Нахлынуло знакомое чувство тревоги и беспокойства. Я ненавидела иметь дела с Гисс, но потребности этого бизнесмена показались мне вполне простыми. Деньги. Власть. Он никогда не сможет исполнить то, что Гисс потребует от него за просьбу о большем.
Эта Гисс не будет использована против меня. Не так, как раньше. Широта их способностей зависела от их хозяина, а у этого мужчины не было способностей к настоящему хаосу. Нет, моё изгнанное существование будет безопасным ещё пару сотен лет. Были Заклинатели, которые доживали до двух сотен лет. В зрелом возрасте двадцати девяти лет, у меня было достаточно времени.
Невидимые кинжалы, столь любезно предоставленные моим таинственным "наблюдателем", ещё глубже вонзились мне в спину. Может быть, я переоценивала свою продолжительность жизни.
Проследив за бегством бизнесмена, я устроилась на подушках кабинки, решив пересчитать монеты. Не нужно спешить, когда преследователь пристально глядит за мной. Может быть, он вор? Битсы были труднодоступны, и сейчас у меня было их в достаточном количестве, чтобы добраться до южного побережья и обратно с дополнительным местом. Миад, как и возможность доказать свою ценность моему народу, были в пределах моей досягаемости.
Мне просто нужно было получить кровь убийцы — дарованную свободно, без каких-либо условий и оговорок. Это был необходимый ингредиент для укрощения Миада, и что-то, что не произойдёт в "Полуночном Шуте", где завсегдатаи бартерного обмена не могли отличить благосклонность от заработка. Я разберусь с этим в Ортега Кей. А сейчас мне нужно было добраться туда раньше, чем тварь исчезнет.
— Уходишь? — Дез бочком пробрался в противоположную часть кабинки. От его зубоскальной ухмылки натянулся неровный шрам, идущий от мочки уха до подбородка. С квадратной челюстью и носом, сломанным слишком много раз, он обладал суровым обаянием. — Как же хорошо, когда ты рядом.
Я поиграла серебряным жетоном. Жизнь над таверной имела свои преимущества. Окинув Деза быстрым оценивающим взглядом, я мысленно вернулась к прошлой ночи, когда мы кувыркались в простынях. Плотское освобождение без какой-либо привязанности, по крайней мере, для меня. Мы никогда не поднимали этот вопрос, но я часто ловила на себе его пристальный взгляд, когда этого не должно было быть в помине. Рано или поздно мне придётся с этим разбираться. Я была готова отдать лишь небольшую часть себя.
— Я исчезну совсем ненадолго. На юге видели редкую тварь, и если я останусь здесь, то упущу её, — я потянулась за кошельком и убрала со стола заработанные деньги.
— Ты же знаешь, что тебе не нужно никому ничего доказывать, — понизив голос, он заскользил взглядом по головам посетителей. — Чёрт побери, ты же самый лучший человек в этом заведении.
— В твоих глазах, — мой народ скорее примет плотоядного Тормалака в свой дом, чем позволит мне вернуться в наши священные земли. — Заклинатели так же сильны, как и твари, которых они держат. Я должна быть готова.
— Готова к чему? — спросил Дез.
Я знала, чего он хочет. Немного честности. Унция доверия. Я просто не могла расколоться. Была причина, по которой я была единственным Заклинателем на многие мили вокруг, и сказать ему правду означало, что его могут использовать в моих поисках. У Совета Заклинателей были решения и похуже изгнания.
— Я ещё вернусь. Ты же знаешь, я люблю это место.
— Ты же знаешь, что любишь меня, — ещё один проблеск надежды.
— Ну, ты же знаешь, что не люблю, — я наклонилась, медленная улыбка появилась на моём лице. — Но это не значит, что мне не нравится твоё общество.
Его глаза засияли.
— Мне достаточно и этого. На сегодня.
В животе у меня разгорелся жар. Может быть, ещё несколько часов не повредят.
— А Белинда может присмотреть за баром?
Эта барменша постоянно витала в облаках, и сейчас передвигаясь по бару, она расплескивала на ходу пенистое пиво и эль. Она не могла справиться с подносом для спасения своей жизни, но её сиськи загребали деньги, которые Дез не мог игнорировать.
Он не потрудился отвести взгляд и проверить.
— Она справится.
— Хорошо.
Я начала вставать, как вдруг пронзительный вой прорезал мой разум, и я точно вкопанная замерла на месте. Айки — мой замаскированный зверь, которого я держала под рукой во время всех сделок на чёрном рынке. С восприятием более острым, чем клинок стража, он мог заметить любые изменения в непосредственной близости от таверны. Мы уже несколько раз сталкивались с никчёмными убийцами и ворами. Ничего такого, с чем он не мог бы разобраться. Похоже, мой невидимый преследователь всё-таки собрался сделать свой ход.
— Вообще-то нам придётся вернуться к этой идее чуть позже.
Я тщательно осмотрела столики в таверне. Судя по всему, всё было в порядке. Никто не вскочил с места. Никто даже не попытался заблокировать единственную дверь бара. Завсегдатаи, с которыми я познакомилась за эти годы, были по уши погружены в свои миры и нисколько не интересовались моими делами. Но учитывая, что тяжёлый взгляд внезапно исчез, а количество тел осталось прежним, определённо, что-то было не так.
— Что? Почему? — Дез неловко заёрзал в кабинке.
— В последнее время сюда не заходили никакие сомнительные личности?
Он поднял бровь.
— Серьёзно?
— Более сомнительные, чем обычно.
Весь юмор испарился из его голоса.
— Что происходит?
— За мной следят. Или следили. Айки заметил перемену.
Серьёзный взгляд Деза приметил кривобокую вешалку, прислонённую к стене. Забытые поношенные пальто цеплялись за крючки, как листья, которые не умирают. Айки любил устраивать там место для слежки. Дез обнаружил Айки однажды, когда он самым бесцеремонным образом бросил ещё один оставленный плащ и промахнулся. Плавающая красная одежда перепугала даже завсегдатаев.
— Хорошо. Обещай мне, что будешь осторожна?
— Конечно, — я положила руку ему на плечо. — Оглянуться не успеешь, как я уже вернусь.
— Безусловно, — Дез встал, широко раскинув руки, указывая на толпу. — Я только что придумал новое специальное предложение, ребята! Вяленая свинина с красными хлопьями.
Сигнал, который по-настоящему поймут только местные разбойники: опасность, потенциальный шпион.
На мгновение все замерли. Взгляды заметались в беспорядочных узорах, а потом разразилось медленное бормотание обыденных разговоров: о погоде, предстоящем балле королевской семьи, и о чем-то там ещё, обо всем, кроме того, ради чего мы все здесь собрались — всё это пронеслось в воздухе. Произнеся закодированное предупреждение, Дез занял своё место за стойкой и увлёкся протиркой стаканов, одним глазом поглядывая на дверь, а другим следя за посетителями.
"Никогда не забывай, что они стукачи". Ранее высказанное Дезом мне предупреждение загремело в моём мозгу, когда я потянулась к сломанной железной дверной ручке, а всё ещё невидимый Айки следовал за мной по пятам. Сколько времени заняла моя сделка с бизнесменом? Перед этим Айки обосновался позади меня, а это означало, что его время в нашем мире истекает. Скоро мне придётся отправить его обратно в обиталище тварей. Не теряя времени, я толкнула дверь и встретила вечерний воздух настороженным взглядом.
Оставаться в таверне было невозможно. Что, если Совет Заклинателей, наконец, раскусил мои преступления? Я не могла подвергать опасности Деза или его заведение. Это место было убежищем для тех, кому больше некуда было идти. Включая меня.
Я взглянула на восток, в сторону Вильгейма, нашей столицы. У меня никогда не было возможности пройти сквозь эти сверкающие белые стены из мрамора и алмазов. Вытянувшись во весь рост, чтобы поцеловать нижнюю сторону облаков, концентрические, непроницаемые башни охраняли впечатляющую гору, где жила королевская семья. Где жили счастливчики. Большинству из нас, копавшихся в отбросах на окраинах, по той или иной причине было запрещено проходить через магические врата из слоновой кости.
