— Не ешьте меня, дяденька Змей! Не обижайте!
Девочка захныкала, как будто Рагнар все еще держал ее, так что ему даже показалось, что она специально голосит, чтобы на них обратили внимание. И если девочка действительно задавалась такой целью — у нее получилось.
— Слышь, мужик, — окликнул Рагнара мужчина за прилавком и потянулся за томатом в небольшой горке перед ним. — Ты чего девочку пугаешь? А ну проваливай отсюда.
— Но я не…
Дракон спешно поправил рукав, скрывая чешую, но уже было поздно: мужчины вокруг стали хвататься кто за оставленные до этого в стороне вилы, кто за овощи с прилавка, очевидно, намереваясь закидать ими незваного гостя, а кто просто уже разминал кулаки.
Рагнар тяжело вздохнул и быстро оглянулся, пытаясь придумать, куда стоит бежать в случае чего — а случай явно вот-вот подвернется.
— Ты не — что? — уточнил мужчина из-за прилавка, подозрительно щурясь. — Не змей? Или хочешь сказать, что не собирался трогать девочку?
— Но я и правда не собирался ее трогать, — резонно заметил Рагнар, уже опасливо пятясь в сторону, к выходу с торгового ряда.
— Врешь, тварь! Вы, змеи, только этим и занимаетесь!
В этот момент в Рагнара полетел первый помидор. Впрочем, дракон смог вполне удачно увернуться и, тут же проскочив мимо нескольких разъяренных деревенских мужиков, рванул прочь. Лучше успеть сбежать прежде, чем действие успокаивающего зелья закончится и Рагнар потеряет контроль над магией пламени и навредит людям. Он мог бы обратиться, конечно, но и это означает рискнуть безопасностью простых людей.
Однако просто так в покое его явно оставлять не собирались: за спиной раздавались крики деревенских мужиков, топот, ругань и звон чего-то — Рагнар очень хотел думать, что в этот раз обойдется без топоров и вил. Особенно без вил по крыльям.
С главной площади его вытурили быстро. В какой-то мере это было даже хорошо: большая часть толпы осталась там, на ярмарке, и дальше за ним гнались только наиболее «ответственные» за местных женщин мужики. Ныряя в очередную улочку между участками и тут же инстинктивно шарахаясь от взвывших собак, Рагнар взмолился Кайтэ в очередной попытке понять, за что же наги и драконы в свое время получили столь нелестную репутацию среди людей. Бог драконов ему, само собой, не ответил.
Погоня вышла недолгой за счет не слишком большой площади Ансолена, однако весьма выматывающей. Благо по пути Рагнар смог не напороться ни на одного жителя деревни — вероятно, все ушли на ярмарку — а потому шансы уйти без больших проблем возрастали.
Но только до тех пор, пока уже за чертой деревни, на достаточном расстоянии от последних домов, в голову дракону вдруг не прилетел неожиданной тяжелый камень, который бросил один из мужчин. В глазах потемнело от боли, на веках вспыхнули яркие цветные круги, и Рагнар, тихо выругавшись, споткнулся и растянулся на земле. Сердце в груди колотилось как бешеное, нужно было вставать, но голова оказалась неожиданно тяжелой. Все это дракон, конечно, мог бы пережить, если бы один мужик не замахнулся на него джалвовыми вилами. Бедные крылья.
Рагнар взвыл от боли, когда острые лезвия вил вспороли кожу на спине и крыльях под курткой. Зашипел, когда его несколько раз пнули ногами — не чтобы избить, а скорее ради того, чтобы заставить подняться и уйти.
— Ну, чего разлегся?! — пробасил один из мужиков — кажется, вилы принадлежали ему. — Поднимайся! И чтобы ноги твоей здесь больше не было, девичий ты убивец!
Кажется, мужики еще что-то говорили, кричали и переругивались, но Рагнар предпочел пропустить это мимо ушей, вместо этого попытавшись подняться, чтобы уйти. Из-за боли контроль огненной магии давался ему труднее обычного, и хотелось уйти до того, как он либо потеряет этот контроль к джалвам, либо упадет в небытие от того, что магический резерв переполнен. Ни то, ни другое желательным исходом не было.
На счастье Рагнара, мужики разошлись довольно быстро, а сам дракон сумел собрать силы в кулак и отправиться к лесу, где хотя бы есть шанс укрыться. Сколько Рагнар шел, он и сам не знает, но к моменту, когда добрался до небольшого, очевидно, пустующего домика в лесу, сознание уже покидало его, и единственное, на что дракон надеялся, — если не найти помощь, то хотя бы переждать приступ бесконтрольной магии в одиночестве, не выпустить магический огонь из-под контроля, а затем — отправиться домой.
Ох, Кайтэ… И зачем Рагнар только послушал Грассома и его причитания о том, что нужно проветриться?..
***
— Эрика, милая, ты уверена, что не пойдешь сегодня на праздник? — с тяжелым вздохом в очередной раз спросила Астрид у дочери. Та только устало покачала головой в ответ, не отрываясь от копошения в сумке.
— Да, мам, я уверена, — отозвалась она и покосилась на мать. — Ты ведь знаешь, я приехала работать, а не отдыхать.
— Знаю, знаю, — Астрид вновь вздохнула. Хотела что-то еще сказать, но осеклась и отвернулась к столу, возвращаясь к готовке.
Эрика для верности еще раз пробежалась взглядом по склянкам в сумке, поправила на поясе небольшой серп, которым собиралась обрезать нужные ей травы в лесу, и на всякий случай все же положила тетрадь из академии в сумку. Мало ли что — конечно, Эрика закончила семестр и практику в Академии Целителей и Чернотравниц на отлично, однако это совсем не отменяло того факта, что иногда она ошибается. А, раз уж напросилась помогать деревенскому целителю летом, то ошибаться не стоило. Тем более что именно от собранных в лесу и правильно засушенных трав затем будет зависеть результат лечения.
Искоса глянув на мать, Эрика тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что Астрид беспокоится о дочери, однако легче от этого совсем не становилось. Все же мать — женщина деревенская, а самой Эрике не сказать, что всегда нравилась такая жизнь. Еще с обучения в школе Ансолена она рвалась уехать учиться в большой город. Возможно, даже в большой город Венлигвена — соседнего княжества. Потому что Академия в столице Соллида — в Сторгроне — вызывала некоторые сомнения, но зато Академию Целителей и Чернотравниц в столице соседей советовали все, кто знал хоть какой-то толк в учебе. И Эрика очень горела этой идеей. И, возможно, отчасти именно поэтому поступила туда два года назад и теперь приезжала к родным лишь на лето — повидаться и бесплатно собрать и засушить некоторые травы, которые во время учебы в Венлигвене просто не достать.
После переезда и двух лет жизни в совершенно другой стране Эрике все больше нравилось в большом городе, нравилось мечтать, что однажды ей не придется даже иногда ездить в родную деревню — местные жители ее удручали беспросветной глупостью, особенно после двух лет жизни за границей и общения с действительно образованными людьми.
Наверное, такое изменение в отношении к близким людям кто-то мог бы назвать отвратительным, но Эрика не могла с собой ничего поделать. Даже несмотря на то, что родителей и брата она безумно любила. Пожалуй, даже мечтала однажды забрать их с собой в большой город и избавить от вечных изнурительных работ в огороде и кузнице.
— Ну… хоть вечером на реке тебя ждать? — спустя несколько минут молчания уточнила Астрид. Сняла фартук и поправила юбку сарафана. — Искупаться, венки пустить… на мужа будущего погадать.
Она подмигнула Эрике, и та слабо улыбнулась, опуская голову.
— Я ведь не маленькая уже на принцев гадать, — заметила она негромко, а Астрид насмешливо всплеснула руками.
— Может, и не маленькая. Но ради забавы хотя бы, ну! Работай в праздник, если тебе так хочется, но когда же ты тогда время семье уделишь?
Эрика невольно смутилась и отвела глаза. Потом все же сдалась, вешая сумку на плечо.
— Ладно, мам, — теплее улыбнулась она. — Я вечером зайду, оставлю сумку, и мы пойдем на речку, хорошо? Тем более Ребекка звала…
— Ну вот, заодно с подругой детства пообщаешься да с дочерью ее познакомишься! — обрадованно закивала Астрид и стала выпихивать дочь из дома, чтобы закрыть за ними дверь. — Может, и сама о семье наконец задумаешься. А то смотри, я ведь так могу и внуков не увидеть!..
