейшего разрешения мне нужно будет обсудить этот вопрос с Верховной.
Я одарила женщин благодарной улыбкой, потому что была готова спорить с ними до хрипоты, отстаивая свою точку зрения, и хорошо, что всё решилось быстро и полюбовно.
— Мелани сопроводит вас в зал для омовений, — сообщила старшая жрица и кивнула кому-то, кто находился за ее широкой спиной.
Когда нас, наконец, пропустили внутрь, я едва не охнула при виде девицы в коротеньком платьице, поверх которого был надет тугой кожаный корсет. Он, конечно, поддерживал грудь, но она вся едва не вывалилась из блузы с глубоким декольте, и сквозь тонкую ткань отчетливо проступали тугие вершинки. Сумрак, к моему удивлению (и удовлетворению), остался к зрелищу совершенно равнодушен. Интересно, а на меня бы он так же отреагировал?
Мелани одарила нас лучезарной улыбкой, поклонилась, подарив моему телохранителю возможность во всех подробностях разглядеть содержимое декольте и слегка нахмурилась, когда он равнодушно отвел взгляд. Я мысленно поаплодировала выдержке дракона. Не добившись ожидаемой реакции, девица повела нас через зал в следующее помещение, плавно покачивая бедрами. Из-под ультракороткой юбки изредка показывались края белоснежных панталон. Теперь понятно, почему тот дракон занимался сексом с горничной прямо в коридоре, ничуть не стесняясь случайных свидетелей. Здесь, похоже, такое в порядке вещей, и девицы сами провоцировали гостей дворца на решительные действия.
В помещении, в которое нас привели, ждали еще несколько девушек в похожих нарядах. Все они с любопытством уставились на Сумрака, и только после этого до меня дошло, что он, пожалуй, единственный мужчина, допущенный на женскую половину. Но, быстро справившись с удивлением, они обступили нас.
