Леонард ничего не успел ответить, потому что во дворе послышался лошадиный топот и на пороге нашего дома появились незнакомые мужчины. Впрочем, одного из них я узнала. Высокий широкоплечий брюнет, с самым что ни на есть аристократическим лицом, внимательно разглядывал меня, свою дочь.
— Здравствуй, Эшли, — повелительным тоном заговорил Раян II, даже не задумавшись о том, что со своим ребёнком, которого он видит впервые, можно было бы вести себя немного человечнее. — Леонард.
Я решила ничего не отвечать на такое сухое приветствие и присела в положенном реверансе. Хоть наша школа была самой обычной, этикет преподавали на должном уровне. Вот наконец-то и пригодились уроки госпожи Рауль.
Дядя Леон низко поклонился королю, но тоже не произнёс ни слова. Его Величество недовольно огляделся вокруг и заметив удобное кресло у окна, направился прямиком к нему. Сопровождающие замерли у двери, словно статуи.
Так и хотелось сказать, что никто ему не предлагал присесть, но выразительный взгляд дяди остановил от опрометчивого поступка. Чтобы не смотреть на отца, решила понаблюдать за мужчинами, которые явились вместе с королём. Один из них был достаточно молод и красив, но мне он совершенно не понравился: слишком сильно напоминал бывшего парня. Тот же типаж. Поэтому я перевела взгляд на второго и немедленно опустила глаза. Почти ровесник короля, ну может на несколько лет моложе, среднего роста, но очень крепкого телосложения, сверлил меня изучающим взглядом.
— Эшли, — по-прежнему сухо продолжил говорить король. — Вчера тебе исполнилось семнадцать и ты уже можешь стать невестой. Познакомься, это герцог Орест Холгер. Он будет твоим мужем.
Я с непониманием в глазах посмотрела на отца, которого видела вживую впервые, затем перевела взгляд на дядю Леона, выглядевшего таким же потрясённым, и только потом вглянула на незнакомцев, всё ещё стоявших у входной двери. И кто же именно мой жених?
Словно прочитав мои мысли, шаг вперёд сделал старший из них. Я молча буравила взглядом герцога, даже не пытаясь разрядить обстановку. Жених также не спешил начинать разговор и, достав из кармана брюк бархатную коробочку, открыл её. Я принципиально не смотрела на содержимое, прекрасно понимая, ЧТО там лежит, а судорожно думала, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Насильно выдать меня замуж никто не имел права. К счастью, давно прошли те времена, когда родители распоряжались дочерьми по своему усмотрению, лично выбирая им мужей. Но с другой стороны, мой отец не простой житель королевства и имеет достаточно много власти. Если я откажусь от предложенного варианта, как он поступит в этом случае? Не просто так в дом пришли двое мужчин. Если я отвергну герцога, не займёт ли его место тот, что помоложе? А судя по наглому лицу голубоглазого молодчика, этот вариант может оказаться намного хуже. Раз отец решил выдать меня замуж, он точно не отступится. О характере нашего правителя я была наслышана и знала, что он очень вспыльчив и упрям, как и все маги, владеющие стихией огня. Тем более, он — истинный маг, прямой потомок первых королей!
Необходим компромисс! И я думаю, что проще будет договориться с герцогом, чем с королём. Да и помолвка, это не свадьба, её вполне можно расторгнуть. Рассуждать здраво я могла лишь благодаря специальной настойке, приготовленной дядей, которую принимала регулярно, чтобы обуздать эмоции и скрыть ото всех одну очень важную тайну.
— Эшли, вы станете моей невестой? — Глядя прямо в глаза, тихо произнёс герцог Холгер.
— Мы можем поговорить наедине, Ваша Светлость? — Мило улыбнулась, или по крайней мере попыталась выдавить хоть что-то, похожее на улыбку, я обратилась к потенциальному супругу, не соглашаясь, но и не отказывая ему.
— Зачем? — Возмутился король, не дав ни малейшего шанса ответить моему жениху.
Прежде, чем я успела придумать, как правдоподобнее объяснить желание остаться один на один с герцогом, услышала уверенный голос Холгера:
— Ваше Величество, если Вы не возражаете, я бы тоже хотел немного пообщаться с моей невестой без свидетелей.
Король криво усмехнулся и молча кивнул в знак согласия.
— Дорогая Эшли, я понимаю, что всё происходящее для Вас явилось неожиданностью, но поверьте, я ни в коем случае не хотел бы Вас торопить…, - немного неуверенно начал говорить герцог, стоило лишь нам расположиться в моей любимой беседке.
— Ваша Светлость, я не виню Вас. Его Величество, видимо решил, что мне пора замуж. Если бы не Вы, то кто-то другой занял бы место жениха. Я только надеюсь, что Вы приехали просить моей руки добровольно, а не под натиском короля?
Внутри меня всё начинало кипеть и бурлить, чувства рвались наружу, но настойка пока ещё действовала, пусть и не так эффективно, как в начале недели. И только благодаря ей, я разговаривала с женихом, как и положено воспитанной девушке, имеющей аристократические корни.
— Эшли, я сам уговорил Вашего отца отдать мне Вас в жёны!
Заметив мой удивлённый и ничего не понимающий взгляд, герцог Холгер поспешил объясниться:
— Его Величество на протяжении многих лет просил меня навещать Вас и узнавать о Вашей жизни. Я тайно приезжал в этот городок, делал фотографии, чтобы Ваш отец мог видеть, как вы растёте, взрослеете…
— Вы шпионили за мной?
— Эшли, милая моя, что Вы обо мне знаете? — Вместо ответа, поинтересовался жених.
— Ничего. Я впервые не только вижу Вас, но и никогда раньше не слышала Вашего имени, — честно призналась мужчине.
— А Вы знаете, я очень рад этому!
— Неужели? С чего бы это? — Съехидничала, совсем забыв о том, что передо мною сидит герцог, а не какой-то там знакомый парень из школы.
Герцог Холгер очень внимательно посмотрел своими тёмными глазами, которые хоть и лучились добротой и нежностью, но создавалось ощущение, что мужчина видит меня насквозь и знает все мои секреты.
— Вы хотели о чём-то попросить меня? — По доброму усмехнулся жених, проигнорировав весьма некультурный выпад в его сторону и не обидевшись из-за этого на свою малолетнюю невесту.
— Раз отменить помолвку Вы не можете, а возможно и не хотите…
— Совершенно верно, — подтвердил мою догадку герцог, продолжая улыбаться.
— У меня будет к Вам огромная просьба.
— Внимательно слушаю Вас, милая Эшли, — почти пропел моё имя жених.
— Я хотела бы после окончания школы учиться дальше…
— Замечательная идея! Буду только рад этому.
Я не верила своим ушам! Герцог согласен с тем, что я пять лет проведу в академии? Или он неправильно меня понял?
— Я планирую поступить в академию на целительский факультет, — начала не совсем уверенно, но заметив, что выражение лица герцога не меняется, продолжила более твёрдо. — Учёба продлится пять лет.
— Я знаю и ничего не имею против, тем более, что буду вынужден покинуть страну на три года. Я не смогу ни разу навестить Вас, Эшли, на протяжении всего этого времени, но буду очень сильно скучать.
— Три года! — Воскликнула слишком уж радостно, но затем, спохватившись, уточнила. — И куда Вы уезжаете?
— Это государственная тайна. И, к сожалению, я не могу её открыть даже своей невесте.
— Вы, наверное, какой-то тайный агент?
Мне на самом деле захотелось узнать о герцоге немного больше, потому что своим согласием на учёбу в академии он завоевал моё уважение, а это не так уж и мало. И первым делом я занялась разглядыванием доставшегося мне жениха. Внешне Орест был достаточно привлекателен. Не такой красивый, как мой бывший парень или тот, второй мужчина, прибывший вместе с королём. Но так даже лучше. После расставания с Делмаром у меня резко появилась аллергия на смазливых красавчиков. Герцог же имел немного грубоватые, но в тоже время правильные черты лица, с орлиным профилем, присущим почти всем представителям древнего магического рода. Карие, можно сказать чёрные глаза и коротко остриженные тёмные волосы придавали мужчине суровости и делали его похожим на мага-воина, способного защитить от любой опасности.
