— Что?! Давно? За что мы вообще платим многочисленным информаторам?!
— Мы все срочно выяснили. Дело в том, что это совершенно небольшой прииск на захолустной окраинной планетке. Его двенадцать лет назад подарил глава «Леграсс Индастри» своей жене. Разработка на тот момент была законсервирована. По нашим данным, с тех пор ничего не изменилось. Но если предположить, что они решили не ждать от нас контракта, а поднимать свое месторождение…
Грег задумчиво потер подбородок. Пьемонт знал, что этот жест — единственное, что обычно выдает сильное волнение канцлера.
— Если допустить, что прототип у них и они начнут разработку своей шахты… Леграсс понимает, что их адамантит сразу составит конкуренцию. Упадут цены по отрасли. Мы, может, в открытую и не заявим о шпионаже, но он в курсе про наши боевые корабли. От захолустной планетки может «нечаянно» остаться пепелище… Нет, он бы ни за что не стал так рисковать! Я Джона знаю. Он бы так и молчал о своей шахте, пока мы не выберем свои жилы под ноль. Вот тогда Леграсс бы и сместил приоритеты. Другое дело, — и голос Ходжеса впервые дрогнул, — если он знает, ЧТО на самом деле из себя представляет прототип.
Пьемонт отпрянул:
— Нет, сэр нет! Это абсолютно исключено! Сейчас в тайну посвящены только вы, я и Ковáлек.
— Очень на это надеюсь. Иначе в тартарары отправится не только Интегра, но и весь обитаемый космос.
Завибрировал комм. Ходжес быстро нажал соединение и вывел на экран.
— Господин канцлер, Ковалек несколько часов назад отправился на своем аэрокаре в дома терпимости на побережье. По пути его транспорт попал в пылевую бурю вблизи сернокислотных озер. Аэрослужба зафиксировала сигнал бедствия, после чего объект скрылся с радаров. Поисковую команду пока отправить нет возможности, буря не утихает, — отчеканил один из заместителей Демпорта — канцлер ни раньше, ни сейчас не счел нужным запоминать его фамилию. Ситуация выглядела все хуже.
— Пьемонт, тащите сюда жену Ковалека. Сканируйте все воспоминания за последние две недели. Особенно тщательно — данные о любовнике. Надеюсь пообщаться с ним еще до ужина.
— Сэр, вынужден напомнить вам, что технология электросреза воспоминаний малообкатана и помимо двухнедельной амнезии может вызвать и другие значительные повреждения мозга…
— Вот и обкатаем!
Когда за Пьемонтом закрылась дверь, канцлер наконец сел на диван. Налил себе бокал виски из стоящей на столике открытой бутылки. Проглотил, даже не почувствовав. Скорее, в медицинских целях. Набрал новый контакт на комме:
— Орловский? Что там с нашими подопытными?
— Господин канцлер, опрошено шесть испытуемых, пока все чисты.
— Кто остался?
— Господин Пьемонт и господин Кравец.
— Отпусти последнего, не трать время. И вызови ко мне Демпорта.
Генерал прибыл так быстро, будто уже ожидал под дверью:
— Будут новые распоряжения?
— Приведи три крейсера в боевую готовность. Руководить операцией поручаю тебе лично. Все опознавательные знаки скрыть. Яхту Леграсса перехватить в нейтральной зоне. Перехватить!!! Ни в коем случае не уничтожать. Леграсса тоже доставить живым, будем разбираться на месте. Интегре не нужна внезапная война. В случае раскрытия — возвращаетесь после конвоирования транспортника, сбой систем навигации. Инспекция не поверит, но, уверен, в бочку не полезет. Вопросы есть?
— Никак нет, сэр! Разрешите выполнять?
— Выполняйте!
* * *
— А вы, наверное, в курсе, что курить на территории космопорта нельзя? — с улыбкой, но с некоторым вызовом произнесла подошедшая девушка. Она щурилась от солнца и даже приставила ко лбу руку, чтоб лучше рассмотреть незнакомца и его корабль.
Небольшая, но комфортабельная яхта «Виктория» была серийного производства. Однако ряд деталей обвеса выдавал в хозяине человека отнюдь не бедствующего. Селена с детства умела подмечать детали, и этот талант ее часто выручал. То, что яхта серийная, не привлечет к ней лишнего внимания, и обладатель ее вряд ли какая-то важная и, тем паче, приближенная к правительству персона. Хозяин достаточно состоятелен — тем лучше, быть проданной пиратам ей никак не улыбалось. Незнакомцу на вид было лет двадцать пять, высокого роста, худощавый, темноволосый, но не брюнет. Он казался вполне добропорядочным. На случай же ошибочности своего мнения у девушки в арсенале имелись электрошокер, шприц с сильнодействующим снотворным и изрядное количество порошка и ампул в запасе. Ну а что?! Надо же как-то защищаться? Конечно, она без труда могла прикупить на черном рынке Онадэрры и настоящее оружие, но с таким «багажом» ее бы точно никто не взял на борт. Да и воспользоваться им на яхте может быть опасно… Селене, правда, жутко не нравилась эта рудиментарная привычка некоторых персон к табаку, но ради перелета к своей цели она, так и быть, потерпит.
— Ну, вообще-то, я специально припарковался здесь на отшибе, чтобы, пока любая проверка до меня доберется, успеть замести все следы, — совершенно в унисон девушке ответил молодой человек. Онадэррянка была миловидная, с толстой косой каштановых волос и очень загорелая. По последнему парень и предположил, что гостья из местных. Также он отметил стройную фигурку, которую не скрывала даже мешковатая походная одежда.
— А вы куда летите? — напрямик спросила девушка.
— А вам куда надо? — с улыбкой парировал незнакомец.
— Ну вообще на Землю, — несколько сконфузилась посетительница, — но подойдет и любой другой крупный космопорт, откуда проще туда добраться.
— Крупный — не значит проще. Ведь, я так понимаю, вида на жительство или другой легальной визы у вас нет?
Гостья насупилась:
— Я хорошо заплачу!
Молодой человек махнул в сторону своего шаттла:
— А похоже, что я недоедаю?!
Нелегалы просились на борт на многих планетах. Иногда это были безобидные беженцы, иногда темные личности — капитан «Виктории» не брал никого. Зачем проблемы с законом? И потом, разве его родная планета станет лучше, если туда попадут какие-то непонятные типы? Кому действительно нужно посетить Землю — пусть ищут законный способ.
Девушка, видимо, поняв, что разговор не задался, как ни странно, настаивать не взялась и уже развернулась, чтобы уйти. За ее спиной висел такой огромный рюкзак, что парень даже удивился, как ее не шатает при ходьбе. В этот момент что-то неожиданно для него самого дернулось внутри, и он произнес, чуть ли не через силу:
— Стойте! Местные документы-то у вас есть?
— Конечно! — онадэррянка спешно принялась расстегивать пуговицу верхнего кармана жилета и извлекла оттуда пластиковую карточку со штрихкодом. «Селена Даниловна Громова, эсквайр» значилось в верхней строчке. Приписка «эсквайр» означала, что потенциальная попутчица из рода первых переселенцев. Тогда, несколько столетий назад, перенаселенная Земля отправляла колонистов к новооткрытым планетам, которые казались теоретически пригодными для жизни. Надо ли добавлять, что люди не стремились улетать с насиженных, пусть даже тесных мест неизвестно куда, и без возможности вернуться?! Поэтому правительство Земли щедро раздавало гектары на новых планетах и право вернуться всем потомкам переселенца для обучения в высших учебных заведениях, преимущества при поступлении в оные, стипендию и еще целый ряд льгот. Все это распространялось только на первую волну, поэтому на сегодняшний день потомков тех смельчаков осталось не так уж много. Часть погибала на не слишком гостеприимных территориях в первые же десятилетия. Часть — позже, в стычках и даже войнах между поселениями, кланами, религиозными общинами и так далее. Так что нельзя сказать, что Земля так уж пострадала от своих щедрых обещаний.
— Так вы на учебу, что ли? К чему тогда такая таинственность?
Девушка переступила с ноги на ногу:
— Нет… Я уже отучилась. Использовала квоту, — замявшись проговорила она. — Я просто хочу вернуться и жить там. На Онадэрре… душно.
Почему-то молодой человек сразу понял, что «душно» относилось вовсе не к местной атмосфере. Забавно, что нечто похожее он зачастую чувствовал, наоборот, на Земле. Ему нестерпимо захотелось продолжить разговор, узнать больше о неожиданной гостье. Капитан «Виктории» и ее единственный член экипажа достал ручной коммутатор, отсканировал карточку — штрихкод был подлинный. База и фотография подтверждали, что перед ним Селена Громова и никто другой.
