— Немного, — она подмигнула мне серым глазом.
— Я тебя убью… — выдохнула я в полнейшем замешательстве.
— Если выплывем, — расхохоталась она и первая сиганула с обрыва.
Земля исчезла из-под ног. Передо мной разверзлись серые воды озера с торчащими из них острыми скалами.
Глава 1
/Невеста/
Неделю назад.
Стрела вонзилась в соломенную мишень в десятке сантиметров от центра. Опустив лук, я тяжело вздохнула и провела ладонью по лбу, отводя прядь волос, что вечно норовит залезть в глаза.
— Ты умеешь промахиваться? — раздался за спиной насмешливый голос отца.
— Не знаю, — отозвалась растерянно. — Я хотела промахнуться. Но как понять, что я не попала туда, куда метила?
— Никак, — рассмеялся он, и я обернулась.
Отец улыбался, отчего черты сурового лица смягчились, даже шрам на щеке, казалось, потускнел, а рубцы стали менее заметными. Серые глаза излучали тепло. У меня зелёные, а вот сестра во многом пошла в отца. Жаль, её больше нет рядом. Отец облачился в парадные одежды перед встречей гостей. Плащ, подбитый мехом, спускался к самой земле. На поясе покоились короткие боевые топоры. Он владел многими видами оружия, но это были его любимые, они не раз спасали ему жизнь.
— Что творится с этим миром, Эрика? Я разодет, словно виридийская принцесса, и благоухаю так же, а моя дочь в грязных штанах и пахнет лошадью.
— Я потеряла счёт времени? — предположила, непроизвольно отряхнув одежду.
Весна радовала дождями. Поскользнувшись, когда соскочила с седла Ветра, своего любимого коня, я рухнула в грязь. Но вместо того, чтобы идти переодеваться, задержалась на стрельбище.
— Немного, — кивнул он, потрепав меня по плечу. — Иногда мне кажется, боги наградили меня мальчишкой.
— Но ты же хотел сына, — я неловко переступила с ноги на ногу.
Моё рождение прошло под изменчивой звездой богини Сигурн. И это во многом определило мою судьбу. В три года я получила от отца рогатку, а в шесть — первый лук. Благословение богини охоты чётко и понятно. Рождённые под её звездой точны в своих выстрелах и никогда не промахиваются. Потому моё обучение проходило нестандартно для дочери конунга. Меня учили науке, этикету, рукоделию, как и всех девочек, но после занятий я облачалась в мужские одежды и бежала на полигон к наставнику. Благословения богини недостаточно, чтобы уметь стрелять. Нужно сильное тело, если желаешь без устали натягивать тетиву.
Но дело, конечно, не только в этом. Отец мечтал о сыне, которому сможет передать свой титул и Сердце Стужи, но боги благословили его только дочерьми. Кора отказалась от своего предназначения, отреклась от рода и ушла с любимым. И теперь на меня легла двойная обязанность: заполнить пустоту в душе родителей после её ухода и выполнить долг дочери Хранителя Севера.
— Я счастливый человек, Эрика, — мягко улыбнулся он. — Ты не должна добиваться моей любви. Потому что я буду любить тебя любой. Даже чумазой, — он вновь гулко рассмеялся.
На этот раз я поддержала его смех. Плохая из меня невеста. Планируются недельные празднества. День рождения отца и моя помолвка. Скоро прибудет ярл Торвульд с женой и сыном, моим будущим женихом. А я в грязи и пропахла конём.
— Пойду переоденусь?
— Подожди. Я хотел поговорить с тобой, — в его черты вернулась прежняя суровость.
По спине пробежал холодок плохого предчувствия. Добрым и мягким он бывает только с родными, и эти мгновения минули.
— Что-то случилось? Я в чём-то провинилась?
— Ну что ты сразу? — коротко махнул он рукой. — Нет, дело в другом. Приходят тревожные вести из соседних стран.
Отец нахмурил густые брови, проведя ладонью по покрытому короткой бородой подбородку, будто сомневался в необходимости этого разговора.
— Что за вести? — поторопила я его.
— Король Виридиса погиб на охоте. Возможно… возможно, Сердце Пламени потеряно. И не только оно, — он тяжело вздохнул, но дальше говорил серьёзно и ровно. — Из Флассии давно не поступало писем. император Орвинии при смерти. Неизвестно, успеет ли он передать Сердце преемнику. Если, конечно, он уже не умер. Информация до нас доходит с опозданием.
— Сердца в опасности… — проговорила я одними губами, чтобы принять эту новость.
Наш мир не всегда был свободным. Драгоны — первые создания богов на срединных землях — правили людьми. Чтобы удерживать власть, им было передано Сердце Стихий, мощная сила, подчиняющая лёд, пламя, свет и тьму. Но боги перестали откликаться на наши молитвы давно, а их создания перешли границы. Люди восстали. Сердце Стихий было разбито на четыре части и разлетелось по срединным землям. Драгоны лишились былой власти, были закрыты в своей стране. А Сердца обеспечивали мир в наших странах. Отец был одним из хранителей. Конунг Эрфолка — суровой северной страны. Он владел силой Сердца Стужи. А теперь он сообщает, что остальные стихии потеряны. Неужели пора мира завершается?
— Но ведь Сердца должны избрать новых хранителей, разве не так?
— Так. Если их не забрали. Давно сообщается об активности в империи.
— Думаешь, это драгоны пытаются вернуть власть?
— Не знаю, Эрика. Но поговорить я хотел о другом.
— Что-то важнее этого? — удивилась я.
— Война возможна. И я хочу, чтобы рядом с тобой был надёжный мужчина.
— Не понимаю, — вновь раздражённо отбросив от лица мешающую прядь, я схватилась за руку отца.
Отец недавно объявил, что готов дать разрешение на мой брак. Помолвка не за горами, мы к ней готовились. Мне пророчили в мужья Стефана, сына ярла Торвульда. Я знала его с детства. Так хорошо, словно сестра брата.
— Пойми меня правильно. Стефан — хороший парень. Но он молод, неопытен. И если придёт война… Тебе нужен сильный мужчина, воин.
— Но Стефан — воин.
— Но так ли он хорош, как мои побратимы? — парировал отец.
— Как их сравнить? Они прошли с тобой сотни битв.
— Не сотни, — усмехнулся он. — Вот кто подкидывает идеи бардам?
— Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?
— Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.
— Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…
— Он может участвовать в отборе. Но выйдешь замуж ты за самого достойного, — отец приблизился. Его большие ладони легли на мои плечи, встряхнули, заставляя меня вынырнуть из омута панических мыслей. — Это моё решение. Оно правильное.
— И я приму его, — хрипло отозвалась, сглотнув острый ком тревоги, вставший поперёк горла.
С решением конунга не спорят, даже если он твой отец.
— Я надеюсь, ты меня поймёшь, — голос отца смягчился, ладони перестали с силой сжимать мои плечи. — Мой долг позаботиться о тебе.
— Я понимаю.
Ведь действительно понимала его стремление защитить меня. Мой же долг состоит в том, чтобы стать достойной женой, продолжить наш род. Но в глубине души, вопреки втолкованным с детства истинам, рождался протест. Наверное, всё дело в том, что я до сих пор держала в руках лук. Подарок отца. Очень странный для дочери конунга.
— Эрика! — в дверях черного входа в замок показался Стефан.
Он помахал мне, счастливо улыбаясь.
Вот и жених. Несостоявшийся...
Девушки восторженно вздыхали по Стефану. Красивый, высокий, широкоплечий, отличный мечник, которого обучал мастер из Флассии. Воины этой страны известны своей необычной техникой ведения боя. Мечи в руках Стефана танцуют. Но я ценила его за другое. Он был хорошим другом. Мог прикрыть перед взрослыми за шалости, поддержать. Когда другие не видели, он обучал меня владению мечом. Мы дружили с самого детства. Замок ярла Торвульда был для меня чуть ли не вторым домом. И с детства же нам прочили брак. Я не любила Стефана как мужчину, мне было незнакомо это чувство. Но давно приняла как данность, что он станет моим мужем. Только лишь один короткий разговор всё изменил...
