напомнил император, накрывая ладонями маленькие ручки наагасахиа.
Нынешний император совсем не был похож на свою «сестру». Высокий, крепкого телосложения пятидесятилетний мужчина с короткими чёрными волосами, в которых уже блестели нити седины. Лицо мужественное, довольно привлекательное, но сказать, что его величество хорош собой, было сложно. Резкие черты, высокий лоб, крупный, с горбинкой нос и тонкие суровые губы. Только глаза были такими же голубыми, как у наагасахиа.
— Лаодония, я тоскую, — весело пропел наагасах Шашеолошу, и жена, рассмеявшись, вернулась к нему и повисла на его правой руке.
Император посмотрел на нага с плохо скрываемой неприязнью.
— В этот раз вас мало, — заметил его величество. — Вы без жены? — обратился он к наагаришу Делилонису.
— Без жены, — скривился тот, припомнив, каких трудов ему стоило отговорить Амарлѝшу от поездки. Точнее, отговорить не удалось, пришлось поссориться, и теперь в сердце завивались в клубки змеи. — Но с нами ещё наагалѐй[6] Ваашлѐд. Харх, скажи ему, что мы уже прибыли.
Один из троллей просто постучал кулаком по крыше паланкина, и внутри кто-то яростно ругнулся.
— Дел, опять твоя в задницу ужаленная кошка скачет?! — громыхнуло изнутри.
— Нет, Вааш, — сдержанно отозвался Делилонис, — моя ужаленная в задницу кошка скачет по императорскому парку. Просыпайся, мы приехали.
Занавесь взлетела вверх с такой силой, что опала на крышу и осталась там висеть. Из паланкина, согнувшись пополам, с трудом выбрался могучий наг, едва не выворотив широкими плечами узковатый проход. Распрямившись, наг потянулся — изумрудный шёлк на груди угрожающе затрещал — и от души хлопнул по земле затёкшим зелёным хвостом. Кое-кто из молодых советников вздрогнул, старшие же просветлели ещё больше. Наагалей Ваашлед выглядел, конечно, очень грозно, имел довольно-таки разбойную внешность — суровое мужественное лицо, покрытое шрамами, и по-звериному жёлтые глаза, — но нравом был добродушен, прям и щедр. А если кому-то и перепадала оплеуха могучей рукой, то можно было не сомневаться, что она справедлива.
Его приезд тоже можно было считать добрым знаком.
Правда, император не спешил радоваться и подозрительно косился на нагов с фиолетовыми хвостами.
— Больше никто не приехал? — настороженно уточнил он.
Наагасах Шашеолошу виновато улыбнулся, но ответить не успел.
Из паланкина с красными занавесями с горестным воплем выкатился некто с фиолетовым хвостом.
— Где все?!
Неловко съехав вниз, наг едва не растянулся на земле, но один из троллей успел подхватить его за шиворот и, приподняв, почтительно опустить рядом с наагасахом.
— Господин, — с пронзительно тонким криком наг повис на его левом локте и прижался всем телом к боку, — я так сладко задремал в объятиях вашего хвоста, и вы меня не разбудили!
Наагасахиа Лаодония, прикрыв рот ладошкой, захихикала. Император же стиснул зубы, а старые советники побелели.
— Почему он здесь?! — с едва сдерживаемой яростью прошипел его величество, не отрывая взгляда от припозднившегося гостя.
— Простите, — покаянно протянул Шашеолошу, — распоряжение наагашейда.
— Мне не рады?
У императора нервно дёрнулся глаз.
Этот гость последний раз был во дворце двадцать два года назад, и даже если император захотел, забыть бы его не смог.
На императорское величество с нежной обидой взирал невысокий для своей расы наг. Обычно мужчины-наги — а это был именно мужчина — в хвостатом облике очень высоки, но макушка этого едва-едва возвышалась над плечом наагасаха Шашеолошу и ростом он мог сравниться только с императором. Впрочем, в двуногом облике он будет ниже его величества не меньше чем на голову. Тонкокостный, обманчиво хрупкий — Раашир заскрежетал зубами — наг с неестественно белой кожей, длинными белёсыми волосами, сейчас уложенными в хитрую женскую причёску с цветами, и красноватыми глазами. В его облике не было и намёка на мужественность, и для его описания как нельзя больше подходило гаденькое слово «смазливый». Облачённый в пышное многослойное одеяние сочно-розового цвета, наг до прискорбия походил на женщину, и молодые советники, ещё не сталкивавшиеся с этим бедствием, выглядели очарованными.
— О, у вас новая стража, — наг с восхищением осмотрел высокие стены, ворота и стрельнул глазами на встречающих, — и советники.
Император явно расслышал в голосе гостя предвкушение.
— Дядя, — Шашеолошу попытался мягко урезонить восторг своего красноглазого спутника.
Лица молодых советников вытянулись, и они с беспомощным недоумением посмотрели на старших. Те словно окаменели.
Самое дурное, чего можно было ждать от визита нагов, — беспутный наагалей Ссада̀ши!
— Я мог бы догадаться, — император почти с ненавистью посмотрел на фиолетовые хвосты охраны — несомненный признак рода Фаса̀ш.
— Дядя обещал вести себя скромно, — вступился наагасах.
Его величество издевательски хмыкнул.
— Ваш дядя часто держит обещания?
— Ваше величество, не переживайте, — попытался успокоить императора наагариш Делилонис, — мы за ним присмотрим.
— Этого-то я и боюсь, — выплюнул Раашир, намекая на способность наагалея Ссадаши втравливать в свои беспутные деяния даже самых благоразумных. — Если помните, наагариш, после его последнего визита дворец покинула добрая половина стражи. Мне напомнить, кто в тот раз был его спутником?
— Не стоит, — наагариш смутился, — я и так помню.
— Наагалей, надеюсь, в этот раз вам хватит сил хотя бы наполовину сдержать своё обещание, — император тяжело посмотрел на сжавшегося нага.
— Шаш, он такой злой, — захныкал наагалей Ссадаши, и Шашеолошу тяжело вздохнул.
— Надеюсь, сюрпризов больше нет?
— Не…
Не успел Делилонис договорить, как раздался громогласный рык, стража на воротах заорала, и на крышу паланкина наагариша запрыгнула огромная чёрная кошка. Паланкин хрустнул и покосился.
— Я же сказал не скакать по моему паланкину! — вызверился наагариш, и белоснежный хвост яростно взвился в воздух. — Земля под лапами горит?!
Кошку как ветром сдуло с крыши, и она бросилась к наагалею Ссадаши. Тот радостно возопил:
— Госпожа!
Лицо императора удивлённо вытянулось, и он недоверчиво протянул:
— Наагашейдѝса?
Охнувшие советники поспешили согнуться в поклонах.
— Я ещё раз прошу прощения, — рассыпался в извинениях Шашеолошу, следуя за императором по коридору. — Мы много раз просили его дать кошке другое имя, но… Ну вы сами знаете, какой он.
— Да уж, — фыркнул Раашир, насмешливо косясь на смущённых
