— Улыбаемся, девочки, и не нервничаем, — попросила я Авилу и Синту. — Дети не должны увидеть наше волнение. Все будет хорошо, вот увидите.
Мы встречали детей на крыльце замка. И, когда повозка остановилась, первой с нее спрыгнула мать Люсия, отказавшись от поданной Марти руки.
— Я еще не так стара и немощна, как тебе кажется, — отшутилась она. И, обернувшись к детям, проговорила: — Что притихли? Выходим, пора познакомиться с вашим новым домом.
— Рада видеть тебя, Люсия! — Я первой подошла к гостье и порывисто обняла, ответив на поцелуй в щеку. И только после этого поманила девочек: — Синту ты, конечно же, знаешь. А это Авила, моя новая подруга и незаменимая помощница по хозяйству.
Люсия бросила приветливый взгляд на драконицу и коротко поздоровалась, пожав протянутую ладонь. Настоятельница не заметила, кажется, ни розовых нечеловеческих глаз, ни ожогов на лице, но точно обратила внимание на добрую улыбку и натруженные, привыкшие к работе руки.
— Приятно познакомиться, — проговорила Авила, слегка нервничая. Однако вынужденная долгая изоляция в замке повелителя драконов не лишила ее приветливости и хороших манер. — Дарья много о вас рассказывала.
— Надеюсь, только хорошее? — улыбнулась Люсия.
— По-другому и быть не могло, — заметила я. — Лучшей кандидатки на роль настоятельницы не найти. Уверена, с тобой во главе приют святого Макия станет для детей настоящим домом.
— Спасибо, — от души поблагодарила Люсия, как будто помолодев на десяток лет от простой и заслуженной похвалы. Даже морщинки на лице расправились. — У тебя тоже все получится. Твоя искренняя любовь к детям, Дарья, — главный залог успеха.
— Хочется в это верить, — кивнула я, прижимая ладони к вспыхнувшим щекам. — Благодарю.
Как же приятно, когда к тебе обращаются настоящим именем. Тело мое прежде принадлежало Дарине Врину, погибшей по неосторожности адептке академии Света. Бедняжка поперхнулась собственной магией, пытаясь применить заклинание высшего уровня. Но душа все еще была моей, а это главное. Теперь, когда и маги, и драконы знали о моем попадании, жить стало куда проще.
В это время дети выпрыгнули из повозки и выстроились ровным рядом возле нее. Вот только долго они не выдержали. Малышка Софи, забыв обо всех правилах поведения, так долго вдалбливаемых в головы прежним настоятелем монастыря, бросилась ко мне, чуть не сшибив по дороге замешкавшуюся Авилу.
— Даря!.. — воскликнула она, порывисто обнимая и прижимаясь худеньким тельцем. — Как же я по тебе скучала.
Мать Люсия хотела сделать девочке замечание, но мой умоляющий взгляд заставил ее остановиться на полуслове.
— И я скучала по тебе, малышка, — проговорила, целуя девочку в светлую макушку. — Ну же, ребята, подходите ближе, давайте знакомиться.
Робкая по натуре Мила приближалась осторожно, с опаской поглядывая на Авилу. Маклин и вовсе смотрел на нее во все глаза, как будто ждал, что вот-вот она обернется драконом и дохнет пламенем.
— Неприлично так пристально рассматривать незнакомых людей, — напомнила я.
— Она же дракон, — заметил Лусин.
— Драконов тоже неприлично, — поправилась я и отправила парню укоряющий взгляд. — Знакомьтесь, это Авила, она будет жить с нами и заботиться о вас наравне со мной. И относиться к ней я попрошу вежливо и почтительно.
— Да ничего, пусть смотрят, — неожиданно разулыбалась Авила. — Если уж с драконятами справилась, выдержала проделки Аркадии, то и с этими ребятами полажу. Как мне повернуться, чтобы вам удобнее было меня рассмотреть?
От этого замечания покраснел и опустил голову даже шустрый Лусин. Ненароком бросил взгляд на шрамы на руках Авилы, кажется, сравнивая их со своими собственными. Лусин прежде прислуживал в главном храме, был вхож в апартаменты прежнего настоятеля. Саос видел в нем идеального служителя ордена. До тех пор, пока Лусин не украл еду. Впрочем, то не было воровством вовсе. Лусин просто взял кое-что со стола для гостей, которых ожидали в приюте. Совсем немного, чтобы накормить голодных малышей. Высшим санам ордена все равно не съесть столько мяса и овощей. Но Лусина поймали с поличным и отстегали по рукам так, что парень их едва не лишился. Но это не заставило его свернуть с выбранного пути. Лусин много раз заступался за малышей, бывало, даже брал их вину на себя. И вот теперь он робко обратился к Авиле:
— Вас тоже за что-то наказали? — Он снова посмотрел на свои руки. — Меня за то, что взял без спроса еду.
— А меня за то, что родилась неполноценным драконом, — беспечно отозвалась Авила. Хотя только она сама знала, какого труда ей стоило в этом признаться. — Я не могу обращаться, хотя и выгляжу не совсем как человек. Не так, как вы…
— Вас тоже воспитывали в приюте, госпожа? — задал вопрос заинтересовавшийся Маклин. — Лусина наказал бывший настоятель, а вас кто?
— А меня собственная мать, — произнесла Авила, и в уголке ее правого глаза блеснули и тут же высохли слезы. — Хотела испепелить свидетельство того, что в жилах ее отпрыска может течь человеческая кровь. Так что я не так уж сильно отличаюсь от вас, ребята. Если разобраться. И, прошу, зовите меня просто Авилой, никаких «госпожей» и обращения на «вы».
После такого признания все дети, включая задиру Камилла, прониклись к новой знакомой симпатией и уважением. Да и сама мать Люсия посмотрела на Авилу другими глазами.
— Ну, а теперь пойдемте внутрь, там накрыт стол для торжественного чаепития, — позвала я, отвлекая всех от тяжелых размышлений. — Надеюсь, все любят безе и медовые пирожные?
В замок вошли под ликующие возгласы детей. Им, так долго лишенным элементарных продуктов питания, слова об угощениях показались райской музыкой. Хорошо, что повелитель драконов и король Светлого мира взялись за обустройство приютов в обоих мирах. Теперь все будет по-другому.
Ну а для нас главной задачей остается примирить драконов и людей. Приют в Дрэгонвилле создан с этой целью. Если уживутся вместе дракончики и дети, то и взрослые призадумаются. По крайне мере, я искренне в это верила.
Глава 2
Первые сомнения возникли тотчас. Камилл, хоть и принял Авилу как свою, продолжал относиться к драконам настороженно. Осматривая замок, он выдал фразу, заставившую меня усомниться в правильности выбора.
— А эти уже здесь? — спросил мальчик и так насупился, как будто речь шла не о будущих товарищах, а о врагах.
— Если ты имеешь в виду детей со стороны Дрэгонвилля, то нет, они еще не прибыли, — поговорила я строгим тоном.
— Отлично! — Камилл довольно потер ладони и тряхнул непослушными рыжими кудрями. — Значит, мы первые.
— И что именно это значит? — произнесла Лусия настороженно. — Будь добр, Камилл, поясни?
— Да ничего такого… — мальчишка пошел на попятный. — Просто подумал, что мы можем первыми занять лучшие кровати. Только и всего…
Мы с Лусией переглянулись и обе облегченно вздохнули.
После Синта увела детей умыться и переодеться с дороги. А нам с Авилой и Лусией удалось поговорить наедине и обсудить то, о чем лучше не упоминать при детях.
— По Светлому миру поползли слухи… — с тяжелым вздохом произнесла мать настоятельница. — Дарья, это правда, что среди людей иногда рождаются драконы?
— Все так, — покивала я. — В прежние времена было не редкостью, что драконы и люди составляли союзы, от которых появлялись дети. Теперь никто с точностью не скажет, были в его роду представители иной расы или нет. Ни один представитель Светлого мира не застрахован от появления в его семье отпрыска с сильной кровью дракона. Так же, как и у дракона в семье может появиться человек. Как ты уже знаешь, Авила на себе перенесла весь гнев сородичей только потому, что унаследовала кровь от дальнего предка-человека.
