Слова императора обеспокоили Кестрел. Если он узнает настоящую причину, из-за которой она выступала за независимость Герана, то девушка дорого за это заплатит. Кестрел попробовала изысканные блюда. На столе стояли корабли мясных деликатесов с парусами из прозрачного желе. Она ела медленно.
— Вам не нравится? — спросил император.
— Я не слишком голодна.
Император позвонил в золотой колокольчик.
— Десерт, — приказал он немедленно появившемуся мальчику-прислужнику. — Мы перейдем сразу к десерту. Я знаю, насколько юные леди любят сладкое. — Однако, когда мальчик вернулся с двумя небольшими тарелками из столь тонкого фарфора, что через стенки проходил свет, император сказал: — Не для меня, — и одна тарелка оказалась перед Кестрел, вместе с удивительно легкой прозрачной вилкой, а другая была унесена.
Кестрел заставила себя успокоиться. Император не знал правду о том дне, когда она настояла на прекращении Геранского восстания. Никто не знал. Даже Арин не догадывался, что она купила его свободу несколькими расчетливыми словами... и обещанием выйти замуж за наследника короны.
Если бы Арин знал, то воспротивился бы. Он бы уничтожил сам себя.
Если бы император знал, почему она сделала это, то уничтожил бы ее.
Кестрел посмотрела на горку розовых взбитых сливок на своей тарелке и на прозрачную вилку так, будто из них состоял весь ее мир. Она должна была говорить осторожно:
— Зачем мне награда, когда вы отдали мне своего единственного сына?
— И он — достойный приз. Однако мы до сих пор не определились с днем свадьбы. Когда ее устроить? Вы никак не выразили своих предпочтений.
— Я думала, что это решать принцу Верексу.
Если бы решать мог принц, то свадьбы не было бы никогда.
— Почему бы не решить нам с вами?
— Без него?
— Моя дорогая девочка, если принц в силу своей легкомысленности не в состоянии запомнить нечто настолько элементарное, как день и время ужина со своими отцом и невестой, то как мы можем ожидать, что он спланирует самое важное за последние десятилетия событие в государстве?
Кестрел ничего не ответила.
— Вы не едите, — проговорил император.
Кестрел опустила прозрачную вилку в сливки и поднесла ее к губам. Зубчики вилки растаяли у нее во рту.
— Сахар, — изумленно произнесла она. — Вилка сделана из спрессованного сахара.
— Вам нравится десерт?
— Да.
— Тогда вы должны съесть его полностью.
Но как доесть сливки, если вилка продолжала растворяться с каждой порцией? Большая ее часть по-прежнему оставалась в руке у девушки, но надолго ее не хватит.
Игра. Десерт был игрой, как игрой был и сам разговор. Император хотел посмотреть, каким будет ее следующий ход. Он сказал:
— Думаю, конец этого месяца прекрасно подойдет для свадьбы.
Кестрел съела еще немного сливок. Зубчики полностью исчезли, оставив нечто вроде изуродованной ложки.
— Свадьба зимой? Но как же цветы?
— Вам не нужны цветы.
— Если вы знаете, что юные леди любят десерты, то не можете не знать, что также они любят цветы.
— Значит, как я понимаю, вы предпочтете для свадьбы весну.
Кестрел пожала плечом.
— Лучше всего будет устроить ее летом.
— К счастью, в моем дворце есть оранжереи. Даже зимой мы можем покрыть пол главного зала ковром из лепестков.
Кестрел съела еще немного десерта. Ее вилка превратилась в тонкий стержень.
— Разве что вы хотите отложить свадьбу, — произнес император.
— Я думаю о наших гостях. Империя велика. Гости явятся из каждой провинции. Зима — ужасная пора для путешествий, а весна ненамного лучше. Идут дожди. Дороги превращаются в грязь.
Император отклонился на спинку своего кресла, изучая Кестрел с довольной улыбкой на лице.
— Кроме того, — продолжила девушка, — я бы не хотела упустить такую возможность. Вы же знаете, что дворяне и губернаторы провинций заплатят чем угодно — услугами, информацией, золотом — ради того, чтобы получить лучшие места на свадьбе. Загадка того, что я надену, и какая музыка будет звучать, отвлечет внимание империи. Никто не заметит, если вы примете политическое решение, которое бы в ином случае повергло тысячи людей в ярость. На вашем месте я бы не стала торопить свадьбу, а воспользовалась всеми выгодами продолжительной помолвки.
Император рассмеялся.
— О, Кестрел. Какой прекрасной императрицей вы станете. — Он поднял бокал. — За ваш счастливый союз в Перволетний день.
Ей пришлось бы выпить за это, если бы не принц Верекс, который вошел в обеденный зал и резко остановился. Его большие глаза передавали каждый оттенок эмоций: удивление, обиду, злость.
— Ты опоздал, — сказал его отец.
— Я не опаздывал.
Кулаки Верекса сжались.
— Кестрел сумела прийти вовремя. Почему это не удалось тебе?
— Потому что вы сказали мне неправильное время.
Император фыркнул.
— Ты ошибся.
— Вы выставили меня глупцом!
— Ничего подобного.
Рот Верекса захлопнулся. Его голова раскачивалась на тонкой шее, будто поплавок, подхваченный течением.
— Входите, — мягко произнесла Кестрел. — Попробуйте с нами десерт.
Верекс бросил на нее взгляд, который говорил о том, что, пусть он ненавидел игры своего отца, ее жалость он ненавидел еще больше. Принц вылетел из комнаты.
Кестрел вертела в пальцах остаток сахарной вилки. Даже после того, как шумные шаги принца по коридору стихли, она не смела заговорить.
— Посмотри на меня, — проговорил император.
Кестрел подняла глаза.
— Ты хочешь, чтобы свадьба была летом, не ради цветов, гостей или политической выгоды, — сказал он. — Ты хочешь отложить ее как можно дальше.
Кестрел крепко сжала вилку.
— Я дам тебе то, что ты хочешь, но в пределах разумного, — продолжил император, — и скажу тебе почему. Потому что не виню тебя, учитывая, каков твой жених. Потому что ты не выпрашиваешь то, что хочешь, но пытаешься добиться этого сама. Как поступил бы я. Глядя на меня, ты видишь, кем станешь. Правителем. Я выбрал тебя, Кестрел, и превращу тебя в того человека, которым никогда не сможет стать мой сын. Тем, кто займет мое место.
Кестрел смотрела на императора и пыталась увидеть свое будущее в этом пожилом мужчине, способном на жестокость к собственному чаду.
Он улыбнулся.
— Я хочу, чтобы ты завтра встретилась с капитаном императорской стражи.
Кестрел еще не имела дела с капитаном стражи, но знала, какова его роль. Официально он отвечал за личную безопасность императора. Неофициальные же его обязанности никто не обсуждал. Слежка. Убийства. Капитан умел делать так, чтобы некоторые люди исчезали без следа.
— Он хочет тебе кое-что показать, — сказал император.
