— Не суйся! — рявкнула она. — Ты младшая! Тебе потом!
Ну да, конечно. В соответствии с мировоззрением Хиллари, Сенере следовало выйти замуж за какого-то мерзкого богача, дать сестричке огромное приданое, а та уже встретит свою любовь — обязательно небедную любовь! — молодого, красивого, привлекательного дворянина, выскочит за него замуж и будет блистать на королевских балах, пока сестра там разберётся с проблемами семейства, вернёт долги и всё такое.
— Скорее же! — поторопила Хиллари, и Сенера, вздохнув, подчинилась.
Быстро сунув ноги в туфли — единственный приличный элемент гардероба, потому что на её домашнем синем платье уже красовалось три пятна от копоти, а кружево на правом рукаве стараниями Шэйна и вовсе сгорело, — Сенера бросилась через небольшую гостиную к потайной двери, соединявшей их дом и, собственно говоря, похоронное бюро. Прежде это был всего лишь один из офисов, но, чем беднее из-за своих выходок становился отец, тем меньше у него было товара и клиентов, а значит, и площади приходилось ужимать. Так что, совсем скоро и Хиллари, и Бренде пришлось привыкнуть к тому, что за стеной их гостиной стоит несколько гробов и трудится некромант — их основная фишка, то, благодаря чему клиенты всё-таки не обходили это бюро стороной!
До тех пор, пока некроманта не довели, и он не сбежал к конкурентам.
Но раздумывать о былом некогда, хорошо, если клиенту не нужны услуги некроманта. Мало ли, вдруг он просто понадеялся на дешёвые услуги? Заказ им сейчас не помешает точно!
Сенера толкнула дверь и буквально вылетела в небольшое помещение, где уже стоял предполагаемый клиент. Что ж, был он богатым вдовцом или нет, но что старым и страшным — точно. Невысокий, сгорбленный, в чёрном, как ночь, пальто, опирающийся на тросточку, он стоял и с интересом рассматривал похоронное бюро.
За его спиной стояло два воистину огромных мужчины — они едва не задевали головами не такой уж и низкий потолок, а один уже успел случайно надеть себе на макушку плафон от колдовской люстры и выглядел в этой шапочке-колокольчике весьма потешно. Незнакомцы, очевидно, были близнецами, так как походили друг на друга, как две капли воды, и уж точно работали не в сфере умственного труда. Классические бандиты — вот единственная ассоциация, которая возникала у Сенеры при виде спутников её клиента.
Между ними стоял какой-то молодой мужчина. Этот, в отличие от остальных троих, оказался довольно симпатичным, высоким — хотя двум амбалам он был по плечо, но с их богатырским ростом то есть нормальное явление, — темноволосым, с задорно сверкающими серо-голубыми глазами. В синем костюме, что выгодно выделяло его на фоне облачённых в чёрное спутников.
— Вы — госпожа Сенера? — скрипучим голосом поинтересовался клиент. — Мне надобно подобрать гроб для трупа одного журналиста. Есть у вас такая услуга?
— Да, это я, — кивнула девушка, пытаясь поправить волосы, торчавшие в разные стороны и, кажется, жившие какой-то своей жизнью. — Разумеется, если вы предоставите мерки, мы подберём…
— К сожалению, — мерзко захихикал мужчина, — я понятия не имею, в каком месте его измерять. Потому решил привезти труп к вам. Вы ведь можете обмерить, милая леди?
Хиллари и Бренда уже бы свалились в обморок, но Сенера только спокойно кивнула. Если б она боялась заниматься тем, что положено делать владельцам похоронных бюро, их бы уже выселили из этого разваливающегося коттеджа.
— Разумеется, — девушка изо всех сил старалась казаться спокойной. Она оглянулась, заметила на прилавке измерительную магическую ленту и поспешно схватила её. — Я готова. Где…
— А вот он, — мужчина отступил, постукивая тросточкой по деревянному полу, и два амбала сделали шаг вперёд, потянув за собой и того, самого молодого из гостей. — Вот этот мерзкий журналист, — и клиент ткнул тростью прямо в грудь парню. — Мы решили, что обмерить его в таком виде будет удобнее… Не хотели смущать леди. И, да, гроб нам понадобится закрытым. Правда, мальчики?
"Мальчики", больше напоминающие горы, закивали.
— Привет, — улыбнулся тем временем мерзкий журналист. — Разрешите представиться, Джеймс Хортон. Я бы поцеловал прекрасной леди руку, но, боюсь, мне не предоставят такую возможность.
Если б Сенера в этот момент что-нибудь пила, сейчас у неё был бы повод поперхнуться и закашляться, а значит, не задавать лишние вопросы. Между прочим, первое правило хорошего владельца похоронного бюро! Никогда ни о чём не спрашивать! Почему допустил преступление? Так разве ж это преступление — предоставить гробик да обеспечить положенную процедуру? Конечно же, нет. Так и претензий быть никаких не может, ищите виновных в другом месте.
Отец ей твердил это из дня в день, подозревая, что с Хиллари делец никакой, и рано или поздно дочери придётся взяться за семейное дело. Сам он тоже руководствовался этим правилом. Если верить папеньке, то Сенере сейчас следовало закрыть рот на замок, взять измерительную ленту, приложить её к этому Джеймсу, соблазнительно улыбавшуюся возможной соучастнице преступления, его убийства, между прочим, и, не задавая лишних вопросов, записать измерения.
Но память у Сенеры была хорошая. Забыть о том, как кончил её замечательный папенька, не получалось. Умер! От естественных причин! И заключение ему подписал точно такой же придерживающийся главного правила владелец соседнего похоронного бюро.
Поверила ли ему Сенера? Ну, не сказать, что у неё был выбор. Хотя она и достигла к тому времени совершеннолетия и могла вступить в права наследования, решение всё равно принимала Хиллари. А она ни с кем спорить не намеревалась. Надо было тратиться на то, чтобы покрыть долги…
По отцу Сенеры никто и не плакал. Собственно, она сама тоже не особенно рыдала. Надо было подниматься и идти дальше, развивать те жалкие огрызки от бизнеса, что им осталось. Они с Хиллари даже не ненавидели друг друга, как полагалось порядочным падчерице и мачехе, так, покрикивали друг на друга периодически и придерживались вражеского нейтралитета. Хиллари и Бренда прекрасно понимали, что без Сенеры им не выжить.
А Сенера, в свою очередь, знала, что ничего мачеха от смерти папеньки не выиграла, только одни проблемы. Ну, и ей самой было бы куда легче сбежать, чем тем же Хиллари и Бренде, теперь, после того, как отца не было.
Девушка подошла к Джеймсу, сжимая ленту в кулаке, и попыталась напомнить себе о том, что им, вообще-то, нужны деньги. Не напоминалось от слова "совсем". Во-первых, парень выглядел совершенно безобидным. Во-вторых, он абсолютно точно был живым.
— Мне кажется, — сдавшись, выпалила Сенера, — что он — совсем даже не труп. И никаких признаков смертельной болезни я тоже не наблюдаю.
— Это вам только кажется. Разве тот, кто через час станет трупом, не труп уже сейчас? — проскрипел так и не представившийся клиент. — Госпожа Сенера, мы щедро заплатим.
Ага. А если она не согласится, трупов станет два. Сенера в детстве много газет читала, она прекрасно знала, что такое несговорчивые сообщники и что с ними происходит.
А если и согласится, то где гарантии, что её, или Хиллари, или Бренду, потом не найдут мёртвыми в какой-нибудь канаве?!
— И почему именно моё похоронное бюро удостоилось такого высокого доверия? — скривившись, поинтересовалась она, нехотя прижав ленту ко лбу Джеймса. Та отказывалась работать — даже элементарная магия отказывалась считать этого парня трупом.
Проклятье. Что же делать?
— На самом деле, я собирался обратиться к одному своему давнему знакомому, — протянул клиент, выстукивая какой-то странный ритм своей тростью. — Хотел, чтобы он помог мне в этом деле. Но в последний момент я вспомнил об этом прекрасном похоронном бюро.
Сенера даже знала, кому за это надо сказать "спасибо". И что там наколдовал этот мерзкий Шэйн?!
— Насколько мне известно, ваш покойный отец, госпожа Сенера, предоставлял услугу магической клятвы молчания. Потому я решил воспользоваться именно вашим похоронным бюро.
