На внимание к более благородным ушло значительное время, и король откровенно заскучал. Но как только это закончилось, и графиня Корри подвела его к монастырским воспитанницам, взгляд его оживился. Графиня решила представить всех, и называла по очереди. Девушки кланялись и опускали глаза долу, и Ильярд каждой говорил какую-нибудь чепуху. И вот, наконец:
– Фалина Калани, дочь и наследница барона Калани. Древний и весьма достойный род. Завидная невеста, но, увы, просватана с самого детства! – сказала шутливо графиня.
Девушка поклонилась, и глаз не опустила – напротив, смотрела прямо и довольно дерзко. Королю это неожиданно понравилось. Хоть что-то забавное!
Девушка была не то чтобы красавица, но производила приятное впечатление. Тёмно-русые волосы скромно подобраны на монастырский манер, но прядки у висков вьются кольцами, живой взгляд зеленовато-карих глаз, черты лица несколько неправильные – может, рот чуть великоват? И не поймёшь, в чём несовершенство, но ей это несовершенство только добавляло очарования. А взгляд, что и говорить, не монастырский. Перед королём могла бы и прикинуться скромницей, что ли…
Нет, не в жёны, конечно, но в любовницы – охотно и поскорее. Только кто же берёт в любовницы благородных девственниц только что из монастыря? Незадача.
– То есть, вы предназначены феей мне в жёны, Фалина Калани? – насмешливо уточнил король. – Вы знаете об этом? И что вы сами об этом думаете?
Девицы вокруг чутко насторожили ушки. И не только девицы!
– Ах, ваше величество, вы шутник! – томно воскликнула графиня и даже нахмурилась, и погрозила пальцем королю.
Эта девица Калани взмахнула длиннющими ресницами, посмотрела – и будто отзеркалила королевскую усмешку так, что немного досталось и ему, и графине.
– Я это знаю, ваше величество, – сказала она, – только её светлость ошиблась. Фея предназначила вам в жёны мою сестру, ваше величество. Мы с ней давно не встречались, но, надеюсь, с ней все хорошо. Иначе мне сообщили бы, смею надеяться. И знаете что?.. – она посмотрела загадочно.
– Что?.. – королю стало интересно.
– В детстве моя сестра была намного красивее меня. Все это признавали. Увы.
– Красивее, и намного? Вы огорчены?
– На самом деле не очень, ваше величество. Просто разве не положено огорчаться, если все считают сестру красивее?
– А почему вы давно не виделись? – продолжал король.
– Такого было решение нашей опекунши, леди Трой, ваше величество, – отвечала девица, не задумываясь. – Она пришла к выводу, что я нуждаюсь в монастырском образовании, а сестре будет полезно домашнее воспитание.
– Вот как, значит? – король, определенно, интересовался всё больше. – Ваша сестра младше вас, правильно? Намного?
– На две недели, ваше величество. Она незаконнорожденная.
– О, даже так! – Король удивился, и вообще, все вокруг заметно оживились.
– Но наш отец тут же её признал, – быстро добавила Фалина. – И она невероятная красавица. Все так считали.
– Как её зовут?
– Азельма Калани, ваше величество.
Графиня Корри подняла глаза к небу, удивительно голубому в этот день. И как прикажете незаметно заткнуть рот этой нахалке Калани? Королю вообще не стоило интересоваться дочерями сумасшедшего барона Калани, тем более что одна из них незаконнорожденная. Пойми теперь, правда ли эта байка про фею, но все болтают! А если правда – так известно, что феи не навязывают никому свои дары! Они одаривают, если их об этом хорошо попросить! Значит, барон попросил. Конечно, сумасшедший!
– Что ж, я хочу познакомиться с вашей сестрой, – повторил король. – Не то чтобы я собрался исполнять решение феи, но познакомиться хочу. Кстати, а насчет вас фея что сказала? За кого вы должны выйти замуж?
– За кучера, ваше величество. Она рассердилась на мою матушку. Но я помолвлена, как вы уже знаете, – дева снова невинно помахала ресницами. – Разве что вы определите на эту должность моего будущего супруга? Я помолвлена с лордом Конаном Жерри.
– Я понял. Надо подумать, – пошутил король и рассмеялся.
Названный лорд был какой-никакой, но племянник графа, сделать его кучером король мог только в шутку. Что ж, в целом партия достойная, девушку просватали ещё родители, возразить нечего. Лишний раз видеть физиономию лорда Конана при дворе у короля до сих пор желания не было. Но после того, как он женится на будущей баронессе… Непременно. Место придворной дамы за ней. Не при королеве, которой всё ещё нет, так при королеве-матери, та не откажет.
Мысль о королеве, которой нет, а должна бы уже быть, и давно, и об этом не уставали напоминать… так вот, мысль о такой необходимой королеве неизменно портила королю Ильярду настроение.
– Короче говоря, хочу видеть на балу эту избранницу феи, – отрывисто бросил он, отворачиваясь от Фалины Калани. – Графиня, проследите, пусть ей отправят персональное приглашение на бал. Она должна быть, и это не на усмотрение опекунши!
Последнее не походило на воркование «с тётушкой Мод», поэтому графиня ответила, как полагается:
– Будет исполнено, ваше величество.
Довольной она при этом не выглядела, и девушку наградила убийственным взглядом.
Король тоже, отходя, оглянулся на Фалину. Хорошенькая, на глупую куклу не похожа. Вот бы ему предложили в жёны какую-нибудь такую – был бы просто подарок судьбы. Не совершенство – и ладно, он согласен.
Совершенство… А оно существует? В мечтах. Или во сне. Или…
Вот недавно, здесь, в Лиссе, у ворот, перед его взором мелькнуло нечто подобное. Девушка, нежная и хрупкая, как дивная статуэтка, а личико, а взгляд… Что-то невероятное. Потом Ильярд проморгался и понял, что ему почудилось.
Леди Клотильда Трой, вдовствующая графиня и опекунша девиц Калани, была не в духе с самого утра. Словно чувствовала, что всё пойдёт не так. А ведь приезд короля – куда лучше! С ним прибудут много прекрасных и знатных молодых людей – это ли не радость для любящей матери, у которой дочь-невеста? Здесь, в глуши, просто нет подходящих женихов для Орсы. Отправить её в столицу, ко двору – увы. Однажды такая возможность уже сорвалась. И графине не стоило ссориться с некоторыми родственниками. Так что теперь ничем не стоило пренебрегать. Тем более что в средствах она почти не стеснена…
Она окинула придирчивым взглядом наряд стоящей рядом дочери – не менее броский и богатый, чем у дочерей графа Керри. И правильно. Её девочка достойна! И сама она очень хороша! А король, когда их представляли, только мельком взглянул, со скучающим видом выслушал пылкое приветствие леди Клотильды, сказал что-то вежливое и поспешил отвернуться к следующей жаждущей его внимания особе. А ведь леди Клотильда сообщила, кто она и в каких отношениях была с его драгоценной матушкой. Хотя бы ради этого он обязан был внимательнее отнестись к леди Орсе! Тогда, глядишь, и его окружение тоже проявило бы внимание!
– Улыбайся, – шепнула она дочери, когда король отошёл. – И не куксись! Видишь вон тех господ? Стреляй глазами! Вниз, потом взгляд исподлобья, опять вниз, улыбнись… и опять, начала! Вон тому господину тоже, это королевский лесничий лорд Феррен, у него неженатые сыновья. Погоди, он подойдёт, я тебя представлю… Так, улыбайся же…
И тут она заметила, что король непринужденно болтает с этой нахалкой Фалиной Калани. Воистину, куда смотрят монахини и о чём они думают?! Им так и не удалось сделать из мерзкой девчонки что-то приличное. Да хотя бы научить себя вести!
И Конану, её любимцу, придётся на ней жениться. В сущности, это ужасно. Хотя наследство её отца в какой-то степени окупает данное неудобство. И после свадьбы, когда Конан получит супружеские права, и, главное, титул и замок, уж они вместе как-нибудь сумеют утихомирить эту дрянь!
Она кивнула дочери, показала взглядом на приближающегося герцога Фрами – по слухам, друга короля и будущего первого министра, и он молодой вдовец, отлично! – и стала подбираться ближе к монастырским воспитанницам. Девушек изначально выстроили вовсе не на самом почётном месте – так, для приятного фона, не более.
