— Что это? — опять спросил старик, указывая на валун.
— Это камень, — Алира начала раздражаться. Этот странный человек ходит по ее полянке, непонятно себя ведет и не обращает на нее должного внимания. — Вам нужна помощь? — еще раз спросила девочка. Старик что-то радостно воскликнул и подбежал к ней на носочках. «Странный», подумала девочка, но уже не боялась его. Старик забавлял.
— Что это? — с непонятной надеждой спросил старик, указывая корявым пальцем на валун.
— Большой булыжник! — вскрикнула девчушка, а потом смутилась своей несдержанности. Отец всегда учил ее прятать свои подлинные мысли — они мешают работе, но это пока у нее плохо получалось. Старик крякнул что-то одобрительное и на полусогнутых ногах подбежал к камню. Он начал что-то бурчать и улыбаться. Провел по мягкой мшистой поверхности пальцем, и мох расступился, оставляя гладкую поверхность камня.
— Ты маг! — в восторге закричала Алира. Она так давно хотела познакомиться с кем-то, кто обладал таким даром. Девочка всегда завидовала магам и в тайне мечтала быть такой же. Но Алира всего лишь человек.
— Не радуйся большой силе! — чародей опять закрыл ей рот рукой и затравленно огляделся. Успокоившись, он достал из кармана мел. — Или станешь, как я, — спокойно добавил старик, указывая на нервно дергающийся глаз.
Алира скривилась от перспективы провести так старость, но тут же переключила свое внимание на действие старика. Маг нарисовал на камне странные узоры и через мгновение они засветились всеми цветами радуги. Девочка ахнула от такой красоты.
— Подойди ближе, дитя, — голос старика стал тверже, в глазах пропал безумный блеск, уступив место решительности. Алира послушалась, — прости меня, милая. Так надо, — его сморщенная рука взяла маленькую нежную ручку девочки и положила на камень. Произнеся что-то на незнакомом Алире языке, старик накрыл ее ручку своей, и девочка почувствовала обжигающие тепло, двигающиеся по руке к ее сердцу. По лесу пробежалась невидимая волна силы.
Глава 1.
Двенадцать лет спустя.
— Взять его!
Озлобленные крики догоняли меня с каждой новой секундой. Охрана одного богатого купца старалась догнать черноволосого мальчишку, но они не подозревали, что под милой мальчишеской улыбкой скрывается молодая девушка.
Я бежала, не чувствуя под собой дороги. Бежала как никогда! Казалось, что на этот раз я не отделаюсь так легко. Где же этот черный ход?! Завернув за угол, припоминая, что здесь ближайшая лазейка, я споткнулась о дворовую кошку. Та обиженно вскрикнула, а я сбилась с дыхания. Кровь уже не просто шумела в ушах, она давала большой концерт, используя мои виски как ударные!
Остановившись на минутку, чтобы отдышаться, с удивлением услышала свистящие звуки и хриплую отдышку. И это от меня?! М-да, переборщила я с пирожками в этом месяце.
— Вот он! — услышала я крик охраны. Вот ведь упыри быстрые! Установив простую, но изящную в действии магическую ловушку, потрусила дальше, в надежде, что магия выиграет мне пару минут передышки. И судя по звукам, бойцы-молодцы попали в нее идеально!
Над головой раздался ястребиный крик. Подняв глаза к небу, я увидела очень редкий вид птицы — светлого ястреба. За этими светлокрылыми ведется большая охота. Очень мало представителей этой прекрасной породы осталось в живой природе. Поэтому возникает вопрос. Что Он тут делает?! На мгновение я даже забыла, что сейчас охота ведется на меня! Вот Анри, вот же глупый птичий хвост! Все перья ему повыдираю! Ведь строго на строго запретила вылетать на улицу. Я его спасала не для того, чтобы его было проще поймать!
Но тут Анри снова пронзительно крикнул. В пору бытования совсем ребенком, я немного научилась пользоваться случайно приобретенной магией. И первым заклинанием, которое я выучила, было заклинание понимания животных. Спасибо той старой страшненькой магичке. И вот сейчас Анри крикнул, что-то опасное про собак и погоню. Он испугался, что это за мной. О, как мило с его стороны, но…
За углом меня ждала подстава. Пара охранников, дышащих тяжелее старого гнома, и три не внушающих доверия пса. Немая сцена. Я хриплю и сиплю, глядя на охранников дома, который я обнесла. Они хрипят и сипят еще громче, и тоже не сводят с меня глаз. Собаки стоят и скалятся, иногда порываясь броситься на меня, но не трогаются с места без приказа. Мы словно давали друг другу так необходимое нам время перевести дух. Но ведь это не может продолжаться долго…
Я медленно завела руку за спину и создала сгусток заклинания. Когда оно было полностью готово, я кивнула сама себе, чем дала команду к действию всем остальным. В одно мгновение охранники крикнули: «Взять его!», псы сделали первый шаг, а я бросила им под ноги сдерживающее заклинание. Как оно сработало, я проверять не стала, бросилась со всех ног, старая сообразить в каком проулке черный ход.
Но запаниковав, я выбрала поворот не туда. Тупик! И толи сердце так гулко стучало в ушах, толи так громко бежали собаки за поворотом, но от этого «тудум-тудум-тум-тум» леденела спина. Анри над головой громко крикнул, оповещая о приближении собак. Нет-нет-нет… Пусть поймают, хорошо, но только не собаки! Я зло ударила рукой о стену и обернулась, готовая принять свою участь. И надеялась, что приму я ее у охраны, а не у разъяренных псов.
И вот одно грациозное лоснящееся тело появилось из-за поворота. Глаза пса сверкали, заметив жертву. Он двинулся на меня, за его спиной появились два таких же сильных зверя. Я вжалась в стену и тихо пискнула, не в силах ни сказать, ни даже подумать о большем. Приехали. Над головой истошно закричал Анри.
Но вдруг сердце забилось еще сильнее, разгоняя по организму кровь с такой силой, что я чувствовала ее движение. Странный жар рождался в области груди. Он словно накапливался там, и когда я была готова потерять голову от страха, волна невероятно сильной магии вырвалась из моего тела, разрывая легкие. Я услышала скулеж собак, а потом ощутила острую боль в затылке.
Открыв глаза, я собралась вскочить на ноги и бежать, но не смогла это сделать так быстро, как бы мне хотелось. Я лежала на спине в темном переулке. И судя по прошедшему мимо орку, с презрением хмыкнувшему в мою сторону, я была в нижнем мире. Медленно сев, я ощупала себя. Вроде цела, но что это такое было? Впервые за столько лет моя магия вырывается так мощно. Нужно найти учителя, а то такими темпами я выгорю. А мне бы этого не хотелось.
Встав, я почувствовала, как отяжелел мой карман. Золотые часики, говорите? В сейфе от эрндских гномов? Так еще и с магической защитой? Это же просто приглашение для меня! Я подняла часы к солнцу и прищурилась от бликов самоцветов. Замки я научилась вскрывать еще в детстве. А вот магическую защиту освоила относительно недавно, поэтому, собственно, меня чуть и не поймали. Но, думаю, отец бы мной гордился.
Спрятав трофей в нагрудный карман рубахи, и поправив плащ, я сняла с себя морок юнца. Светлые пшеничные волосы тут же заструились по плечам, и я тут же получила подзатыльник от чуда приобретенной магии. В тот знаменательный день, когда я очнулась, а старик пропал, я поняла, что никогда больше не буду одной. От правого виска вился черный, как смоль, локон, который, как позже мне удалось выяснить, стал магическим накопителем, потому что мое тело было не способно выдержать столько новой и неродной силы.
И все бы хорошо — красиво смотрится, — если бы этот локон не имел сознание законченного моралиста! Не нравится ему, видите ли, что я ворую! Поэтому вечно мне мешает: то глаза закроет, то в рот лезет, то зацепится за выступ какой-то и не пускает на дело! В общем, говоря, что мне трудно справится с моими волосами, я имею ввиду все в прямом смысле.
* * *
В углу комнаты, куда не падал свет от камина, засиял красным магический кристалл, давно позабытый хозяином. Кристалл уловил поисковое заклинание, которое было пущено в ход четырнадцать лет назад. Человек, разбиравший до этого документы, не поверил своим глазам. Он медленно подошел к кристаллу, будучи уверенным, что произошел простой магический сбой.
