заменить своего мужа на должности и лишь тогда узнала, что Эдан подписал контракт и улетел в исследовательскую экспедицию. Правительство предоставляло контрактникам особые льготы, и после мне не пришлось беспокоиться о больничных счетах.
С тех пор жизнь пошла другим путём.
Мне пришлось переехать в однокомнатную секцию при научно-исследовательском центре по изучению уникальных существ из системы Звёздных драконов. По старой памяти мне разрешили оставить кота.
Днём я работала, вечером посещала больницу, к ночи возвращалась туда, где никто не ждал, и падала, забываясь мёртвым сном, чтобы с рассветом снова вставать. Кота я носила с собой, и он смирно спал в своей переноске…
До этого дня.
— Роза, а где твой кот? — спросила Миранда и вдруг заверещала: — А-а!
Вздрогнув от неожиданности, я едва успела поймать сорвавшуюся с пипетки бордовую каплю на хрустальное стёклышко. Осторожно положив его на держатели, облегчённо выдохнула и только тогда обернулась к коллеге.
— Что кричишь? Укусил, что ли?
Но Миранда, хватая ртом воздух, тыкала пальцем в сторону тихо урчащей центрифуги. Карие глаза женщины были расширены, а лицо стало настолько бледным, что у меня похолодело в груди.
Оглянувшись на переноску, я убедилась, что она действительно пуста, а потом осторожно шагнула к гудящему агрегату. При мысли, что животное оказалось внутри, замирало сердце.
— Нет-нет, — покачав головой, возразила я. — Он никак не мог туда забраться. А если бы и смог, как остался незамеченным? Ты бы увидела… Так?
— Роза, — прорыдала Миранда. — Прости! Я знаю, что Барс — единственное, что у тебя осталось. Не понимаю, как так вышло. Он же никогда не сбегал…
— Не глупи, — резко оборвала я. — Что значит «единственное»?! Я не вдова. Мой муж всего лишь в экспедиции. А сын жив. И будет жить! Мне плевать, что врачи поставили на нём крест. И кот найдётся. Уверена, он где-то здесь. Заснул под столом?
Но я обманывала сама себя. Под напичканную датчиками громадину протиснулась бы разве что мышь… По которой проехался каток. Лаборатория, в которой мы работали, была немногим больше одноместной секции.
Негде тут прятаться.
Поэтому Миранда и плакала.
У меня к горлу подкатил ком, но я старательно цеплялась за надежду.
— Скоро центрифуга отключится, и мы увидим, как ошиблись, — уверенно проронила я.
Минуты таяли на синем табло, и мы с Мирандой, будто заворожённые, считали секунды. Сердце колотилось так быстро, что опережало время. И вот раздался тонкий писк, а затем большая круглая крышка начала медленно с шипением подниматься.
По лаборатории распространился резкий запах, и Миранда, зажав ладонью рот, отшатнулась, прижавшись спиной к стене. Я пересилила себя и не последовала её примеру, а сделала шаг вперёд. Заглянув внутрь аппарата, остолбенела от ужаса.
Рыжее тельце растянулось у стенки и напоминало отжатую тряпочку. Всхлипнув, я прикусила губу, а Миранда со стоном уселась на полу. Ещё раз пискнула:
— Прости…
Я помотала головой, не веря в происходящее. Барс, такой спокойный и послушный, больше напоминал плюшевую игрушку, нежели был настоящим котом. Он не бегал по секции, не мяукал, больше спал и даже в туалет ходил едва ли не по часам. Потому администраторы и позволяли мне держать животное.
Как он сбежал? Зачем? Почему забрался в центрифугу?
«Какая разница? — Я не выдержала и разрыдалась. — Его больше нет».
Вцепившись в край центрифуги, оплакивала живое существо, которое оставалось рядом. Миранда поднялась и, обняв меня, горько вздохнула. А потом вскрикнула:
— Роза! Смотри…
Мы обе не могли поверить глазам: Барс шевельнулся. Я торопливо отёрла слёзы и подалась вперёд.
— Быть не может!
Но вытянувшееся кошачье тельце снова шелохнулось. Было видно, как под блестящей шёрсткой вновь соединяются косточки, а мышцы занимают первоначальное положение. У меня по телу пробежались мурашки, когда Барс открыл глаза. Они поразили ярко-алым цветом.
У меня сердце бухнулось о рёбра, но через несколько секунд Барс моргнул и радужка снова стала привычно зелёной. Догадка сверкнула молнией.
— Мира, — шепнула я, быстро оглядывая серебристые пробирки. — Это всё из-за…
Ткнула пальцем в сторону одной, где заметила щель, от которой вилась тонкая струйка пара.
— Что там было?!
— О нет! — Быстро сверившись с тонким планшетом, Миранда побелела. — Образец номер шестьсот тринадцать. Нас уволят.
Но мне было плевать на потерю работы. Окрылённая надеждой, я ахнула:
— Кровь дракона!
Крохотная капелька, которую привезли из системы, где теперь работал мой муж, была особо ценной. Несколько молекул, которые полностью исцелили животное!
— Вот что спасёт моего сына! — Сжимая пустую пробирку, я твёрдо заявила: — Во что бы то ни стало достану такой же образец.
Да, надо взять на себя ответственность, чтобы коллега не пострадала. А потом подписать контракт и, как Эдан, отправиться в систему Звёздных драконов…
— Эй, двуногие, — раздался низкий хриплый голос. — Почему всё вертится?
Пробирка выпала из моей ослабшей руки.
Миранда, закатив глаза, с шумом рухнула в обморок.
— Зачем вам на Луниан? — Чиновник сузил глаза и подался вперёд, сокращая между нами расстояние. В голосе его зазвенели железные нотки: — Вы подписывали договор о неразглашении и как никто знаете, что жить вместе с мужем вам там не удастся.
Я вздохнула и откинулась на спинку жёсткого стула. С момента, как меня уволили по собственному признанию за утрату особо ценного и редчайшего образца, прошло уже несколько недель, но я до сих пор ни на йоту не продвинулась в своём плане. Все мои прошения отклоняли, а назначенные встречи переносили на неопределённое время.
Но его-то как раз и не было.
Доктор Флеминг в последнюю встречу старательно отводил взгляд и на все мои вопросы советовал запастись терпением. Вот только показатели мозговой активности Доминика становились всё хуже, и я боялась, что мой сын больше никогда не очнётся.
Нет! Я сделаю всё, чтобы добыть образец шестьсот тринадцать.
Кровь дракона, которая исцелила кота на моих глазах, обязательно поможет.
Вскинув голову, я сцепилась взглядами с чинушей. Чтобы наконец встретиться с ним, мне пришлось на последние сбережения подкупить уборщицу и, одевшись в её одежду, проникнуть в его кабинет. И я не уйду без контракта!
— Я знаю.
Говорила уверенно и твёрдо, не допуская и намёка на дрожь. Только трезвый расчёт и холодный ум помогут переубедить этого человека. Придётся давить на нужные клавиши, чтобы услышать верную мелодию. Трубы победы.
— Для вас не секрет, что мы с Эданом работали вместе. После его увольнения мне пришлось перевестись в лабораторию, но знания никуда не делись. Я достаточно компетентна для полевых условий, и…
— Вы женщина, — оборвал он, как отрезал.
Но я и не думала сдаваться. Разумеется, чиновник знал обо мне всё, начиная с момента,
