– Это кто ж так жестоко с тобой?
– Да тип один, ты его не знаешь. Мы с ним в детстве в одном котле червяков топили. А он-то тоже в ангелы захотел, только мест мало было. Вот он меня и подставил, а сам в ангелы.
– Бедненькая какая.
– Уже нет. Успела заработать.
– Ах, да, ты же теперь дипломированная смерть, – припомнила я. – И сколько платят?
– Ты что! Да меня на третий день уволили! Я ведь со своими обязанностями неправильно справляюсь.
Она грустно вздохнула и отбросила в сторону огрызок яблока, который со звоном покатился в пустоту. Странное место – серое, туманное, ничего, кроме пня, смерти и меня нет.
– А как же ты заработала? – меня ни с того, ни с сего заинтересовал этот вопрос.
– Так за тебя заплатили.
Я побледнела.
– За моё убийство заплатили?
– За перенос.
За какой ещё перенос такой? Эта смерть может нормальными предложениями разговаривать? Ничего ведь не понятно. И, видя моё замешательство, она смилостивилась и снизошла до пояснения:
– Ты на Земле сильно помешала. И мне заплатили, чтобы я тебя в другой мир перенесла. Сама понимаешь, я смерть дипломированная, а работы нет. Вот и приходится нелегально выкручиваться.
Ущипнула себя за руку. Почувствовала боль. Рассмотрим ситуацию с положительной стороны – я, кажется, в здравом уме. Из минусов – непонятно где.
– А на Землю вернуть можешь? – осторожно поинтересовалась.
– Прости, – покаянно вздохнула она, – ты забавная. Но мне уже заплатили. Так что, прощай.
Не успев ни о чём попросить, я в очередной раз куда-то провалилась.
Отличие в падениях было лишь в том, что теперь я отчётливо видела окружающее пространство. О, лучше бы я падала по той странной канализационной трубе, а потом вновь очнулась в перепачканном грязью состоянии. Это, наверное, было бы милосерднее, ведь тогда я не знала, какая меня ждёт участь. Сейчас же сердце билось с огромной скоростью от вида бесконечной водной глади. Повернув голову, заметила берег, находящийся на значительном расстоянии от меня. Не густо.
«Чем больше площадь соприкосновения твоего тела с водой, тем сильнее возрастает вероятность травмирования», – вспомнила я советы Юры, которые он раздавал, когда учил меня плавать и правильно входить в воду.
Прокрутив в мыслях наставления мужа, я собралась с духом, перекрестилась в полёте на всякий случай и за неимением других идей задержала дыхание и вошла в воду солдатиком.
Вода накрыла с головой, по всему телу пробежали дрожащие искры волнения, сравнимы по ощущениям с прикосновением к наэлектризованной шерсти. Я испугалась, зажмурилась, но доселе не раскрытая до конца любовь к жизни вытолкнула меня и подарила возможность вздохнуть. Судорожный глоток воздуха обжёг легкие, я тревожно разбила руками образовавшуюся волну и, окончательно установив контроль над телом, смогла удержаться на плаву и сориентироваться. Я поплыла к видневшемуся вдали берегу. Вода оказалась пресной. С одной стороны, это большой плюс – её можно пить. Но вот с другой стороны медали, плыть в пресной воде сложнее, поэтому я довольно часто переворачивалась на спину и отдыхала в позе звезды, грамотно распределяя физические ресурсы организма. Однако окончательно расслабиться я смогла только тогда, когда нащупала твёрдое дно под собой. Но на берег я не выходила, а выползала на коленях, переваливаясь с боку на бок. Силы резко покинули тело. Спасибо, что смогла доплыть.
Отползла от берега на три своих шага и упала навзничь. Может, не следовало лежать так близко к воде, но я уже была не в том состоянии, чтобы отправляться на подвиги. Правда, прежде чем полностью отключиться, в сознании пронеслось странное видение, главным героем которой стала грустная и слегка замученная смерть, моя новая знакомая с недавних пор.
– Так надо было, – покаянно сообщила она.
Мне от этого не легче.
– Нельзя было просто опустить на землю, а не бросать в озеро?
– Нельзя.
– За откровенность – спасибо, но карму твою это не очистит, – поспешно добавила я.
Смерть потрясла кистями рук и материализовала перед собой кусок облака, который неведомым мне образом она превратила в подобие зеркала. Я осторожно подошла к мерцающей поверхности, откуда на меня подозрительно смотрела невысокая жгучая брюнетка с мокрыми вьющимися волосами. Она в точности отражала все мои движения. Но, что более странное, она была одета в мою насквозь промокшую одежду, в которой я выползла на берег. Кстати, одежда ей была явно не по размеру. Тут бы подошло что-то поменьше.
Я протянула к ней руку. Она протянула руку ко мне. И... Мои пальцы! Да это ведь совершенно не мои пальцы! А остальное тело? О, нет! Ноги тоже не мои. И грудь не моя. И талия тоньше, и стопа меньше, и кожа смуглее.
Выходит, та незнакомка в зеркале – это я.
Ещё раз помахала рукой, чтобы убедиться. Убедилась. Попыталась вспомнить момент, когда со мной произошли эти метаморфозы. Вроде при первой встрече со смертью я ещё была в своём теле. Но утверждать со стопроцентной уверенностью не могу. Потребовала со смерти объяснений. Пусть хоть какую-нибудь пользу приносит, раз доставила меня сюда.
– Между прочим, этот образ тебе идёт больше предыдущего, – смерть попробовала наладить отношения грубой лестью, но я не поддалась.
– Скажи, наконец-таки, правду! Я умерла, и ты поместила мою душу в чужое тело?
– Ты в своём собственном теле.
– Ложь! Я выгляжу иначе.
– Внешность тебе озеро Отторжения скорректировало, – соизволила пояснить смерть. – Можешь не переживать, тело твоё.
– Зачем? Меня всё устраивало.
– Так заплатили мне за это, – смерть развела руки в стороны, демонстрируя свою беспомощность в данной ситуации. – Я договор подписала, не знала ведь, что ты такая хорошая.
Ладно, не может ответить на этот вопрос, попробую что-нибудь другое спросить.
– И кто же тебе заплатил?
– Тайна личной жизни клиента, не могу сказать.
То не могу, это не могу. Какая-то бесполезная смерть. Не удивительно, что её так быстро уволили. Хм. Не будем проводить аналогии и показывать на меня пальцем. Я всё-таки на своей первой работе полгода продержалась. Даже немного больше. Эх, что же мне теперь делать?
– Как мне вернуться домой?
Смерть почесала затылок, запустила мыслительный процесс и выпала из нереальной реальности. Ой, какая-то тавтология получается. Но разве я виновата в том, что всё так и есть? Я прошлась по новому месту, где сейчас и находилась. Ничего нового не нашла. Великолепно. А отсюда мне теперь как выбираться? Благо, ломать голову над этим вопросом мне не пришлось, так как вскоре вернулась смерть и «обрадовала»:
– Не знаю. Это не по моей части.
Если где-нибудь вдруг услышите волчий вой, то знайте – это я. Кажется, скоро я этому научусь.
Не знаю, сколько ещё времени я провела в этом странном месте, но спорили мы со смертью долго. Я пыталась выжать нужную информацию по максимуму. В итоге, после моих криков о том, что диплом у смерти купленный, она задействовала свои последние извилины и дала мне более-менее адекватный совет:
– Попробуй под любым предлогом попасть во дворец Повелителя, там часто появляются величайшие маги страны, познакомься с ними, может, они что-то знают. А ещё лучше будет, если сможешь уговорить придворного артефактора взять себя к нему в подмастерья. Старик этот грозный очень, пустой болтовни не любит и незнакомых не привечает, незнакомок в особенности. Да только тут вообще всем женщинам сложно, нигде не пробиться. Местные считают, удел женщины – быть женой. Но если уж артефактор возьмёт учить, то всему, что сам знает, обучит. Ему ученик по статусу положен, а учеников этих у артефактора лет пять не было. Крайний срок, обязан кого-то взять. И, главное, будь осторожна. Повелителю нравятся миниатюрные молоденькие девушки с черными волосами. А ты как раз в его вкусе.
Час от часу не легче.
Странное место, где я разговаривала с дипломированной смертью, стало исчезать. Хотелось ещё о многом расспросить, а частности, о правилах, традициях, нормах этого мира, да хотя бы банально узнать, как он называется, но смерть не могла удерживать моё сознание вечно.
