Поэтому три года назад в голове девушки созрел план, очередной раз отлеживаясь от побоев в своей комнатке Литара поняла, что нужно бежать, бежать как можно дальше, и если она этого не сделает, ее либо забьет до смерти старый король, либо сведет в могилу очередная выходка принца.
И Литара планомерно подготавливала необходимое для побега, продумывала куда направиться, и как будет жить. Куда отправиться, Литара решила практически сразу, в трех днях пути от столицы, начинались земли семьи ее матери, они не потеряли своего титула, после раскрытия заговора, но были бедны как церковные мыши. Большую часть их земли занимал Куронский лес, место мрачное, суровое и не дающее собственникам никакого дохода. Но именно там, глубоко в лесу стояла заимка, хижина из дубового сруба окруженная высоким частоколом. На окраинах леса располагалось несколько деревень и даже один городок. Литара за годы воровства книг из королевской библиотеки нашла для себя много интересного, допустим старые фолианты по зельеварению, которые никого в замке короля не интересовали, а ей давали надежду на то, что это ремесло поможет ей выжить. Поэтому несколько особо ценных по ее мнению книг Литара в библиотеку не вернула и успешно прятала в своей комнате уже два года. Оставалось сделать так, чтобы ее не искали после побега. А для этого нужно было умереть.
Литара продолжала стоять, держа на вытянутых руках тяжелое блюдо. Время шло ко полуночи, сил не было, хотелось бросить блюдо о пол, а еще лучше в едко ухмыляющегося принца. В это время Даллан Амитоло встал со своего кресла и поднял руку с бокалом:
— За короля!
— За короля, — поддержал принца нестройный гул голосов.
Король, ухмыляясь отпил из кубка, и вдруг закашлялся. Даллан склонился над отцом, и стал расшнуровывать тугой ворот камзола отца. Но король все кашлял и кашлял, лицо его натужно покраснело и от кашля старый Нуто не мог сделать даже вздоха.
— Лекаря! — не своим голосом закричал наследник.
Гости бросились к столу короля и обступили кашляющего Нуто плотным кольцом.
— Да разойдитесь вы! — Кричал принц, но его никто не слушал, все молча смотрели как старый король умирает, захлебываясь в кашле.
Литара опустила руки, и тихонько присев поставила блюдо на каменный пол. На нее никто не обращал внимание. «Вот оно» подумала девушка и поспешила прочь из зала в свою комнату.
Запыхавшийся лекарь мог только констатировать смерть старого короля, и дабы не возникло пересудов сказал принцу, так, чтобы слышали и придворные находящиеся в зале:
— Возраст, возраст пресветлый. Он не подавился, это спазм, отказало сердце.
Принц потрясенно молчал, как и обступившие его придворные. Лекарь неуверенно сказал:
— Король умер, да здравствует КОРОЛЬ!
Принц развернувшись к лекарю уже занес было руку для удара, но увидев испуганное лицо последнего бессильно опустил кулак и разжал пальцы.
Как бы не был суров старый король к подданным, своего наследника он любил и принц отвечал отцу тем же. Уже семь лет как, король привлекал сына к управлению королевством и наследник неизменно радовал отца своими успехами. Да, в королевстве была установлена жесточайшая деспотия, но как ни странно, экономика активно развивалась, уровень жизни неизменно возрастал и количество людей проживающих за чертой бедности с каждым годом уменьшалось. Но постоянный жесткий контроль за населением Тайной полиции, слухачей и стукачей не позволял людям наслаждаться своим материальным благополучием. Население страны сытое и довольное, проживающее в тепле продолжало сжиматься от страха в своих домах по вечерам.
На следующее утро никто не заметил отсутствия Литары, не хватились ее и к обеду, было не до нее. Дворец жужжал как улей тех самых диких пчел, слуги активно готовились к похоронам старого короля, а придворные жались по углам залов и коридорам дворца. К Вечеру Даллан Амитоло, будущий король потребовал к себе свою любимую игрушку, но служанка отправленная за Литарой вернулась через время бледная и дрожащая.
— Что случилось? Что опять? — зло спросил Даллан у девушки жавшейся к двери.
— Господин… там…
— Говори же не мямли!
— Литара, господин, она мертва.
— Что? — практически закричал Даллан и легко соскочив с кресла вышел из своих покоев, направившись прямиком на цокольный этаж.
Там у дверей в комнатку Литары столпились слуги. Завидев своего господина они с поклонами расступились, и принц смог заглянуть в каморку. На грубой деревянной кровати лежала Литара, ее рука свисала почти до пола. Рядом находился дворцовый лекарь, который завидев принца только развел руками. Но даже и без лекаря было понятно, что девушка мертва. Страшные, почти черные трупные пятна плотно покрывали руки и шею девушки, остальное тело было скрыто под простенькой одеждой. Даллана передернуло, глянув на слуг он только сказал:
— Бросьте тело в мусорную яму за городом, дочери предателя не стоит рассчитывать на достойные похороны.
После этого принц развернувшись на месте пошел прочь.
Служанки по старше завернули тело девушки в простынь, но зашивать не стали. Попутно они осмотрели комнату Литары, но ничего интересного не нашли, только кое-какая одежда да предметы личной гигиены. Мужчины вытащили тело во внутренний двор и погрузили на телегу, а возничий вяло понукая лошадь направил телегу на выезд из города, туда где находилась та самая яма, что должна была стать последним пристанищем Литары. Доехав до места, возничий стащил тело с телеги на землю и ногами подтолкнул к крутому обрыву. Из ямы шел отвратительный запах и подходить ближе возничему не хотелось, но пересилив себя, он сделал еще несколько движений ногами и завернутая в простынь мертвая девушка покатилась с края на самое дно.
Удовлетворенно кивнув, возничий вернулся на телегу и направил лошадь обратно в город ко дворцу.
Этой же ночью Литара пришла в себя, к моменту ее пробуждения с тела сошли трупные пятна словно их и не было. Выпутавшись из простыни, она обвернула ею лежащий под ногами гниющий мусор. В яме смердело так, что казалось ей напрочь отшибет обоняние. Девушка тяжело выбиралась на поверхность, а потом спустилась к реке, где долго и тщательно мылась, не смотря на холодную воду, весна была поздней и холодной. Там же у реки в укромном месте, ею была припрятана хорошая одежда и обувь, а еще мешок с книгами и едой. Достав из мешка фолиант по зельеварению Литара поцеловала книгу и прижала к себе. Эта книга спасла ей жизнь. Осталось добраться до заимки в Куронском лесу. Но уже сейчас она чувствовала такую свободу, что кружилась голова. Повесив мешок на спину по подобию рюкзака, девушка зашагала на запад, к Куронскому лесу.
Из всего плана, страшнее всего было выпить собственноручно приготовленное зелье, книга обещала, что девушка не умрет, а просто погрузиться в сон не отличимый от смерти, и в завершении еще и покроется трупными пятнами, для пущей убедительности. Но пить густое темно-бурое варево все равно было страшно, намного страшнее чем воровать хорошие вещи из прачечной замка, или съестные припасы из кладовой, и страшнее чем уходить за пределы города к реке, чтобы спрятать мешок. Но она сделала это, и удача оказалась на ее стороне. К счастью, по велению принца, ее просто выбросили в яму, а не закопали в землю, что сулило бы ей неминуемую смерть от удушья. Казалось, что раз получилось это, то добраться до Куронского леса не составит труда. Литара твердо смотрела вперед, вышагивая по тракту, она не прятала лица перед встречными путниками, никто не помнил как выглядит дочь Неона Тарма, а во дворце ее считали мертвой. До Куронского леса она шла целую неделю, в придорожных кабаках или постоялых дворах она не останавливалась, денег у нее все равно не было. На ночлег устраивалась в поле или придорожном лесочке, подложив под голову драгоценный мешок. Постепенно подъедала украденные с кладовых замка припасы. В зловещий Куронский лес девушка зашла без страха, лес признавал только родную кровь, а Литара надеялась, что ее кровь достаточно сильна, чтобы лес признал ее за свою. По тому, как быстро к исходу второго дня в лесу она нашла заимку, Литара поняла, лес принял ее. Выйдя на поляну, Литара посмотрела на возвышающийся частокол и крышу заимки виднеющуюся из-за заточенных бревен. Заимка была цела, и на первый взгляд пригодна к жизни.
