В лабораторных условиях агрономам удалось вырастить из семян, которыми нас снабдили гномы, первые ростки растений. А после, великие умы для дальнейшего выращивания культур воссоздали необходимые условия. Даже установили артефакты, имитирующие солнечный свет.
Теперь льдусы, помимо безвкусного снега и льда, питались рыбой, кальмарами, водорослями, молоком единорогов, мясом животных, птиц, а также различными растениями.
«А хлеб есть?» - поинтересовался мой питомец.
Я достал из другого кармана затребованное другом угощение. Муку, как и другую провизию, в огромное количестве в качестве благодарности нам стали поставлять гномы каждый раз, как только наш народ спасал мир от очередного прорыва тварей.
Вообще, как только получится мне крепко встать на ноги — восполнить свой магический резерв и оправдать звание сильнейших из льдусов, постепенно начну в земли теплолюбивых рас возвращать тепло. Негоже забирать у гномов и людей то, что им дорого и любо. Но есть одна загвоздка: чтобы возродилось тепло, необходимо забрать свои права на эти земли. Среди моего народа может подняться волна недовольства.
Надеюсь, что со временем что-нибудь придумаю. Пока же сильных, противоречащих сложившемуся многолетнему строю на Дельме среди льдусов, реформаторских решений вводить не следует.
«О чём задумался, хозяин? Будет новый прорыв? Когда выдвигаемся?» - забросал меня вопросами Тибольд.
«Прямо сейчас!» - ответил я, и приказал своим служащим, чтобы оседлали и моего единорога.
Мы с воинами собрались довольно быстро - за пару часов. И сразу же отправились в путь.
Караван с повозками для дани подъедет чуть позже, через несколько дней. После того, как мы расквитаемся с низшими демонами.
Как я и рассчитывал, в людское поселение «Солнечное» мы приехали поздней ночью. Сразу же разбили лагерь и легли спать.
На протяжении довольно длительного времени я привык бодрствовать с четырёх утра. Вот и теперь, пока мои люди ещё отдыхали, решил прогуляться по местным окрестностям - так набрёл на таверну «Гномья нора».
Таверна, как и все остальное в поселении, сейчас находилась в частных владениях человека. Гномы уже много тысячелетий назад покинули эти земли и переселились глубоко под землю.
Рядом со зданием находился огороженный забором жилой дом, по всей видимости, принадлежавший хозяину кабака.
Не успев подойти к вышеупомянутому зданию, я увидел как открылась его массивная деревянная дверь и оттуда, на всей скорости, на крыльцо вылетел в дупель пьяный гном.
- И чтоб больше ноги твоей здесь не было! - донеслось вслед.
- Дык, ведь морозно, разреши оклематься в тамбурочке! - заплетающимся языком попросил доходяга.
- Полчаса и не больше! - ответил ему вышедший на крыльцо худосочный старик с жиденькой седой бородкой - по всей видимости хозяин таверны. - Но после, до тех пор пока не выплатишь причитающийся с тебя долг, чтоб ноги твоей короткой в моем владении не было! Сейчас Лиона позову, он тебя живо приведёт в порядок!
А потом они вместе с коротышкой скрылись за дверью.
Чуть погодя, вслед за ними, я зашёл внутрь харчевни. За дверью тамбура раздавалась какая-то возня и крики:
- Меня и с ушата да хладной водицей облили?! Люди, как же я по морозу лютому домой попаду! Окочурюсь! - возмущался гном противным скрипучим голосом.
- Зато как оживился сразу - всё похмелье с тебя сняли за один раз! Иди обсохни возле печи и потом вали отсюда на все четыре стороны! И без денег не возвращайся!
Я направился к другой двери, на которой висела табличка «Столовая».
Видимо, коротышка хорошенько так подпортил всем работникам настроение, а потому вышеупомянутый Лион — подавальщик таверны попробовал отыграться на мне, назвав бродягой. Но я его живо поставил на место!
Еду мне приготовили очень быстро, и уже через некоторое время я наслаждался вкуснейшим мясным бульоном, рыбой и чаем из леусы.
Но в следующий момент я, чуть было, не подавился, когда в комнату под ручку с худым стариком, как я понял — хозяином таверны, буквально вплыла огромная молодая девушка. Она была таких габаритов, что я не понял, как она прошла через маленькую дверь.
- Ваше величество! - загорланил старик, от чего я подкатил глаза, а хозяин таверны продолжил как ни в чем не бывало: - Простите, Лион мне всё успел рассказать, не переживайте, я его выпорю как следует, чтоб на будущее ему неповадно было обзывать моих дорогих клиентов! - заискивающе начал он. - Позвольте представиться, меня зовут Емеля. А рядом со мной Марфуша — моё сокровище - единственная дочь. Примите её в дар от моего дома Ладных!
Мой аппетит окончательно и бесповоротно испортился. А я ведь собирался как следует подкрепиться, прогуляться по окресностям, а затем садиться на Тибольда и ехать в храм. Он находился недалеко отсюда. Примерно в пятнадцати минутах езды.
Огромная девушка, увидев, что я в немом шоке рассматриваю её, возможно, приняла это на свой счёт, и начала часто-часто моргать, раскраснелась и приосанилась вся, и заливисто загыгыкала басом.
- Посмотрите сами: красавица, умница, хозяюшка, ну просто кровь с молоком! - расхваливал свою дочь Емеля. - Еле разбудил. Чуть счастье своё не проспала!
Они что же, совсем страх потеряли? Я приподнял вверх правую бровь, встал из-за стола и по щелчку пальцев скинул свою личину. Вместо блондинистого простолюдина я показал свое истинное обличье льдуса. Изморозь начала расползаться серебристым узором по стенам помещения. Хозяин таверны сразу же свалился в обморок.
Я перевел свой зловещий взгляд на его дочь. Казалось, она не замечала, что случилось с ее родным отцом. Стояла и, как ни в чем не бывало, продолжала гипнотизировать меня взглядом и улыбаться во всю ширину лица.
Я вздохнул. Больше всего не хотелось причинять вреда более слабым существам. В своём стремлении поставить на место зарвавшегося Емелю, перешедшего все границы рамок, я чуть было не угробил старика.
С моих пальцев сорвался ледяной вихрь и подлетел к бессознательному владельцу таверны, а после окутал человека, и из стороны в сторону небольшими пощечинами, наконец, смог растормошить его.
Старик откашлялся и приподнялся.
- Простите, ваше величество. Я не должен был поступать таким образом. Демон попутал! - от тут же спохватился. Ведь перед ним стоял я — тот, кого люди и гномы привыкли величать только что произнесенным им словом. - Простите, прошу.
- Почему не отправили дочь на отбор к гномам? Раз в пятьсот лет мы им выплачиваем хорошее вознаграждение за качественных невест. Многовековая договоренность.
За это гномы выбирали лучших из лучших среди человечек, производя отсев в несколько этапов. В противном случае уложиться в один день при взимании дани не получится. А время - довольно ценный ресурс в виду постоянных участившихся прорывов.
- Не взяли меня! Тощих им подавай! - подала голос девушка. - Даже денег не захотели брать за толчок! Хотя с худых брали, сама видела!
Оно и понятно. Вот таких, как она и отсеивают - учитывают наш вкус. Всё-таки без коротышек с подобными девицами, расталкивающими локтями настоящих красавиц, мы бы намучились. Стоп... На этапе отбора с девушек взимают плату?!
- Цыц, доча, мужчины разговор ведут! - а потом он обратился ко мне. - Вы платите гномам? Я думал, что они просто выслужиться хотят как следует перед вами. А потому лучшую дань отбирают. А оно вон как! За дань ещё и вознаграждение получают, выходит.
Я удивился не меньше. Думал, что люди в курсе. Мелкие пройдохи, оказывается, не делились с представителями человеческой расы полученным доходом. Всё время драгоценные камни или золото забирали себе. Значит, семьи девушек, поступающих в гарем не получали за это никакого вознаграждения. Я был настолько зол, что на улице разыгралась лютая метель.
- Итак, первым указом сделаю следующее, - процедил я сквозь зубы, - вознаграждение за девушек буду отправлять напрямую семьям человечек. Исключение будут составлять разве что сироты. Ах да, если девушка окажется на сто процентов совместима со мной, озолочу обеих представителей ваших рас! Просьба донести мои слова до всех, - Я сделал пас рукой и в воздухе зависла парочка ледяных свитков с королевской печатью. Один вручите вашему королю, а второй королю гномов - держите десять золотых за моё поручение, - я отдал мешочек с монетами старику.
