— Все условия перечислены в контракте.
— А если мне они не понравятся?
— Ты не станешь его подписывать, — демон пожал плечами.
Так просто? Не понравится — не стану подписывать? В чем подвох?
— А если не подпишу, что будет?
— Ничего, — улыбнулся демон и добавил: — Хорошего. — И кивнул на книгу темных ритуалов.
Прямо на моих глазах толстый фолиант, до этого неподвижно лежащий на столе, подпрыгнул на несколько сантиметров и шлепнулся обратно на столешницу, открывшись на определенной странице. Я догадывалась, на какой. Тонкий намек. Очень прозрачный.
— Тревожить покой жителей Ледяной Пустоши, — демон осуждающе поцокал языком, — недальновидно. Мягко говоря.
Спасибо, уже догадалась.
Не дожидаясь моего ответа, демон протянул мне чистый лист бумаги. Бумаги без единой буковки. Судя по всему, это был документ, который заполнится только после того, как на нем появится моя подпись.
— Но ведь здесь ничего нет! — воскликнула я возмущенно. Даже вскочила со стула. Но сразу же села обратно: из-за вспышки эмоций комната перед глазами качнулась, поплыла.
— Да? — демон изобразил удивление, сокрушенно покачав головой. — Экая оплошность. Прошу простить меня, сьерра Марла. Вот, — он провел рукой над бумагой, и с кончиков его пальцев осыпались голубые искры, — теперь всё есть.
Я с подозрением взглянула на вновь протянутый документ и поняла, что надо мной издеваются.
Крылатый мерзавец!
Вверху большими жирными буквами было изящно выведено: «Контракт», внизу страницы ярко выделялась графа для подписи, а между этой чертой и заголовком простиралось белое, ничем не заполненное бумажное полотно.
Я почувствовала себя мышкой, с которой играет хищный, коварный кот. Страх во мне боролся с наивной надеждой на то, что всё обойдется.
Заметив мои метания, демон предложил:
— Могу сделать контракт видимым. В счет одного из желаний.
Подонок!
Мое возмущение не знало границ. Я скосила взгляд на дверь, прекрасно понимая, что при всем старании не смогу сбежать от своего инфернального собеседника. Меня загнали в ловушку. Не подпишу контракт — не доживу даже до сессии. Ох, ну почему, почему я не провела ритуал правильно?
— Хорошо. — Я обреченно вздохнула. — Согласна.
Демон отвернул лицо, пряча улыбку.
— В таком случае повторяй за мной: «Жертвую одним желанием. Пусть буквы на бумаге станут видимыми».
Я сделала, как он велел. Повторила услышанное слово в слово и, договорив, вздрогнула: над головой раздался короткий смешок. Кресло впереди опустело, демон каким-то образом возник у меня за спиной. Когда он успел переместиться? Я не заметила ни малейшего движения, не уловила ни скрипа, ни шороха, не ощутила колебаний воздуха. Как же быстро и бесшумно двигался этот мужчина!
Посмеиваясь, крылатый мерзавец опустил на мои колени несколько листов, заполненных мелким почерком. Буквы действительно проступили на бумаге, как я и пожелала, но уже через секунду стала понятна причина демонического веселья.
«Ах ты, негодяй!»
Текст контракта сделался видимым, да только я по-прежнему не могла прочитать ни строчки: документ был составлен на незнакомом языке. Языке обитателей ледяных пустынь.
Потратила целое желание! И на что?
— Ну-ну, сьерра Марла, не печальтесь.
Демон убрал с моего лица прядь волос. Его пальцы были холоднее снега, прикосновение обжигало. На какой-то миг мне показалось, что мой нежеланный гость зябко поежился. Что за ехидным блеском сапфировых глаз пряталось страдание, настоящая мука. В книгах говорилось, что жители Ледяной Пустоши постоянно мерзнут. Что единственное их желание — наконец согреться. Что спасти демона от вечного холода может лишь истинная любовь. Да нет женщины, способной растопить сердце настолько черствое.
Глупости, конечно. Сказки для романтичных барышень. Столь наглые лгуны не умеют страдать.
— Милая адептка. — Демон наклонился. Над ухом раздался вкрадчивый шепот: — Стань моей хозяйкой на этот долгий год. Я исполню пять… Ох, прости, уже четыре твоих желания. А в обмен на каждое твое желание попрошу исполнить мое.
Я вскинулась, но холодная — какая же холодная! — ладонь опустилась на мое плечо. Голос, низкий, бархатистый, гипнотизировал, лишая воли.
— Не волнуйся. Я не потребую от тебя ничего страшного, ничего опасного или неприличного. Ничего, что могло бы угрожать жизни и здоровью.
Как-то незаметно в руке появилось гусиное перо, и тут же магические светильники на стене затрещали. Ветер за окном завыл громче. В спальне стало зябко, словно горячая вода, бежавшая по трубам отопления, вдруг остыла и батареи покрылись инеем. Демон шептал, холодя дыханием мое ухо, и рука сама собой выводила подпись на подсунутых листах контракта.
— Вот и всё, — удовлетворенно кивнул мужчина, и документ, только что подписанный мной, исчез в синем пламени, а я будто стряхнула с себя оцепенение, вынырнула из глубоких темных вод озера. На запястьях демона сверкнули массивные браслеты, словно вырезанные из кусков льда. Магические кандалы.
Теперь у меня был могущественный пленник, способный исполнить любое мое желание. Только отчего этот пленник так насмешливо улыбался?
— Забыл упомянуть еще один важный пункт нашего соглашения, — сказал демон, иронично изогнув бровь. — Один маленький нюанс. Что будет после того, как я исполню все четыре твои желания.
Что будет?
Синие глаза сверкнули обжигающим холодом, и мне резко стало плохо.
Дурочка! Знала же, что от демона нельзя ждать ничего хорошего. Да вы только взгляните на этого ухмыляющегося типа! С таким ни о какой честной сделке не может идти и речи!
— Что… что будет после того, как ты исполнишь мое последнее желание? — прошептала я дрожащим голосом.
— Ох, ничего особо ужасного, — взмахнул рукой мерзавец, словно говоря: «Сьерра Марла, вам совершенно не о чем переживать», а затем добавил то, отчего кровь застынет в жилах у любой ведьмы: — В конце, перед тем как уйти, я просто заберу у вас, дорогая моя, всю магию.
Всю магию?
Меня словно ударили под дых. Даже в глазах потемнело.
В первую секунду мне показалось, что я ослышалась, неправильно поняла. Во вторую — что сплю, вижу кошмар, ибо такого не может, просто не может происходить в реальности.
— Но ведь, если лишить колдунью ее волшебства, она… умрет?
— Да? — Удивление, возникшее на лице демона, казалось неподдельным, искренним, и на мгновение, на один короткий миг в душе вспыхнула надежда. Я поверила, что ситуация не безвыходна, что все реально исправить. Демон даже не догадывался, какая страшная участь ждет ведьму, потерявшую магию. Теперь он узнал и обязательно откажется от своего жуткого условия. Правда ведь?
Неправда.
Разбив мои надежды вдребезги, крылатый негодяй равнодушно пожал плечами:
— Что ж, вам следовало внимательнее изучить контракт, сьерра Марла. Этот пункт там был выделен жирным шрифтом.
Паника, что поднималась в моей душе, резко переросла в ярость. От возмущения запылали щеки. Грудь наполнилась воздухом — так глубоко я вдохнула, перед тем как обрушить на демона весь свой гнев.
— И как, скажите на милость, я должна была узнать об этом пункте нашего соглашения! Текст контракта был на языке, известном только вашей зловредной братии!
— Ну-ну, не надо так кричать, дражайшая адептка. Все у меня со слухом в порядке. К тому же причин для беспокойства нет.
— Как это нет? — всплеснула я руками. — Скорая смерть, по-вашему, не повод для волнения?
— Повод, — утешил меня демон. — Разумеется, повод. Но я опять забыл упомянуть важную деталь.
Какая, однако, дырявая память у этого крылатого наглеца!
— Есть способ получить от темного пленника всё, что хочешь, и при этом оставить магию при себе.
Надежда вновь наполнила мою душу. Она была как горячий колючий шар, выросший внутри моей грудной клетки и теперь болезненно давивший на ребра.
— Какой способ? Скажи скорее!
Собеседник загадочно улыбнулся. Я уже поняла, что подобные таинственные ухмылки в его исполнении предвещают беду.
