Нежно-белая, как лепесток магнолии, ткань облегает будто вторая кожа. Руки ниже локтя обнажены. Боги, как неприлично… Но я не отворачиваюсь, всматриваюсь в его лицо. Внешне гость тоже отличается от всех людей, которых мне доводилось видеть. Кожа бледно-золотая, то ли покрыта тонким слоем перламутровой пыли, то ли вовсе нечеловеческая. Глаза неестественно большие, радужка угольно-чёрная, внешние уголки приподняты к вискам. Контраст острых скул и впалых щёк мог бы сделать лицо некрасивым, но почему-то мужчине идёт, лицо выглядит выразительным. Тёмные губы чётко очерчены и словно созданы, чтобы соблазнять.
– Насмотрелись, юная госпожа?
– Вы… бог?
– Хм? Нет. Я Оператор Системы.
Кто? Странное имя, если это, конечно, имя. Пожалуй, повторить я не смогу.
– Простите…
– Пожалуй, меня можно называть богом. То, чем я занимаюсь, довольно близко к вашим представлениям о богах. Госпожа, поговорим о вас. Я могу помочь вам избежать свадьбы.
Я оглядываюсь на дверь.
– Госпожа, я закрыл вашу спальню чарами молчания, вам не нужно бояться, что нас услышат.
Так вот почему Изи не прибежала, когда я разбила вазу. Я постепенно успокаиваюсь. Если бы мужчина хотел причинить мне вред, он бы уже схватил меня, а не расслабленно сидел на своём странном кресле.
– Вы действительно можете мне помочь? Как? И что вы от меня хотите? – раз он пришёл сюда, значит, помощь будет не бескорыстная. Что же, это естественно. Лишь бы цена не оказалась слишком высока.
– Юная госпожа, вы верите в реинкарнацию?
Не знаю. Какое это имеет значение?
– Да, – отвечаю я.
Мужчина прищуривается, будто подозревает ложь, но на правде не настаивает.
– Сегодня ночью болезнь заберёт вторую дочь министра юстиции. Тело без души – оставленный сосуд. Когда её душа уйдёт, я исцелю тело, и перенесу в него вашу душу. Если не принимать во внимание крестьянок, служанок и простых горожанок, то также могу предложить вам сосуд пятилетней дочери императора. Малышка полчаса назад упала в пруд. Такая трагедия… Если вы спросите мой совет, рекомендую выбрать принцессу, так вы сможете наверстать упущенное в учёбе, да и ваше положение будет выше.
В том, что мужчина действительно способен осуществить то, что предложил, я не сомневаюсь.
– Зачем вам это?
Слишком странно…
– Я хочу купить ваше тело.
– Что?!
Я пячусь, а мужчина заливается медовым смехом:
– Вы меня не так поняли, госпожа. У меня на попечении есть душа, нуждающаяся в телесной оболочке. Ваш сосуд ей подойдёт.
– О? Но зачем вам я? Почему не отправить подопечную душу сразу в покинутое тело принцессы? К чему этот окольный путь?
Мужчина отвечает лёгкой улыбкой и беспомощно разводит руками:
– Я бы рад, но, увы, душа на моём попечении весьма болезненная, ей подойдёт только живое тело, истинная носительница которого дала добровольное согласие на перерождение.
Вот как?
– Я согласна.
Глава 1
Морщинки у глаз стали глубже. Даже магия бессильна перед временем. Я улыбаюсь своему отражению. Скоро прощаться…
– Княгиня, вы само очарование!
– Разве? – незамысловатая лесть горничной меня забавляет, потому что я знаю, она не пытается выслужиться, а искренне хочет порадовать.
Горничная кивает и переходит к делу:
– Княгиня, прибыл ваш младший племянник. Он просит вас о встрече немедленно.
– Вот как? И что же могло привести этого сорванца под мою крышу? Обычно он не любит слушать советы. Я приму его в голубой гостиной. Сита, подай чай и пирожные… Нет, я не приму его сейчас! Сита, оставь меня немедленно.
Я не вспоминала о браслете больше года, и вдруг он напоминает о себе лёгкой вибрацией. Мой браслет… Сплетники до сих пор спорят, подарил ли мне его таинственный возлюбленный или браслет – память о моём прадедушке, величайшем маге столетия, чей талант я по слухам унаследовала.
Знали бы они…
В каком-то смысле браслет действительно наследство. Наследство моей прошлой жизни. Он последовал за мной на перерождение.
Я касаюсь гладкой поверхности, и из браслета выстреливает узкий как шпага луч. Я направляю свет в пол прямо перед собой. Луч исчезает, а передо мной появляется призрачный силуэт. Контуры размыты, лица не рассмотреть.
Но мне это и не нужно. Достаточно, что над его головой плавает трёхмерная надпись «Оператор Системы». И медовый голос мне хорошо знаком, ни с кем не перепутаю.
– Душа, доброго времени суток!
– Доброго времени суток, господин оператор. Я давно вас не видела, – и сейчас, честно говоря, не вижу, но гораздо больше вашей внешности меня интересует причина, по которой вы решили вспомнить обо мне. Вроде бы я не давала повода, ни плохого, ни хорошего.
– Душа, Система подготовила для вас персональный бонус! Отпуск, длинною в жизнь.
– Что, простите?
Какой ещё отпуск?!
– Душа, вы ещё помните ваш стартовый мир?
Вообще-то я не люблю ворошить воспоминания о прошлом. Я была пассажиркой круизного космического лайнера, впервые летела в соседнюю галактику, предвкушала большое путешествие по планетам Серебряного кольца. Космический лайнер – самый надёжный вид транспорта. И именно лайнер, на котором я была оказался несчастливым. Крупная авария, отключение всех систем жизнеобеспечения, помощь не успевала. Я не хотела умирать, и когда браслет самовольно развернул голографический экран с предложением от «Системы», я согласилась, не раздумывая.
И ни разу не пожалела.
– Душа, вы происходите из мира с нулевым магическим фоном, но искусственно переродились в мире магии. Вы не задумывались, что это означает?
– Нет.
– Ваша душа попала в агрессивную для неё среду. Представьте, что пресноводную рыбку бросили в аквариум с морской водой. Долго ли рыбка проживёт?
– Я не рыбка.
Оператор отвечает смехом.
– Да, душа, вы не рыбка, однако следующее ваше перерождение будет в мире с магическим фоном по уровню приблизительно соответствующем уровню магического фона мира вашего первого перерождения.
– Господин оператор, до сих пор вы не утруждали себя предупреждениями.
– Душа, пожелать вам хорошего отпуска мой долг, а также предупредить, что любые магические практики потеряют свою эффективность. Душа, вы должны хорошо отдохнуть. Надеюсь, консультация оказалась полезной. Спасибо, что выбрали Систему. Желаю вам приятных перерождений.
Голограмма исчезает.
Я машинально глажу поверхность браслета подушечкой пальца.
Из задумчивости меня выводит возмущённый крик племянника:
– Тётушка, почему вы не хотите меня видеть?!
Оболтус.
Не дожидаясь приглашения, племянник распахивает дверь, проходит в центр будуара и только тогда оглядывается в поисках меня. Хорошо, прямиком в спальню не ломанулся, с него станется… Я оглядываю его с ног до головы:
– Что случилось, дорогой? Почему такая спешка? О, ты стал ещё выше. Красавец!
Голубоглазый блондин, широкоплечий, подтянутый – погибель девичьих глаз и девичьих сердец.
– Тётушка, отец отказался одобрять мой брак с Лизорой.
Мальчик мог выбрать любую, но по уши влюбился в дочь мятежника. Естественно, отец не одобрит невестку, союз с которой угрожает благополучию всего клана. И с одной стороны отец прав, благополучие семьи важно. С другой стороны… что это за семья такая, что ставит богатство и карьеру выше личного счастья своих детей?
– Сочувствую, – хмыкаю я. Племянник явно пришёл не за сочувствием.
– Тётя, я пришёл попрощаться. Я оставил в кабинете отца отречение от родового имени. Через час у нас с Лизарой портал.
– Вы покидаете страну?
– Континент.
– Ох…
Я поднимаюсь, крепко обнимаю племянника, утыкаюсь ему в плечо. Он гладит меня по спине.
– Ты молодец, – выдыхаю я. – Будь счастлив. Пойдём-ка.
– Тётя?
Я тяну его за собой и привожу в свою лабораторию.
