Князь только улыбнулся. Все уже было решено. А у меня, правой руки князя, его воеводы, никто не спросил, нужен ли в моем отряде дерзкий мальчишка. Князь молчал, давая мне время свыкнуться с его решением. Я понимал его. Бажену уже исполнилось 16 зим. Он – взрослый мужчина. Если отец возьмет его с собой, то непременно будет опекать отрока, заботиться о нем, а значит отвлекаться. Проще повесить это ярмо на шею своего воеводы – он привык к такому грузу с того дня, как младенец Бажен издал свой первый крик. Я не дам ему спуску! Но это – большой риск, ехать в земли чуди за данью, везя с собой княжича. Я решил все же предпринять еще одну попытку уговорить Ладислава.
- А если его узнают? Если он выдаст себя, либо кто из дружины оговорится и назовет его княжичем? Чудь не отпустит живыми ни его, ни кого-то из нас. Ты даешь им в руки неслыханное оружие против себя самого – это неосмотрительный поступок!
- А ты на что? Научи его вести себя так, чтобы никто не узнал! Защити его! Возьми дружину в два раза больше, чем хотел!
- Но кого ты обманываешь, князь? Он же не такой, как любой из моих воинов! У него осанка князя, он сидит верхом – как князь, он смотрит, как князь! А уж сколько в его речах высокомерия, ты и без меня знаешь!
- Вот и будет ему наука! Все, Богдан! Я принял решение! Иди, готовь дружину и прощайся с матерью!
Я понял, что проиграл. Обычно князь всегда прислушивался к моим словам. Мы знали друг друга с детства и были, как братья. Была, правда, между нами преграда… Моя бывшая невеста красавица-Забава, которая, не дождалась меня из дальнего похода 16 зим назад и пошла за Ладислава. Я любил ее. Я был таким же мальчишкой, каким сейчас был Бажен. Я был тогда немногим старше его...
Я резко повернулся и хлопнув дверью, покинул покои князя.
На высоком крыльце столкнулся с Забавой. Столько лет прошло, а она все такая же! Высокая, статная, полногрудая, с ясными очами! Только всегда, когда видела меня, она опускала свои озера голубые, закрывала их – то ли стыдно ей было до сих пор, то ли видеть мое страшное лицо не хотела. И ни слова за эти годы, ни звука не было ею сказано мне! Вот и сейчас стоит, уставившись в пол, ждет когда я уйду. Только шагнул с крыльца и услышал ее голос:
- Богдан!
Остановился, как вкопанный. Что она скажет?
- Береги моего сына!
Я кивнул и зашагал дальше – через двор. Я больше не любил ее. Любовь выгорела, как степь в жаркое лето. Оставила ожоги, но боли уже не было давно. Я не имел права любить. Я сам виноват. Ни семьи, ни детей. Тридцать четыре года – еще немного и старость! Моя вина!
Решил наведаться в кузню – проверить лично, что новые мечи готовы, а кузнец Дражко перековал всех лошадей – путь неблизок. Дражко встретил меня возле кузни - хорошо, хоть не придётся лезть в это пекло!
- Богдан, правду ли говорят, что князь сына с тобой послать надумал?
- Да, Дражко, надумал.
- Ох, горячий он! Быть беде!
- Не каркай, ворон! Оставь свои предсказания вещуньям! Неси лучше мой новый меч!
Меч, и вправду, был хорош! Да так хорош, что, скинув рубаху, я стал тут же у кузницы упражняться, испытывая его. Дражко, его молотобоец и двое мальчишек, что раздували в кузне меха, стояли чуть в стороне и смотрели. Мальчишки - с открытыми ртами. Немного вдали, на пригорке застыли две девицы - видно, сюда же к Дражко шли - за косницей или мотыгой.
Я знал, какое впечатление на них произвожу. Знал, что боятся меня девки до дрожи, все знают о моем проклятье. Ни одна из них за меня не пойдет! Каждой жизнь дорога. Даже девки продажные больше, чем на одну ночь со мной не остаются. Хоть и кричат по ночам от удовольствия. Боятся, что я полюблю кого из них. Хоть немного чувства зародится в моем сердце и тут же приходит она - Мира... И забирает жизнь той, кто мне дорога, либо сводит с ума. Так уже дважды было. А ведь я ни одну из них и вполовину не любил так, как когда-то Забаву...
... У избы собрались все мои верные воины. Каждый из них не раз испытан в бою. Ни один не предаст. Обвел взглядом - их семь. Взять ли у князя еще воинов - он сам назывался? Но много воинов - лишние подозрения. Будут либо слишком бояться нас, либо решат, что мы что-то слишком ценное везём. Нет, поеду только со своими людьми. Каждый из них десятка стоит.
Милорад - лучший всадник, хорош в разведке. Все видит, все подмечает. Из оружия предпочитает лук.
Братья Ждан и Неждан. Эти - мечники. Незаменимы в ближнем бою. Понимают друг друга с полувзгляда. Сильны и выносливы.
Мстислав. Хороший боец, но ценен он не только этим. Он умеет выживать - знает лес, травы, коренья всякие. Всегда накормит отряд. Охотник он, лучший из всех, кого знаю.
Волк. Не знаю, почему отец назвал его этим древним именем. Если бы я мог, поменял бы его имечко на Медведь. Сила у него неимоверная. Не раз в самый тяжёлый момент боя он спасал всех нас.
Третьяк. Он считается у нас в отряде лекарем. Только никто из нас пока не мог похвастаться тем, что его вылечил именно Третьяк. Лекарь из него - так себе. Но дерется он знатно. Да и балагур еще тот, а иногда доброе слово нужнее отряду, чем любое лекарство.
Ярополк. Боец хороший. Владеет любым оружием, но предпочитает булаву. Я ценю его за мудрость. Именно Ярополк - мой советчик в трудной ситуации.
4. Хочешь жить – учись.
- Ясна, не отвлекайся! Держи меч ровнее!
- Дедушка, но он тяжёлый!
- Учись, пока я жив. Все в жизни сгодится.
И так - почти каждый день. Дедушка с завидным постоянством уводил меня по утрам в лес, чтобы никто не увидел, ведь девушке не пристало сражаться, и учил правильно держать тяжеленный меч, уходить от ударов, бить в ответ. Не скажу, что эта наука мне не по вкусу была, обижало только то, что получалось - не очень. Хотя дед никогда не ругал меня, в отличие от бабушки. Вот и сейчас, я вся взмокла, кружа по поляне, и отбиваясь от легких дедушкиных выпадов. Пока без сил не упала на вытоптанную нашими босыми ногами траву.
- Все, дедушка, милый, пощади! Я ж тебе не парень!
- Да, силы у тебя маловато, - дед сел рядом, - зато ты - умнее, хитрее и уж точно, красивее любого!
- Дедушка, а ты, когда бабушку встретил, тоже сразу в ней свою суженую узнал?
Дед задумался, глядя в голубое небо на плывущие по бескрайнему простору белые облака.
- Нет, не сразу. В нашем роду отец с матерью для детей всегда сами пару подбирали. И у меня суженая в десять лет появилась - дочь другого герцога, девушка из богатой и знатной семьи. Я и подумать не мог, что мне придется ослушаться родителей. Это ты - выращена свободной, мы с бабушкой с детства говорили тебе, что ты вольна сама выбирать. У меня такой возможности не было. Бабушка никогда не говорит о том в своей сказке, что Витольд, привезя ко двору Катарину, еще долгие дни сомневался и не сразу понял, что жизни без нее для него больше нет. Был живым только, если видел ее поблизости - в остальное время - существовал.
- А она? Может статься, она уговаривала его, признавалась Витольду в своих чувствах?
- Милая, Катарина, не гляди, что простая крестьянка, гордая была. Только как глянет, бывало, глазищами своими зелеными - и ночью тот взгляд снится!
Витольд и Катарина потеряли все, что имели - свою страну, свою семью, даже имена свои оставили в прошлом. Все в нашей деревушке зовут моих деда с бабушкой - Ратибором и Любомилой. Но любовь не покинула их даже спустя десятки лет. Ну, и я, конечно, - их обуза, их мучительница, их надежда и радость!
****
Ох, как жарко-то! А бабушка меня снова в лес за зверобоем послала! А ведь Любава на речку звала - купаться! Вода, наверное, как парное молоко. А я в лесу - комаров кормлю! Ладно, наберу зверобоя, да и догоню Любаву!
Вышла на полянку, земляники здесь - видимо-невидимо! Ну, как тут удержаться? Уселась на травку - и давай, ягоды сладкие в рот совать. Наелась - умаялась. День-то ранехонько из-за дедушки начался! Немного только отдохну, на мгновение только глаза закрою...
