Точнее, выбирать никто не стал. Бородатый тут же подался вперед и начал отпираться:
— У нас с Багрейном группы под завязку, даже комнаты свободной в общежитии нет. Не на лестницу же селить герцогскую дочку, пусть и… Ты и сам знаешь, что свободное место на нашем курсе только одно.
После этого оба мужчины выразительно посмотрели на беловолосого. Тот ответил им ледяным взглядом. Но седовласый кивнул:
— Они правы. Место есть только в твоей группе, Вестейн.
Вестейн, значит. А красивое имя, ему идет.
— Я не беру в свою группу девушек, — спокойно напомнил он.
Что да за дремучие нравы? Я едва сдержалась и не произнесла это вслух. Девушек он не берет. И не надо! Наверняка остальные кураторы не хуже. Я повернулась к мужчинам, но на их лицах не увидела энтузиазма. И было в глазах стражей что-то, что мне не понравилось.
Багрейн елейно произнес:
— Мест все равно нет, господин Ааберг. И чем вам не угодила девушка? По-моему, она впишется в ваш отряд. Только посмотрите на эти волосы. Все, как вы любите. У вас и парни — блондины высших родов, как на подбор.
Вестейн покосился на меня и нехотя признал:
— Да, в ней течет чистая кровь стражей, большая редкость. Но девушек я не беру, и вы знаете об этом. Кроме того, все, кто желает попасть в мою группу, проходят вступительное испытание.
Холмен покачал головой:
— И что ты предлагаешь?
Ааберг скрестил руки на груди и ответил:
— Пусть ее возьмут господа Багрейн или Крон. В конце концов, можно раздобыть еще одну кровать и заставить потесниться какую-нибудь из благородных леди, которые у них обучаются.
Багрейн возмутился:
— Комната на двоих? Да ты хоть понимаешь, какой скандал учинят мне родители девушек, если узнают, что их дочь поселили с…
—…Внебрачной дочерью герцога Скау? — закончила я вместо него, стараясь, чтобы голос не дрожал от гнева.
Он замолчал, а я опустила глаза и постаралась медленно разжать кулаки. Снова заговорил Крон, который нравился мне все меньше:
— Так, давайте сделаем все по протоколу. Если для приема в ваш отряд нужно пройти испытание, думаю, можно его устроить.
Я вскинула голову и начал рассматривать его лицо. Вроде бы помогает, но почему на душе так гадко? Мне ли бояться испытаний, все практические экзамены я сдавала на отлично. Поэтому я поспешно заявила:
— Испытание так испытание. Давайте скорее покончим с формальностями.
В конце концов, лучше беловолосый тип с дремучими нравами, чем эти. Он хотя бы говорит искренне.
Но во взгляде Крона сверкнуло удовлетворение, и я поняла, что согласилась зря. Как всегда, язык мой — враг мой.
Пойти на попятный мне не дали. Мужчины тут же повскакивали со своих мест, подхватили клинки и сгрудились вокруг меня. Холмейн коснулся одного из своих колец, и портальный вихрь начал закручиваться. Я старалась не шевелиться, чтобы снова не сбить поток.
Когда мужчины расступились, ветер швырнул мне в лицо пригоршню снега. Солнце уже село. Я втянула голову в плечи и обернулась. За моей спиной находился высокий деревянный загон. Над ним горели магические фонари, но из-за частых бревен я не могла рассмотреть, что происходит внутри.
Я оглянулась на своих провожатых и спросила:
— Где мое оружие? И что нужно делать?
— Никакого оружия, — нахмурился Вестейн. — Делать тоже почти ничего не нужно. Зайти и выйти. Но Анна… Ты можешь отказаться и вернуться во дворец своего отца. Поверь, то, что находится внутри, тебе не понравится.
В стороне раздалось тявканье, и я нервно облизнула губы. Не понравится то, что внутри? Не понравиться мне могло только одно…
— Пауки, что ли? — подозрительно спросила я.
Это предположение оскорбило стражей до глубины души.
— Иди уже, — буркнул Крон. — Ничего страшного там нет, Вестейн любит нагнетать.
Мне почему-то в это не верилось. Я уже взялась за щеколду, когда за спиной снова раздался холодный голос:
— Ты зря согласилась. Возвращайся к отцу.
К отцу? Ну уж нет! После того, что было, отец на меня очень зол. И если я и отсюда вернусь ни с чем, он меня точно в монастырь отправит. Или в охотничий замок на болотах, даже не знаю, что хуже! Ладно, где наша не пропадала…
Я рывком потянула на себя калитку и шагнула вперед, гордо вскинув голову. В конце концов, Вестейн явно не хочет брать меня в свою группу. Да и не может быть на вступительных испытаниях ничего по-настоящему опасного.
Калитка хлопнула, отрезая меня от стражей. Несколько мгновений я стояла и молча таращилась на тех, кто ждал меня внутри.
Глава ⅓
Жители загона оказались настолько же милыми, насколько пугающими. В центре освещенного круга возились щенки. Белоснежные лайки, они напоминали очаровательных плюшевых медвежат. Вот только размером каждый щеночек был почти с меня. А еще — я им сразу не понравилась. Стоило мне сделать шаг вперед, как не меньше десяти оскаленных мордашек повернулись в мою сторону.
Я тут же уперлась спиной в калитку. Что там нужно было, зайти и выйти? Я зашла, а теперь хочу выйти, выпустите меня!
Но в этот момент едва слышная трель оповестила меня о том, что магический замок сработал, и теперь я заперта с той стороны. Из-за бревен донесся холодный голос Вестейна:
— Вы спятили? Зачем?
— Вы сами хотели испытание по всем правилам, господин Ааберг, — слащаво произнес Крон. — Теперь ей не выйти. У нее белые волосы, ничего же не случится.
Меня окатило липким страхом. Похоже, меня сделали разменной монетой в каких-то внутренних разборках между кураторами. Крон и Багрейн явно не любят Вестейна. Но что делать мне? Песики уже отвлеклись от своих игр и начинают интересоваться так некстати подвернувшейся девицей, то есть мной.
За спиной раздался шорох. Я поняла, что кто-то прислонился к прутьям с той стороны, а затем услышала голос Вестейна:
— Анна, слушай внимательно. Чтобы выйти отсюда, нужно, чтобы одному из щенков ты понравилась. Присмотрись и выбери того, который не скалится. А затем начинай медленно приближаться. Вместе с ним ты сможешь покинуть загон.
Я еще раз оглядела белоснежных щенков и нервно сглотнула.
— Они все скалятся, — выдавила я.
За калиткой наступила гробовая тишина. Мне показалось, что последующий смешок принадлежал Крону. А Багрейн негромко произнес:
— Жалко девчонку. Вековые традиции Академии не всегда доводят до добра, правда, господин Ааберг? Боюсь, вам придется объясняться и с ректором, и с ее отцом.
Так, это меня уже похоронили, что ли? Ну нет… Я на такое не подписывалась! Я ждала, что Вестейн начнет спорить, но вместо этого он шепнул мне:
— Беги!
Повторять дважды не пришлось. Я сорвалась с места и помчалась вдоль забора. Но быстро поняла, что все бесполезно. Четыре лапы работают лучше, чем две ноги. Я не успела пробежать и половину круга, как щенки зажали меня в угол у сплошной деревянной стены. Печать призыва для своего оружия я сложила четко, как на занятиях. И только когда ничего не произошло, спохватилась. Мой лук остался дома, в блокирующем футляре. Здесь я не могу ничего!
Испугаться еще больше я не успела. Щенки внезапно попятились, а над моей головой мелькнула белая тень. Наверное, он перепрыгнул через забор. Но мне в тот миг он показался ангелом, спустившимся с неба. Передо мной стоял еще один пес. Такой же белый, только еще больше. И в отличие от щенков, на его спине красовалось седло.
Тогда меня озарило. Я, наконец, поняла, что это за существа. Байланги, легендарные псы стражей. Но самым главным было то, что щенки пятились, поджав хвосты, от своего старшего товарища. Он пришел, чтобы защитить меня?
Убедившись, что малышня отступилась, пес повернулся ко мне. Я вскинула голову, чтобы заглянуть в темно-золотые глаза чудесного существа. Угрозы от него я не чувствовала. Байланг тщательно обнюхал меня и скупо шевельнул хвостом. Интересно, это знак того, что я ему тоже нравлюсь? Я протянула руку, чтобы коснуться черного носа. И настолько расслабилась, что когда пес молниеносно прихватил мое запястье зубами, не успела даже пикнуть.
