И вот тут мой выход. Во всей красе.
— Как это не сможет? — шагнула к седовласому мужчине. — А как же я? Чем не невеста?
Покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя все свои внушительные прелести.
— Залетных женихов нет. Проблем с законом тоже. Здорова, как лошадь.
— Я вижу, — промямлил он, отступая под моим натиском, — но…
— Есть другие причины, по которым я не могу участвовать? — посмотрела на него в упор, нагло вскинув одну бровь.
— Н-нет, — он аж заикнулся, — но…
— Давайте перо! — выдрала у него из рук свиток и поставила размашистую подпись напротив слова «согласна». — Все! Ждите! Я приеду. Жениху привет передавайте!
— Он будет рад, — пролепетал обескураженный вестник и начал пятиться. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.
— Может чайку? — предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.
— Не-не, спасибо, — он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.
***
В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:
— Ты! — ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком, — Ты!!!
— Я, — покорно согласилась и кивнула для пущей убедительности.
— Как ты посмела? Влезть вместо меня! Это мой отбор! Мой сын наместника! Мой!
— А как же сын купца? — насмешливо напомнила о женихе, — не ты ли пятнадцать минут назад мечтала выскочить за него замуж?
— Да плевать мне на этих купцов! — от негодования она даже ногами затопала.
Красивый нежный румянец исчез, и вместо него по щекам, шее, декольте пошли бордовые пятна.
— Прости, дорогая, — я смиренно улыбнулась, — но на отбор придется ехать мне.
— Отец! — завопила она, — скажи ей!
Папенька стоял все там же у окна и сконфуженно потирал лиловый нос.
— Пусть она выходит за этого никчемного купца, а я поеду в Ралесс! — сестрица капризно топнула ногой, — На отбор!
— Милая, — начал он, пытаясь подыскать слова, — боюсь, это невозможно. Ты же слышала, что сказал герольд. Никаких брачных обязательств. А мы столько сил потратили на заключение выгодного союза. Теперь поздно идти на попятный.
У нее от обиды затряслись губы, а из глаз побежали крупные злые слезы.
— Тем более Ксанка уже поставила свою подпись…
— Мерзавка! — снова заорала сестрица и бросилась ко мне, намереваясь проучить за наглость. Правда тут же остановилась, наткнувшись взглядом на мою чумазую одежду. — Ты посмотри на нее! Она нас всех опозорит!
— Хм? Что не так? — Я шагнула к большому зеркалу в старинной оправе и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. По-моему, очень даже ничего! Крепкая такая, добротная девушка. Кровь с молоком. Умыться, причесаться, так вообще цены не будет.
— Что не так?! — Илона зашипела, как рассерженная гусыня, — где ты и где Ралесс? Тебе только по полям носиться, да в хлеву вилами махать.
Вот это уже обидно.
— Кто-то же должен работать, — прохладно ответила на ее выпад.
— Вот иди и работай! И не лезь туда, где ни черта не понимаешь!
— Девочки, успокойтесь, — взмолился отец.
— Она даже столовую вилку от десертной не отличит! И реверанс сделать не сможет, как подобает леди!
— Уверен, она постарается, — папа повернулся ко мне и с измученной надеждой спросил, — ведь постараешься?
— Изо всех сил.
— Даже если у тебя не получится победить в отборе, попробуй найти жениха при дворе, — сморщившись, словно сушеная слива, он уставился на мои босые чумазые ноги, — какого-нибудь графа…
Илона фыркнула.
— Купца…
Фыркнула еще громче.
— Ну хотя бы повара…
— Ха! Да ее кроме повара никто и не прокормит! — припечатала сестра, а я оскорбилась.
Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?
— Если очень захочу, я там всех обойду, — насупилась и посмотрела на родственников.
— Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя, больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! — она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом, — там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.
— Посмотрим.
— Чего смотреть? Ты — неудачница! — победно улыбаясь, указала на меня пальцем.
— Хм, и тем не менее, на отбор еду именно я, — услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. — а теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.
Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:
— Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!
Отец пытался ее утихомирить, но без толку.
— Фигу тебе, а не отбор, — прошипела под нос и вышла на крыльцо.
Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.
Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но, если все-таки удастся победить — уеду отсюда, не оглядываясь.
Глава 2
— Вы издеваетесь? Да?
Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.
Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:
— Какой отбор??? Какие невесты? Вы вообще о чем?
— Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, — протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась. Не то ласково, не то со скрытой насмешкой.
— Отборы уже лет сто как вышли из моды! — посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. — уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…
— И очень зря, — отец сокрушенно покачал головой, — очень. Это же так прекрасно. Двадцать нежных девушек, борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права дорогая, мы должны возродить эту традицию.
У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.
— Нольд, держи себя в руках, дорогой, — мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.
Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?
— Может, подождете пяток лет и возродите эти убогие традиции для своего младшего сына, а меня оставите в покое? Джеймс как раз вырастет, возмужает и вперед, жените его как хотите. А я и сам справлюсь, без отборов.
— Справишься? — мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.
Несмотря на то, что я был выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.
— Справишься? — в голосе появились стальные нотки.
— Ну да…
— Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.
— Ты преувеличиваешь, — проворчал я.
— Я преуменьшаю! — мать была категорична. — Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы — за ум возьмешься. В итоге что?
— Что? — переспросил, как баран.
— Ничего! И из академии никого не привез, за ум не взялся.
Я не стал говорить, что держаться за юную красотку, гораздо приятнее чем за ум. Мать и так была на взводе.
— Возьмусь, в самое ближайшее время, — пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.
— Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, — огорошил новостью отец.
— То есть как через неделю?
Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок — и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.
— Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.
