— Эд! — из меня вырвался хриплый рык, и я, не думая ни о чем, схватил его за шкирку, оттаскивая от девушки, — урод!
Не ожидавший подвоха Эд, путаясь в ногах, упал на траву. Не медля ни секунды, я оседлал этого подонка, и стал бить, бить, бить. Костяшки на кулаках сначала безжалостно горели от боли, но адреналин вперемешку с яростью не позволяли остановиться. Вскоре руки онемели, и я остервенело продолжил превращать лицо некогда друга в кровавое месиво.
Я ни о чем не думал, только видел, как красно-черная дымка застилает глаза, порождая во мне тьму, частичка которой живет даже в светлом маге. Я просто жаждал смерти Эда, хоть где-то на подсознании понимал, что стою на грани мира мертвых. Пара ударов, и я стану убийцей.
— Ян! Ян, остановись! — жалобный стон подействовал как ушат ледяной воды. Леся упала на колени в метре от меня и посмотрела так, что показалось, меня засасывает в глубину ее глаз. Звон в ушах мешал соображать, руки повисли плетьми, тело послушно подчинилось ведьме, и я сник.
— Это я позвала его, — она пристально смотрела на полуживого парня, лицо которого я только что изуродовал, — я должна была знать, на что вы готовы ради меня.
Леся вскинула бровь и в легком прищуре блеснули искры.
— Или ты думал, что я достанусь тебе просто так?
Ведьма рассмеялась громким зловещим смехом, от которого по спине побежали отрезвляющие мурашки, а затем резко впилась в мой рот губами, и, крепко держа за шею, стала целовать.
— Ян…я твоя…буду твоя…только докажи, что достоин меня…
Ее поцелуй опьянял и лишал разума, который поначалу еще пытался пробиться сквозь пелену морока, но голос… чарующий голос сводил с ума окончательно, вынуждая пойти за этой женщиной на край света. В ту минуту ради нее я был готов на все: и убить, и умереть сам.
Разомлев от ласк, я не сразу понял, что горю.
— Сражайся, Ян!
Сквозь стену огня, охватившего меня, я видел, как Леся вскинула руки к небу, призывая силы. Совершенно точно я был уверен в том, что она использует магию, управляя нами, но в тот момент почему-то это меня не волновало. Мои мысли были об одном: победить соперника.
Мой друг, уже бывший друг, вполне живой и полный сил, держал меня в плену своей огненной магии и язвительно улыбался. Магический огонь не убивал людей, обладающих силой, только отвлекал и пугал, на уровне инстинктов.
— Эд! Не ты ли говорил, что готов на все ради моей любви? — облизнув пухлые губы, Леся коварно улыбнулась.
Она играла нашими чувствами, доставая из глубин самые низкие желания, заставляя сражаться, не оставляя шанса на отступление.
Пользуясь моей заторможенностью, Эд скинул меня с себя и рывком вскочил на ноги. Я же, словно мое тело было налито свинцом, смог подняться лишь спустя несколько долгих секунд.
— Леся! Ради тебя я готов жизнь свою отдать! Только прикажи! — он улыбнулся девушке, хотя на опухшем избитом лице улыбка была мало различима, — а на что готов ты?
Он сплюнул кровь, глядя мне в лицо, тем самым объявляя начало войны.
А что мог предложить я? Чего стоила моя жизнь? Она ничто, если в ней не будет магии. Вот, что самое ценное в нашем мире. Пусть Леся знает, чего стоит для меня ее любовь.
— Я готов драться за нее. И готов отдать свою магию в услужение победителю, если потерплю поражение.
Я ждал похвалы и хоть какого-то признания за свою решительность, но Леся, будто только этого и ждала.
— В таком случае, тот, кто во время поединка выйдет из круга, будет считаться проигравшим! — весело пропела ведьма, ничуть не удивленная моему предложению, и быстро начертила сломанной веткой круг.
Как только он сомкнулся, из земли, словно стрелы, вылетели копья, на острие которых шипел и дымил голубой яд. Назад дороги нет. Либо победа, либо смерть.
— Метки рода! — хлесткий приказ ведьмы разрезал тишину, и наши с Эдом ладони озарились светом. На моей засиял огненный лис, на его – голубой паук. Блеклые, почти прозрачные сейчас, они означали то, что в конце поединка, когда определится победитель, знак обещания станет ярче и останется с проигравшим навсегда. В случае проигрыша, я буду обязан либо передать свою магию Эду, либо служить ему и его роду до конца своих дней. Но это мы еще посмотрим кто кому!
Огненные шары один за другим полетели в мою сторону. Я еле успевал уворачиваться, хоть и знал, что огонь Эда не смертелен, просто причиняет боль, касаясь кожи.
— Сражайся, Ян! — подбодрила Леся, и боясь позора стать проигравшим, я призвал силы земли на помощь.
Почва под ногами Эда разверзлась и стала затягивать его. Поначалу он не воспринял всерьез мою магию, и даже не пытался освободить свои ступни, только, посмеиваясь, корчил рожи. Но, когда он был поглощен сырой грязью по колени, надменную усмешку сменил ужас.
Огненный шар сбил меня с ног, и я рухнул на землю, ударяясь лицом. Оправа очков выгнулась, больно впиваясь в висок, и я машинально сорвал с себя их.
— Прекрати это, Ян! — угрожающе прохрипел Эд, погребенный уже по пояс, — прекрати, или я утащу тебя за собой!
Грязные пальцы зацепились за воротник, словно за спасательный круг. Отчаяние в его глазах пугало, но я не мог остановиться. Распаленный обещаниями ведьмы, я не отдавал себе отчета в том, что творю, и был готов сражаться до победного конца. Но внезапно все затихло. Столб энергии, проходящей сквозь меня схлопнулся. Я больше не чувствовал магию. Она иссякла.
Земля перестала мне подчиняться. Эда больше не затягивало. Не веря в то, что это могло случиться со мной, я списал тишину внутри на усталость, глубоко вдохнул и мысленно прочел заклинание. Но оно больше не действовало.
Жалкий и никчемный, я смотрел в глаза воспрявшего духом Эда, и не хотел верить в то, что пришел мой конец. Мой некогда друг был похож на зверя, который не пощадит, который уничтожит, который будет отрывать от меня живого по кусочку и упиваться своим могуществом.
Цепляясь за меня, он стал медленно выбираться из-под земли. А я, точно проклятый, все читал и читал заклинание, надеясь на чудо.
Острая боль прострелила спину, и в нос ударила вонь жженого мяса. И вместе с этой адской мукой пришло понимание того, что чуда не свершится.
Еще один ожог. И еще…
Эд, так до конца и не освободившись из земляного плена, продолжал стрелять в меня огнем, только теперь он обжигал по-настоящему. Словно я был обычным человеком, лишенным магии.
Мне нужна была передышка. Я пятился назад, полз, извиваясь, как уж, пытаясь унять огонь прикосновением мокрой травы, и читал-читал-читал заклинания, умоляя силы земли помочь. Жгучая боль с каждой секундой лишала рассудка, пока к ней не добавился яд шипов, что торчали из-под земли, обозначая границы круга.
Я был больше не в состоянии ни терпеть, ни что-либо понимать, ни даже дышать, я только чувствовал, как ядовитые иглы вспарывают мою кожу, выбрасывая за пределы круга.
— Да будут прокляты эти крокусы! — пронеслось в моей голове, ведь именно на них я потратил большую часть своей магической силы этим вечером…
— Ты проиграл, Ян…— разочарованно констатировала Леся.
— Ты обманула меня! Наложила морок, ведьма!
— Разве мы договаривались, что будет иначе? Хватит болтать, неудачник! Теперь твоя магия принадлежит Эду! Как и моя любовь.
Здравый смысл постепенно возвращался ко мне, принося понимание той глупости, что я натворил. Черт меня дернул поставить на кон свою магию! А крокусы? Только безумец мог отдать почти всю силу ради того, чтобы впечатлить ту, что так легко предаст.
— Передай мне силу, Ян! Я жду!
Лежа полностью обессиленный, я смотрел, как Эд выбирается из-под земли, чтобы забрать то, что теперь принадлежит ему по праву. Но как бы не так!
— Моя магия иссякла! Бери, если сможешь! — я рассмеялся ему в лицо, распластавшись на холодной траве, которая хоть немного гасила ту боль, что причиняли ожоги и яд.
— Как это? — нахмурился Эд, не веря моим словам, и тут же, не вставая на ноги, подполз ко мне, хватая за ладонь.
