— Отведите меня к ней. Я сам посмотрю на состояние девушки, — отчеканил герцог.
И Ортания поняла: если попробует спорить, то ее дни сочтены. Бесполезно напоминать Дымтею Архейскому, что монастырь женский и мужчинам в его стенах делать нечего. Если не по-хорошему, то по-плохому он все равно пройдёт туда, куда задумал. Оставалось лишь повести его в келью Амираны самой длинной дорогой, а по пути молиться Святой Ветренице, чтобы девчонка оказалась уже в постели. Ну и чтобы сестры успели замести следы ритуала. Незачем герцогу знать, что Ортания не справилась с возложенной на неё миссией, и доверенная ей племенная кобылка выросла непокорной ослицей.
— Прошу за мной, герцог, — сказала настоятельница, поднимаясь из-за рабочего стола, и подала тайный знак своей помощнице, наблюдавшей за беседой из скрытой ниши.
Пока Ортания будет водить верховного мага кругами, та побежит короткой дорогой и все подготовит к их приходу.
По дороге настоятельница перемежала молитвы с мысленным самобичеванием. Угораздило же её восемнадцать лет назад влезть в должницы к ныне запрещенному Ордену Тьмы! Но ведь не помоги ей тогда магистр, гореть бы Ортании на костре за то, что ведёт в монастыре чёрную бухгалтерию и скрывает ценных воспитанниц, чтобы продавать в обход казны. Теперь расплачивается. Герцог, посланник Ордена Тьмы, явился забрать должок.
И все шло превосходно! Будущие мужья-счастливчики держали рот на замке, ведь получить особенную жену очень непросто. Некоторые десятилетиями в очереди стоят. Так же прекрасно всё продолжалось бы и дальше, если бы только Амирана, поганка, не сбежала. Кто мог подумать, что отработанная схема на ней сломается?
Может, это из-за того, что девчонку выкрали, а не получили законным путём, как положено? Монахиням пришлось инсценировать её смерть, чтобы изъять новорождённую у семьи для нужд Ордена. Ортания ни за что бы на такое не пошла, но магистр Ордена Тьмы заявил, что им требуется именно эта девочка. Тогда он не объяснил почему, но теперь Ортания знала: она растила не просто жену аристократа, а будущую королеву. И, что особенно страшно, приближала тем самым государственный переворот.
Глупой настоятельница не была и прекрасно понимала, чего добивается Орден: посадит Амирану на престол, а потом король тихо и раньше отведенного ему срока отправится к предкам, и страной останется править пешка герцога Архейского — у девочки с детства формировались нужные установки. А там и до возвращения Ордена рукой подать, и до воцарения в Амфере Тьмы Всемогущей.
Только вот девчонка строптивая вышла. Настоятельница очень надеялась, что сестры не только вернули пропажу, но и добавили ей ритуалами послушания. Иначе монастырю несдобровать.
— Мне кажется, мы тут уже проходили, — рыкнул герцог, и Ортания, вздрогнув, свернула в нужный коридор.
— Это иллюзия Ветреницы, герцог, вам показалось. Впрочем, уже пришли, — заверила она, разглядев у двери кельи Амираны помощницу со сложенными в тайный знак пальцами.
Значит, можно выдохнуть. Успели!
Ортания толкнула дверь и вошла первой.
Девушка лежала с закрытыми глазами, и прядь длинных темных волос прятала часть её лица, но настоятельница сразу поняла — это вообще не Амирана! Похожа, но не она! Эта девушка явно старше, и выражение лица у неё даже во сне далеко не кроткое. Если это поймёт и герцог, от монастыря камня на камне не останется.
В груди хладнокровной женщины что-то оборвалось и покатилось в пятки.
Глава 3
Прядь волос, упавшая мне на лицо, щекотала нос, но я даже чихнуть не могла, поэтому была очень благодарна руке, которая её убрала. Зато дальнейшее не обрадовало.
— Действительно, магическая лихорадка, — раздался надо мной глубокий, пронизывающий до мурашек мужской голос. Было в нем что-то завораживающее и пугающее. Таким разговаривают гипнотизеры, желающие лишить собеседника воли. — Как вышло, что будущая королева такая чахлая? Вы плохо следили за её здоровьем, настоятельница? Может быть, она и наследника королю не сможет выносить? И что с её магией? Я не чувствую в ней сильной искры, ради которой девушку растили тут столько лет.
Чахлая королева, нужная для рождения наследника, — это точно не мой путь. И искра им какая-то требуется. Криворукие ритуальщицы все напутали, вот пусть и распутывают.
— Святая Ветреница с вами, верховный! Амирана крепкая и здоровая девушка! И её дарующая жизнь искра в полном порядке! Просто магическая лихорадка этой весной мутировала и теперь буквально на пару дней превращает заболевших вот в такой никчёмный овощ. У нас половина монастыря ею уже переболела. Сестры не дадут соврать.
Серые тетки с готовностью загалдели, подтверждая вранье своей начальницы, но этот верховный не удовлетворился их отмазкой.
— Никаких пары дней. Нет у меня столько времени. Приведите девушку в порядок к завтрашнему утру. По дороге окончательно придёт в себя. А если из-за вашей нелепой оплошности план сорвётся — вы знаете, что будет, настоятельница.
За этими словами послышались шаги и звук открывшейся и сразу закрывшейся двери. Верховный и настоятельница ушли, но никто даже не подумал приводить меня в чувства. Сестры стояли неподвижно, и меня терзали подозрения, что мужчина их сильно напугал. Поэтому теперь они думают, что такого сделать со мной, чтобы выдать вместо куда-то девшегося королевского инкубатора. И так меня это все возмутило, что откуда-то взялись силы, и я с шумом втянула в себя воздух и распахнула глаза. Хотя это они, наверное, сняли с меня чары.
— Неси подкожные амулеты, — процедила одна из сестёр, почему-то глядя на меня ненавидящим взглядом.
Стоявшая с ней рядом серая поспешно покинула келью. Зато возразила другая монахиня:
— Что ты задумала, Ямина? Вдруг верховный их почувствует?
— Обязательно почувствует, но не сразу! А мы к тому времени успеем сбежать!
Мне происходящее категорически не нравилось. Вот этот их решительный настрой не предвещал ничего хорошего. Словосочетание «подкожные амулеты» резало слух! А планы на бегство, после того как спихнут меня ужасному верховному, вообще венчали катастрофу «вишенкой на торте».
Я вскочила на ноги на кровати, возвысившись над сёстрами, как депутат над народом, и попыталась их образумить:
— Стоп, уважаемые дамы! Предлагаю сначала все обсудить! Давайте вместе поищем выход из этого щекотливого положения. Уверена, мы быстро его найдём!
Но мои слова никого не впечатлили. Сестры отвлеклась на вернувшуюся в келью злую настоятельницу, а эта грымза махнула в мою сторону рукой, и я опять рухнула как подкошенная.
— Кто это? И где Амирана? — звенящий от ярости голос ударил по барабанным перепонкам.
— Настоятельница, они перепутали ритуал и вместо Амираны вытянули из какого-то забытого Ветреницей мира её двойника, — настучала на подружек, видимо, правая рука настоятельницы.
— До утра есть время найти Амирану, а эта пусть исчезнет, — распорядилась главная и собралась уходить.
Но её распоряжение придало мне сил для благодарности, и я снова скинула навязанный ступор.
— Да! Большое спасибо! Хоть кто-то тут мыслит здраво! — похвалила я женщину. — Отправьте меня скорее в мой забытый Ветреницей мир, и я исчезну как и не бывало.
И забуду всё, как та Ветреница! Клянусь! Сделаю вид, что ничего не было. А то с этой проблемой даже к психологу не пойдёшь — надо сразу к психиатру и в стационар.
Да вот только я немного ошиблась в намерениях настоятельницы. Она медленно повернула ко мне лицо, такое же никакущее, как у остальных серых женщин, и проскрипела неприятным голосом:
— Почему она разговаривает, а не лежит парализованная?
— Она и заклинание магической лихорадки скинула сама, — тут же любезно донесла на меня одна из подчинённых. — Наверное, сильный потенциал имеет. Лилуна побежала за подкожными амулетами, иначе послушания не добьёмся.
— На какой демонический рог тратить на неё редкие амулеты, которых у нас и без того мало⁈ — раздражённо воскликнула начальница.
